Un ferrocarril emplea a un despachador de trenes (EE. UU.), un controlador de tráfico ferroviario (Canadá), un controlador de trenes (Australia), un controlador de servicios de trenes (Singapur) o un señalizador (Reino Unido) para dirigir y facilitar el movimiento de los trenes sobre un territorio asignado. que suele ser parte o la totalidad de una división de explotación ferroviaria. El despachador también es responsable del movimiento rentable de trenes y otros equipos ferroviarios en vía para optimizar los activos físicos (trenes) y de recursos humanos (tripulaciones). [1] [ se necesita cita completa ]
A Charles Minot , superintendente de división del ferrocarril de Erie, se le atribuye el primer esfuerzo por controlar el movimiento de un tren más allá del libro de reglas y el horario de operación , cuando, en septiembre de 1851, envió un telegrama a un empleado del ferrocarril en otro lugar indicándole que todos los trenes se detuvieran en ese punto hasta que pudiera llegar el tren en el que viajaba Minot. [ cita necesaria ]
A partir de ese principio, evolucionó un sistema de despacho de trenes. El reglamento de funcionamiento, posteriormente estandarizado para todos los ferrocarriles, contenía las reglas básicas para el funcionamiento de los trenes, como el significado de todas las señales fijas, audibles y manuales ; la forma, formato y significado de las órdenes de trenes ; y los deberes y obligaciones de cada clase de empleado. El horario operativo u oficial establecía los números y horarios de los trenes; puntos de encuentro para esos trenes; mostraba la longitud de las vías de paso en cada estación, además de indicar los lugares donde se podían emitir órdenes de trenes y contenía una variedad de otra información que podría ser necesaria o útil para capacitar a las tripulaciones que operaban trenes en el territorio cubierto.
Los pedidos de trenes complementaron el horario y el reglamento. Estaban dirigidos a un tren o trenes en particular y ordenaban a ese tren o trenes que hicieran lo que el despachador del tren había decidido que era necesario hacer: encontrarse con otro tren, esperar en lugares específicos, llegar tarde a su horario publicado, ser cauteloso bajo las circunstancias descritas. o muchas otras acciones.
Los despachadores de trenes deben estar íntimamente familiarizados con las características físicas del territorio ferroviario del que son responsables, así como con las capacidades operativas de la locomotora que se utiliza. Los despachadores de trenes experimentados aprendieron las idiosincrasias de los maquinistas y conductores de trenes y fusionaron ese conocimiento en las decisiones operativas que tomaron. Un despachador de trenes eficiente podría utilizar el libro de reglas, los horarios, los pedidos de trenes y la experiencia personal para mover una gran cantidad de trenes sobre el territorio asignado con un retraso mínimo para cualquier tren, incluso en territorio de vía única.
Inicialmente, los despachadores de trenes emitían órdenes de trenes utilizando el código Morse estadounidense a través de cables telegráficos . Más tarde, después de que se inventara el teléfono en 1876 y se volviera común, la mayoría de los ferrocarriles construyeron sus propios sistemas telefónicos para las comunicaciones internas, que los despachadores de trenes utilizaban para emitir pedidos de trenes. La última orden de tren que se sabe que se emitió utilizando el código Morse se copió en Whitehall, Montana , el 6 de mayo de 1982, en el Burlington Northern Railroad . [ cita necesaria ]
Desde antes de la Segunda Guerra Mundial y acelerando después de ella, la mayoría de los ferrocarriles importantes instalaron sistemas de control de tráfico centralizado (CTC) para controlar los movimientos de los trenes. Usando CTC, un despachador de trenes podría alinear los interruptores de vía en cualquier lugar del territorio para que los trenes pudieran entrar y salir de los apartaderos sin tener que detenerse y accionar los interruptores manualmente. El despachador de trenes también podría controlar las señales en vía que rigen el movimiento de los trenes. Las radios bidireccionales permitieron a los despachadores de trenes comunicarse directamente con las tripulaciones del tren y de las locomotoras. Estas capacidades eliminaron la necesidad de realizar la mayoría de los pedidos de trenes, pero aún requerían la supervisión de un despachador de trenes.
En Australia, los despachadores de trenes se conocen como controladores de trenes/redes . La mayoría de los controladores de trenes son empleados de organizaciones del gobierno estatal y federal de Australia, como la Australian Rail Track Corporation , la Autoridad de Transporte Público de Australia Occidental , Queensland Rail y Sydney Trains . Otros son empleados de ferrocarriles privados, como los de la región de Pilbara. Los gigantes mineros BHP , Rio Tinto , Fortescue Metals Group y Roy Hill operan sus propias redes desde centros de operaciones remotas y emplean un gran número de controladores de trenes.
En Canadá, un despachador de trenes se conoce como controlador de tráfico ferroviario (RTC). Los dos mayores empleadores de controladores de tráfico ferroviario son Canadian National y Canadian Pacific .
En Nueva Zelanda un despachador se conoce como controlador de trenes , al igual que en Australia. KiwiRail centralizó recientemente todas sus funciones de control de trenes en un único centro de control ubicado en la capital nacional, Wellington, en el extremo sur de la Isla Norte.
Singapur se refiere a sus despachadores de trenes como controladores de servicio de trenes (TSC). En su Mass Rapid Transit (MRT), gestionan el Centro de Control de Operaciones (OCC) y velan por que los trenes lleguen a tiempo y gestionan cualquier incidencia en el sistema. [2]