Los residuos de baja actividad ( LLW ) o residuos radiactivos de baja actividad ( LLRW ) son residuos nucleares que no encajan en las definiciones categóricas de residuos de actividad intermedia (ILW), residuos de alta actividad (HLW) y combustible nuclear gastado (SNF). , desechos transuránicos (TRU) o ciertos materiales subproductos conocidos como desechos 11e(2), como relaves de molinos de uranio . En esencia, es una definición por exclusión, y LLW es aquella categoría de desechos radiactivos que no encajan en las otras categorías. Si los LLW se mezclan con desechos peligrosos según la clasificación de la RCRA , entonces tienen un estatus especial como desechos mixtos de bajo nivel (MLLW) y deben cumplir con las regulaciones de tratamiento, almacenamiento y eliminación tanto como LLW como desechos peligrosos. Si bien la mayor parte de los LLW no son altamente radiactivos, la definición de LLW no incluye referencias a su actividad, y algunos LLW pueden ser bastante radiactivos, como en el caso de las fuentes radiactivas utilizadas en la industria y la medicina.
LLW incluye artículos que se han contaminado con material radiactivo o que se han vuelto radiactivos debido a la exposición a la radiación de neutrones . Estos desechos generalmente consisten en ropa y cubrezapatos protectores contaminados, trapos de limpieza, trapeadores, filtros, residuos del tratamiento del agua del reactor, equipos y herramientas, diales luminosos, tubos médicos, hisopos, agujas de inyección, jeringas y cadáveres y tejidos de animales de laboratorio. La radiactividad puede variar desde justo por encima de los niveles de fondo que se encuentran en la naturaleza hasta muy altamente radiactiva en ciertos casos, como partes del interior de la vasija del reactor en una planta de energía nuclear.
La definición de residuos de baja actividad la establecen los reguladores nucleares de cada país, aunque la Agencia Internacional de Energía Atómica (OIEA) ofrece recomendaciones. [1] Algunos países, como Francia, especifican categorías para residuos de actividad baja e intermedia de larga vida. Las regulaciones estadounidenses no definen la categoría de desechos de nivel intermedio.
Dependiendo de quién sea el "dueño" de los residuos, su manejo y eliminación se regula de manera diferente. Todas las instalaciones nucleares, ya sean servicios públicos o sitios de eliminación, deben cumplir con las regulaciones de la Comisión Reguladora Nuclear (NRC). Las cuatro instalaciones de residuos de baja actividad en Estados Unidos son Barnwell, Carolina del Sur ; Richland, Washington ; Clive, Utah ; y en junio de 2013, el condado de Andrews, Texas . [2] [3] Las ubicaciones de Barnwell y Clive son operadas por EnergySolutions, la ubicación de Richland es operada por US Ecology y la ubicación del condado de Andrews es operada por Waste Control Specialists. Barnwell, Richland y el condado de Andrews aceptan las clases A a C de desechos de bajo nivel, mientras que Clive solo acepta LLW de clase A. El DOE tiene bajo gestión docenas de sitios LLW. Los más grandes existen en las Reservas del DOE en todo el país (por ejemplo, la Reserva Hanford , el Sitio del Río Savannah , el Sitio de Pruebas de Nevada , el Laboratorio Nacional de Los Álamos , el Laboratorio Nacional de Oak Ridge , el Laboratorio Nacional de Idaho , por nombrar los más importantes).
Las clases de desechos se detallan en 10 CFR § 61.55 Clasificación de desechos, [4] aplicada por la Comisión Reguladora Nuclear , reproducida en la siguiente tabla. Estos no son todos los isótopos eliminados en estas instalaciones, sólo los que más preocupan para el seguimiento a largo plazo de los sitios. Los desechos se dividen en tres clases, de la A a la C, donde A es el menos radiactivo y C es el más radiactivo. Los LLW de Clase A pueden depositarse cerca de la superficie, mientras que los LLW de Clase B y C deben enterrarse progresivamente a mayor profundidad.
En 10 CFR § 20.2002, la NRC se reserva el derecho de conceder una liberación gratuita de residuos radiactivos. La actividad general de dicha eliminación no puede exceder 1 mrem/año y la NRC considera las solicitudes caso por caso. Los residuos de baja actividad que cumplen normas tan estrictas se eliminan en un vertedero junto con el resto de la basura. Los artículos que se pueden eliminar de esta manera son: relojes que brillan en la oscuridad (radio) y detectores de humo (americium), entre otros.
Los LLW no deben confundirse con los desechos de alta actividad (HLW) o el combustible nuclear gastado (SNF). Los residuos de baja actividad de clase C tienen un límite de 100 nanocurios por gramo de nucleidos transuránicos emisores alfa con una vida media superior a 5 años; no más de 100 nCi y debe clasificarse como residuo transuránico (TRU). Estos requieren diferentes vías de eliminación. Los desechos de TRU del complejo de armas nucleares de EE. UU. se eliminan actualmente en la Planta Piloto de Aislamiento de Desechos (WIPP) cerca de Carlsbad, Nuevo México , aunque también se están considerando otros sitios para la eliminación in situ de desechos de TRU particularmente difíciles de manejar.