La batalla de Wakde ( Operación Straight Line ) fue parte de la campaña de Nueva Guinea de la Segunda Guerra Mundial . Se libró entre Estados Unidos y Japón desde el 17 de mayo de 1944 hasta el 21 de mayo de 1944 en la Nueva Guinea Holandesa (ahora Papúa , en Indonesia). La operación implicó un asalto al grupo de islas Wakde en poder de los japoneses por parte de un batallón de infantería estadounidense reforzado , que fue transportado desde una cabeza de playa que las tropas aliadas habían establecido alrededor de Arara, en el continente, el día anterior. Tras la captura de la isla, los combates en el continente continuaron hasta septiembre mientras las tropas aliadas avanzaban hacia el oeste en dirección a Sarmi. Posteriormente, la base aérea de la isla se amplió y se utilizó para apoyar las operaciones en torno a Biak y en las Marianas .
Wakde es un grupo de islas que se encuentra a dos millas de la costa noreste de Nueva Guinea Occidental . Consta de dos islas: Insoemoar e Insoemanai. De ellas, Insoemoar es la más grande, aunque tiene solo 1,5 millas (2,4 km) de largo, y se encuentra en el lado exterior de la isla más pequeña, al noreste. Es en gran parte plana y en su punto más grande tiene 3000 pies (910 m) de ancho. En la costa continental, el pueblo más cercano en el momento de la batalla era Toem. [1] [2] En el momento de la batalla, la importancia estratégica del área radicaba en su proximidad a las avenidas de avance planeadas por los Aliados a través del suroeste del Pacífico hacia las Filipinas, ofreciendo a los Aliados un aeródromo para que los aviones con base en tierra atacaran las instalaciones en la isla Biak , a unas 180 millas (290 km) de distancia. [3] [4]
Los planes iniciales de los aliados preveían la captura de Sarmi en tierra firme, pero el reconocimiento aéreo había demostrado posteriormente que no era adecuada para bombarderos pesados. Como resultado, el comandante aliado, el general Douglas MacArthur, había decidido centrarse en la captura de Wakde, seguida de Biak. Los aviones aliados que operaban desde esta zona también podrían utilizarse para apoyar las operaciones en el Pacífico central, incluidas las operaciones planificadas como parte de la campaña de las islas Marianas y Palaos . [5] Los aliados pudieron avanzar contra Wakde después de la finalización exitosa el 26 de abril de la batalla de Hollandia , a unas 120 millas (190 km) al este. El descubrimiento de que los aeródromos alrededor de Hollandia, en la llanura de Sentani, no podían soportar bombarderos pesados, aceleró los planes aliados para asegurar Wakde. Para los japoneses, el área ofrecía una importante línea de defensa y desde finales de 1943 habían comenzado a desarrollar el área, instalando depósitos de suministros y un aeródromo, y moviendo importantes concentraciones de tropas. [3] [4]
La zona había sido ocupada por los japoneses en 1942 y se había construido un aeródromo en Insoemoar, que consistía en una pista de coral, así como edificios e instalaciones de preparación. Un fondeadero adecuado para embarcaciones de fondo plano o poco profundo se encontraba en el lado sur de la isla más grande, con un pequeño embarcadero y un área adecuada para una playa de desembarco. A lo largo del continente, hacia el oeste, los japoneses estaban en proceso de construir un aeródromo alrededor de la bahía de Maffin (al oeste del río Tor) y también habían construido una pista de aterrizaje en Sawar, aproximadamente a medio camino entre la bahía de Maffin y el pueblo de Sarmi. Los japoneses habían instalado cañones antiaéreos alrededor de los tres aeródromos y tenían alrededor de 11.000 tropas en el área de Sarmi-Sawar-Maffin, centrada alrededor de Sarmi, donde la 36.ª División del teniente general Hachiro Tagami había establecido un puesto de mando. [6] [7]
En Wakde había unos 800 soldados japoneses, incluyendo una compañía de infantería del 224.º Regimiento de Infantería, así como tropas navales, personal de apoyo y una batería antiaérea sin armas del 53.º Batallón de Artillería Antiaérea de Campaña. Había varias piezas de artillería de 75 mm, algunos morteros y ametralladoras, y más de 100 búnkeres . [7] [8] Los activos aéreos japoneses disponibles para apoyar la defensa de Wakde y Sarmi se estimaron en 282 cazas y 246 bombarderos, pero la fuerza estaba en proceso de reorganización y estaba desequilibrada; se calculó que alrededor de la mitad de esta fuerza permanecería en Filipinas y Palaus. [9]
En un principio, los planificadores aliados habían planeado lanzar la operación el 15 de mayo; sin embargo, los retrasos en la concentración de los recursos logísticos y de transporte hicieron que los aliados pospusieran la operación varios días. No obstante, la necesidad de cumplir con los planes en el Pacífico central significó que podría llevarse a cabo a más tardar el 17 de mayo, con operaciones para capturar Biak programadas para tener lugar 10 días después utilizando la mayoría de las mismas embarcaciones de desembarco. El frente de playa en Wakde se consideró demasiado estrecho para albergar un equipo de combate de regimiento completo; como resultado, se decidió llevar a cabo la operación en tres fases. La primera fase implicaría un desembarco en el continente frente a las islas. Esto sería seguido en la fase dos por una operación "de costa a costa" a través de la bahía para capturar Insoemanai, para asegurar una base de fuego para apoyar la fase final del asalto a Insoemoar. [10]
Las principales fuerzas de combate asignadas a la operación Wakde-Sarmi fueron extraídas del 163.º Equipo de Combate Regimental del general de brigada Jens A. Doe , que constaba de 7.800 hombres, [11] de los cuales unos 1.500 participaron en el desembarco en Wakde. [12] Esta unidad había participado previamente en el desembarco en Aitape y había sido relevada allí por la 32.ª División de Infantería el 4 de mayo. Después de embarcar en Aitape el 15 de mayo, las tropas fueron transportadas inicialmente a Hollandia el 16 de mayo en preparación para la operación. Mientras tanto, los aviones aliados lanzaron ataques aéreos alrededor del área objetivo a finales de abril y en mayo. [13] Las fuerzas navales asignadas a la operación fueron separadas de la Fuerza de Tarea 77 del Contralmirante William Fechteler . Estas fuerzas fueron designadas como el Grupo de Ataque del Este y estaban comandadas por el capitán Albert G. Noble, y consistían en tres grupos de apoyo de fuego, con dos cruceros pesados, tres cruceros ligeros y 20 destructores. Se asignaron otros catorce buques de apoyo, incluidos dragaminas, cazadores de submarinos y varias lanchas de desembarco armadas con cohetes. Las lanchas de desembarco que transportaban a las tropas de asalto eran operadas por el 542.º Regimiento de Botes de Ingenieros y Costa, de la 2.ª Brigada Especial de Ingenieros . [14]
El bombardeo naval previo a la invasión asignado para apoyar la primera fase de la operación involucró a dos fuerzas de cruceros: la Task Force 74 y la Task Force 75. La primera fuerza estaba comandada por el contralmirante británico Victor Crutchley , y consistía en cuatro barcos australianos (los cruceros Australia y Shropshire y los destructores Warramunga y Arunta ) y dos destructores estadounidenses, Mullany y Ammen . La Task Force 75 estaba comandada por el contralmirante estadounidense Russell Berkey , y consistía en los cruceros Phoenix , Boise y Nashville . Mientras que la fuerza de Crutchley bombardeaba el continente alrededor de Sawar y Sarmi, los barcos de Berkley alcanzaron Wakde. Diez destructores al mando del capitán Richard Stout también dispararon contra objetivos entre Toem y Maffin Bay. [15]
El 17 de mayo, después de un bombardeo de cincuenta minutos, tres batallones del 163.º Regimiento de Infantería desembarcaron en una cabeza de playa en tierra firme alrededor de Arara, al este del río Tor. En lo alto, una fuerza de cazas y bombarderos medianos aliados estaba lista para proporcionar apoyo aéreo cercano, pero la resistencia japonesa fue ligera y consistió únicamente en fuego de fusilería. El 3.º Batallón estableció la cabeza de playa y luego aseguró el flanco occidental mientras el 2.º Batallón avanzaba hacia el este en dirección a Tementoe Creek. Estos dos batallones aseguraron la costa y más tarde emprenderían duros combates durante la Batalla de Lone Tree Hill ; mientras tanto, una pequeña fuerza de tropas de armas pesadas formada alrededor de una compañía del 641.º Batallón de Destructores de Tanques ocupó Insoemanai. El 1.º Batallón fue retenido en torno a Toem, con órdenes de estar preparado para emprender el desembarco en la isla Wakde alrededor del día siguiente. [16] [17]
El 17 de mayo, la Flota Oriental liderada por los británicos atacó Surabaya, en las Indias Orientales Neerlandesas ocupadas por los japoneses, como una maniobra de distracción para evitar el desembarco en Wakde. [18] Este ataque, que se denominó Operación Transom , fue llevado a cabo por aviones que volaban desde un portaaviones estadounidense y uno británico. El ataque no tuvo ningún efecto sobre los despliegues militares japoneses, ya que la Flota Oriental no era vista como una amenaza seria. [19]
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Durante la tarde del 17 de mayo, las tropas estadounidenses en Insoemanai fueron atacadas por morteros y ametralladoras japonesas desde Insoemoar. En respuesta, durante la noche del 17 al 18 de mayo, la artillería estadounidense disparó contra Wakde desde el continente, mientras los comandantes aliados hacían planes apresurados para la operación. La planificación deliberada del asalto se había retrasado, ya que la operación dependía de la situación que se desarrollara alrededor de Toem. Al final, Noble dio la orden de llevar a cabo el desembarco en Insoemoar a primera hora del 18 de mayo. [20] Se asignaron tres compañías del 1.er Batallón (A, B y C) para realizar el cruce, junto con una compañía del 2.º Batallón (Compañía F). Se organizaron en seis oleadas, cada una de las cuales sería transportada en LCVP tripuladas por ingenieros del 542.º EBSR. También se asignaron cuatro tanques Sherman de la 603.ª Compañía de Tanques, que serían transportados a través de la bahía hasta Insoemoar a bordo de varios LCM . [21] [22]
El fuego naval de apoyo fue proporcionado por los destructores Wilkes y Roe , que comenzaron el bombardeo alrededor de las 08:30. También se proporcionó apoyo de fuego indirecto de morteros y ametralladoras operadas por las tropas que habían desembarcado en Insoemanai el día anterior. [23] Los esfuerzos de estas fuerzas destruyeron los emplazamientos de los cañones japoneses de 75 mm y dañaron varios búnkeres. [7] Mientras tanto, las lanchas de desembarco comenzaron a embarcar a las tropas de asalto desde la playa de Toem, a 2 millas (3,2 km) de distancia. Su objetivo era un tramo de playa de 600 yardas (550 m) en una bahía protegida al sur del embarcadero en la parte suroeste de la isla, que era uno de los pocos lugares alrededor de la isla donde el arrecife de coral no se extendía. Su ruta a la playa los llevaría al oeste de Insoemanai, después de lo cual las lanchas de desembarco girarían al noreste para su carrera hacia la costa. [24] [8]
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Las primeras tropas estadounidenses desembarcaron en la isla a las 9:10 del día 18, desembarcando desde sus LCVP en el lado suroeste de la isla cerca del embarcadero; [25] fueron seguidas a intervalos de cinco minutos por las otras cinco oleadas. [26] Poco después del desembarco, las tropas estadounidenses fueron atacadas intensamente desde posiciones ocultas. Sin embargo, el fuego estaba dirigido predominantemente a las cañoneras LCI y, en última instancia, los estadounidenses llegaron a la playa con solo bajas leves. A las 9:25, la fuerza de invasión estaba en tierra con dos tanques (uno de los otros se había perdido en el mar, mientras que el otro se había dañado durante la carga) que los estadounidenses utilizaron para asegurar la cabeza de playa , a pesar del intenso fuego de los defensores japoneses que mató a uno de los comandantes de la compañía. [27] El apoyo aéreo cercano fue proporcionado por un escuadrón de aviones de ataque A-20 , bajo la dirección de un controlador en un B-25 . [28]
Las compañías estadounidenses se dividieron entonces. Las compañías B y F tomaron los tanques y se dirigieron al oeste a lo largo de la costa, mientras que la Compañía A fue enviada al suroeste para limpiar los nidos de ametralladoras. La Compañía C fue enviada al norte hacia el aeródromo, donde soportó duros combates al encontrarse con posiciones japonesas bien defendidas. Aun así, el avance hacia el norte fue bien para los aliados y al mediodía llegaron al aeródromo. A las 13:30, los estadounidenses alcanzaron la parte norte del aeródromo, pero no lograron tomar el lado este, donde se encontraba la mayoría de las fuerzas japonesas restantes. A pesar del retraso en asegurar la isla, durante toda la tarde se descargaron provisiones y equipos de construcción en la playa de desembarco para que se pudiera comenzar a trabajar en el aeródromo. Mientras tanto, los combates continuaron durante todo el día hasta que los atacantes se atrincheraron para la noche a las 18:00. [27]
Durante la noche, un pequeño grupo de japoneses atacó el puesto de mando del batallón estadounidense, pero finalmente fue repelido por elementos de la Compañía D después de un tiroteo que resultó en 12 japoneses muertos y tres estadounidenses heridos. Al día siguiente, el ataque estadounidense continuó a las 9:15. Finalmente, el resto del aeródromo fue capturado a pesar de la fuerte resistencia de los defensores japoneses bien atrincherados. Después de la captura del aeródromo, los japoneses supervivientes se dirigieron a las cuevas de coral de la costa, retrasando a los estadounidenses durante varias horas antes de ser finalmente vencidos. El tercer día de la batalla consistió principalmente en operaciones de limpieza por parte de las fuerzas estadounidenses que despejaron los últimos focos de resistencia japonesa en la esquina noreste de la isla. Los japoneses llevaron a cabo varias cargas suicidas "banzai" a lo largo del día, pero las tropas estadounidenses pudieron superar la resistencia japonesa restante al anochecer. [29]
Las tropas de construcción del aeródromo del 836.º Batallón de Ingenieros de Aviación llegaron el 18 de mayo, incluso mientras continuaban los combates. Al día siguiente, comenzaron los trabajos de construcción para reparar y ampliar el aeródromo mientras luchaban contra las tropas japonesas atacantes. [30] El mismo día, las islas Kumamba, al noreste, también fueron ocupadas por tropas aliadas para instalar radares de búsqueda para ofrecer una alerta temprana a la base de Wakde. [26] Después de una batalla de tres días, la isla fue declarada capturada el 20 de mayo. Varios francotiradores japoneses todavía permanecían en la isla; finalmente fueron desalojados por la Compañía L, que se había destacado del 3.er Batallón, 163.º de Infantería para ayudar con las operaciones de limpieza entre el 22 y el 26 de mayo. [31] La captura de Wakde costó a los estadounidenses 40 muertos y 107 heridos, mientras que los japoneses perdieron 759 muertos y 4 capturados. [26]
Tras la captura, el aeródromo de Wakde se amplió rápidamente para cubrir toda la isla y el aeródromo entró en funcionamiento el 21 de mayo a pesar de haber sido capturado recientemente. Al día siguiente llegó personal del 348.º Grupo de Cazas , que estableció un campamento en Insoemanai; sus aviones llegaron el 26 de mayo. El mismo día llegaron varios PB4Y (B-24 Liberators navalizados) del VB-115 y comenzaron a realizar misiones de reconocimiento desde Wakde al día siguiente. Más tarde en el mes se establecieron instalaciones de radar y control y se enviaron más aviones, incluidos cazas diurnos y nocturnos y bombarderos pesados. El mando del área inicialmente recayó en un elemento del 308.º Ala de Bombardeo antes de pasar al 310.º Ala de Bombardeo a finales de mes. Los ataques aéreos japoneses contra Wakde comenzaron el 27 de mayo, pero fueron en gran medida ineficaces. [32]
Los combates en el continente continuaron hasta principios de septiembre mientras las tropas aliadas avanzaban hacia el oeste a lo largo de la costa hacia Sarmi para despejar la bahía de Maffin y capturar el aeródromo alrededor de Sawar; este avance fue resistido fuertemente por los defensores japoneses que estaban atrincherados en fuertes posiciones en las montañas de Trier. [33] Convertida en un área de preparación para operaciones posteriores, [33] la base en Wakde fue inicialmente una base aérea extremadamente importante para los aliados, proporcionando una base de aterrizaje y despegue para ataques al continente y otras islas durante el resto de 1944, incluida la batalla de Biak . [31] Finalmente, su uso se desvaneció y se convirtió en un campo de aterrizaje de emergencia. [26] Las tropas estadounidenses comenzaron su retirada de la isla en enero de 1945, con la remoción de algunos equipos en este momento; sin embargo, las operaciones en Wakde continuaron hasta noviembre de 1945. Las instalaciones de la base fueron compradas más tarde por el gobierno de las Indias Orientales Neerlandesas en 1946. [34]
1°56′S 139°1′E / 1.933, -1.933; 139.017