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El Desierto Patagónico , también conocido como Estepa Patagónica , es el desierto más grande de Argentina y es el octavo desierto más grande del mundo por área, ocupando 673.000 kilómetros cuadrados (260.000 mi 2 ). Se ubica principalmente en Argentina y limita con los Andes , al oeste, y el océano Atlántico al este, en la región de la Patagonia , al sur de Argentina . Al norte el desierto desemboca en la Región de Cuyo y el Monte . Las partes centrales de la estepa están dominadas por especies de plantas herbáceas y arbustivas , aunque hacia el oeste, donde las precipitaciones son mayores, los arbustos son reemplazados por pastos . [2] Topográficamente, los desiertos consisten en mesetas y macizos alternados diseccionados por valles fluviales y cañones . Las partes más occidentales de la estepa albergan lagos de origen glaciar y desniveles en montañas áridas o bosques templados fríos a lo largo de los valles.
Habitado por cazadores-recolectores desde tiempos prehispánicos, el desierto enfrentó la migración en el siglo XIX de argentinos , galeses y otros pueblos europeos, transformándolo de una conflictiva zona fronteriza a una parte integral de Argentina, con cría de ganado vacuno, ovino y equino. siendo los usos primarios del suelo .
El desierto patagónico existe desde el Mioceno medio (hace 14 a 12 millones de años) y surgió cuando los Andes se elevaron hacia el oeste. [3]
El desierto patagónico es el desierto más grande al sur del paralelo de 40° y es un gran desierto frío de invierno, donde la temperatura rara vez supera los 12 °C y promedia solo 3 °C. La región experimenta alrededor de siete meses de invierno y cinco meses de verano. Las heladas no son infrecuentes en el desierto pero, debido a la condición muy seca durante todo el año, la nieve es rara. Los Andes, al oeste del desierto, son la razón principal del estatus de desierto patagónico, ya que inhiben el flujo de humedad hacia el oeste desde el Pacífico sur para llegar al interior. Esto crea una sombra de lluvia que explica la formación del desierto y es la razón por la que, a pesar de que aproximadamente la mitad del desierto está a sólo 200 millas del océano, se encuentra un desierto tan grande en la región. [4] La fría corriente de las Malvinas frente a la costa atlántica de América del Sur también contribuye a la aridez de la zona. [5]
Se pueden distinguir diferentes climas: la costa al norte del paralelo 45 es mucho más suave debido a las corrientes cálidas de Brasil, y toda la mitad norte de la región es mucho más cálida en verano, cuando predomina el tiempo soleado. Las temperaturas diurnas en verano alcanzan los 31 °C en la región del Río Colorado, una general de 26 °C a 29 °C en la costa norte y de 24 °C a 28 °C en la llanura norte, con noches de alrededor de 12 °C a 15 °C. °C en la costa y entre 7 °C y 10 °C en la estepa. En el sur, las temperaturas estivales descienden de 22 °C a sólo 16 °C en la costa y de 24 °C a 17 °C en las estepas, mientras que las noches van de 8 °C a 11 °C en la costa y de 6 °C a 10 °C en la estepa.
Durante el invierno, la proximidad a la costa y la altitud son los factores principales: mientras que las zonas costeras del norte tienen inviernos suaves, desde 2 °C por la noche hasta unos 11 °C durante el día, el sur de Santa Cruz oscila entre -2 °C y 5 °C, y Tierra del Fuego, de -3 °C a 3 °C, para una media de 0 °C. En el interior, las zonas del norte oscilan entre 0 °C y 10 °C en las zonas bajas, y entre -5 °C y 5 °C en las mesetas (de nuevo, una media de alrededor de 0 °C), mientras que en el sur, las zonas bajas oscilan entre -3 °C a 4 °C, y las zonas más altas están claramente por debajo de 0 °C. Los puntos más fríos suelen registrar temperaturas entre -20 °C y -25 °C durante las olas de frío, y el récord oficial es de -33,9 °C en la provincia de Chubut. Sin embargo, algunas localidades afirman haber registrado récords de alrededor de -35 °C.
Las heladas de verano son comunes en todas partes excepto en la costa norte, e incluso pueden caer aguanieve y nieve ligera durante la estación cálida. Los vientos son constantes y muy fuertes, del oeste en la mayoría de los casos.
Antes de que se formaran los Andes, la región probablemente estaba cubierta por bosques templados . Sin embargo, después de la formación de los Andes, las cenizas de los volcanes cercanos cubrieron los bosques y las aguas saturadas de minerales se filtraron en los troncos, fosilizando así los árboles y creando uno de los bosques petrificados mejor conservados del mundo en el centro del desierto . [6] La Patagonia se compone principalmente de llanuras y mesetas de grava con cañones de arenisca y formas arcillosas que salpican el paisaje, esculpidas por el viento del desierto. [7] Sin embargo, la región que rodea el desierto tiene muchas características diferentes. Anualmente se forman ríos efímeros, lagos y depósitos de drenaje del deshielo primaveral de los Andes, que albergan una variedad de aves acuáticas y pastos acuáticos. En la región también se encuentran una variedad de depósitos glaciares, fluviales y volcánicos que han afectado significativamente el clima del desierto a lo largo del tiempo, contribuyendo especialmente a los sedimentos de grava que cubren partes de la Patagonia.
El desierto también es bastante ventoso, como resultado del efecto de sombra de la lluvia y del aire fresco de la montaña que desciende. Este viento ayuda a que la Patagónica sea una de las mayores fuentes de polvo sobre el Océano Atlántico Sur. [8]
Al oeste, la porción de pastizales patagónicos del desierto patagónico está delimitada por bosques de nothofagus de los bosques subpolares de Magallanes . [9]
Las rocas volcánicas cubren más de 120.000 km 2 del Desierto Patagónico, principalmente en el Macizo Somún Cura (es decir, Macizo Norpatagónico) y el Macizo Deseado . [10] Algunas otras áreas volcánicas incluyen el campo volcánico Pali-Aike cerca del Estrecho de Magallanes . Las rocas volcánicas son resultado del vulcanismo de arco posterior distribuido principalmente en dos episodios: uno en el Eoceno y Mioceno y otro desde el Mioceno tardío al Pleistoceno .
A pesar del duro entorno desértico, varios animales se aventuran y viven en la Patagonia. Algunos sólo viven en las afueras del desierto, más habitables y geográficamente variadas, donde la comida es más abundante y el ambiente menos hostil, pero todos se encuentran dentro de la región que abarca la Patagónica. El tecolote llanero , el ñandú , el guanaco , el tuco-tuco , la mara , el armadillo pigmeo , la comadreja patagónica , el puma , el zorro gris patagónico , la iguana del desierto , la serpiente cinta occidental y varias especies de águila y halcón son algunas de la variedad de animales que viven en la región.
La flora de la región es bastante común para su clima e incluye varias especies de arbustos del desierto como Acantholippia y Benthamiella y pastos como Stipa y Poa . En las afueras del desierto y alrededor de los lagos efímeros que se forman a partir de la escorrentía de los Andes existen pastos acuáticos y una flora más grande. [11]
El desierto ha albergado en su pasado a varios pueblos indígenas , como lo demuestran las pinturas rupestres de la zona. Los primeros habitantes del desierto conocidos por su nombre son los del complejo tehuelche . Los tehuelches vivían como cazadores-recolectores y no practicaban la agricultura en los exuberantes valles que se encuentran en el desierto. En los siglos XVIII y XIX la parte norte del desierto quedó bajo influencia mapuche durante un proceso de araucanización . Los mapuches llegaron a practicar la cría de caballos en la parte norte de la estepa patagónica. Las tribus mapuche llegaron a controlar el comercio a través del desierto y comerciaban con las ciudades del sur de Chile, así como con Buenos Aires y la región de Cuyo .
A partir de mediados del siglo XIX aparecieron en los bordes del desierto varios asentamientos argentinos y europeos, algunos de ellos esporádicos. El más importante fue establecido en la desembocadura del río Chubut por inmigrantes galeses en 1860. Perito Moreno exploró el desierto en la década de 1870. En la década de 1870, el ejército argentino emprendió la campaña de Conquista del Desierto , derrotando masivamente a los señores de la guerra mapuche. La Conquista del Desierto fue seguida por una fuerte disminución de la población indígena del desierto; algunos fueron perseguidos hasta Chile y zonas periféricas de los Andes. Se estima que la Conquista del Desierto provocó la muerte de unos 1.000 nativos americanos . Además fueron hechos prisioneros 10.000 nativos americanos de los cuales 3.000 terminaron en Buenos Aires separados por sexos para evitar su procreación. El tratado de límites de 1881 entre Chile y Argentina compró la mayor parte del desierto bajo soberanía argentina definitiva; anteriormente Chile había reclamado diversas áreas ahora argentinas bajo reclamos de títulos coloniales heredados .
En las pocas décadas anteriores y posteriores a 1900, las zonas menos secas de la estepa patagónica experimentaron un auge de la cría de ovejas, transformando la región en uno de los mayores exportadores de productos ovinos del mundo.
La zona está escasamente poblada hoy en día y quienes viven aquí sobreviven principalmente de la cría de ganado como ovejas y cabras. La extracción de recursos, especialmente de petróleo, gas y carbón en algunas partes de la región, es otra forma en que los humanos interactúan con el ambiente desértico e influyen en él.
Una evaluación de 2017 encontró que 70.970 km 2 , o el 12%, de la ecorregión se encuentran en áreas protegidas. [1] Las áreas protegidas incluyen: [12]
