Los desechos peligrosos son desechos que presentan amenazas sustanciales o potenciales para la salud pública o el medio ambiente . [1] Los residuos peligrosos son un tipo de mercancías peligrosas . Por lo general, tienen uno o más de los siguientes rasgos peligrosos: inflamabilidad , reactividad , corrosividad , toxicidad . Los desechos peligrosos listados son materiales específicamente listados por las autoridades reguladoras como desechos peligrosos que provienen de fuentes no específicas, fuentes específicas o productos químicos desechados . [2] Los desechos peligrosos pueden encontrarse en diferentes estados físicos, como gaseosos, líquidos o sólidos. Un residuo peligroso es un tipo especial de residuo porque no puede eliminarse por medios comunes como otros subproductos de nuestra vida cotidiana. Dependiendo del estado físico de los residuos, podrían ser necesarios procesos de tratamiento y solidificación.
El Convenio de Basilea sobre el control de los movimientos transfronterizos de desechos peligrosos y su eliminación fue firmado por 199 países y entró en vigor en 1992. El plástico se añadió a la lista del convenio en 2019. [3]
El Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA) estimó que cada año se producen en todo el mundo más de 400 millones de toneladas de desechos peligrosos, principalmente en los países industrializados (Schmit, 1999). Alrededor del 1 por ciento de esto se envía a través de fronteras internacionales, y la mayoría de las transferencias se producen entre países de la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos (OCDE) (Krueger, 1999). [4] Una de las razones por las que los países industrializados envían residuos peligrosos a los países industrializados para su eliminación es el creciente costo de eliminar los residuos peligrosos en el país de origen. [4]
El Convenio de Basilea sobre el control de los movimientos transfronterizos de desechos peligrosos y su eliminación fue firmado por 199 países y entró en vigor en 1992. El plástico se añadió a la lista del convenio en 2019. [3]
Los desechos universales son una categoría especial de desechos peligrosos que (en los EE. UU.) generalmente representan una amenaza menor en comparación con otros desechos peligrosos, son ubicuos y producidos en cantidades muy grandes por una gran cantidad de generadores. Algunos de los "desechos universales" más comunes son: bombillas fluorescentes , algunas baterías especiales (por ejemplo, baterías que contienen litio o plomo), tubos de rayos catódicos y dispositivos que contienen mercurio.
Los residuos universales están sujetos a requisitos reglamentarios algo menos estrictos. Los generadores de pequeñas cantidades de desechos universales pueden clasificarse como "generadores de pequeñas cantidades condicionalmente exentos" (CESQG), lo que los exime de algunos de los requisitos reglamentarios para el manejo y almacenamiento de desechos peligrosos. Los residuos universales aún deben eliminarse adecuadamente.
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Los desechos domésticos peligrosos (HHW), también conocidos como desechos domésticos peligrosos o materiales especiales generados en el hogar, son desechos que se generan en hogares residenciales. HHW solo se aplica a los residuos provenientes del uso de materiales etiquetados y vendidos para "uso doméstico". No son HHW los residuos generados por una empresa o en un entorno industrial.
La siguiente lista incluye categorías que a menudo se aplican a los HHW. Es importante señalar que muchas de estas categorías se superponen y que muchos desechos domésticos pueden clasificarse en varias categorías:
Históricamente, algunos desechos peligrosos se eliminaban en vertederos regulares . Esto provocó que cantidades desfavorables de materiales peligrosos se filtraran al suelo. Estos químicos eventualmente ingresaron a los sistemas hidrológicos naturales . Muchos vertederos requieren ahora contramedidas contra la contaminación de las aguas subterráneas. Por ejemplo, se debe instalar una barrera a lo largo de los cimientos del vertedero para contener las sustancias peligrosas que puedan quedar en los residuos eliminados. [7] Actualmente, los desechos peligrosos a menudo deben estabilizarse y solidificarse para ingresar a un vertedero y deben someterse a diferentes tratamientos para estabilizarlos y eliminarlos. La mayoría de los materiales inflamables se pueden reciclar para convertirlos en combustible industrial. Algunos materiales con componentes peligrosos se pueden reciclar, como las baterías de plomo-ácido.
Algunos desechos peligrosos se pueden reciclar para convertirlos en nuevos productos. [8] Los ejemplos pueden incluir baterías de plomo-ácido o placas de circuitos electrónicos . Cuando los metales pesados en este tipo de cenizas pasan por el tratamiento adecuado, podrían unirse a otros contaminantes y convertirlos en sólidos más fáciles de eliminar, o podrían usarse como relleno de pavimento. Dichos tratamientos reducen el nivel de amenaza de productos químicos nocivos, como moscas y cenizas de fondo , [9] y al mismo tiempo reciclan el producto seguro.
Hay un centro de reciclaje en Oxnard , CA. La ciudad no cobra por la eliminación de materiales peligrosos, pero hay un límite de cuánto puede traer por mes. Además de los desechos peligrosos, la ciudad también permite deshacerse de desechos electrónicos, bombillas y baterías. [10]
Los residuos peligrosos pueden "destruirse". Por ejemplo, al incinerarlos a alta temperatura, a veces los desechos inflamables pueden quemarse como fuente de energía. Por ejemplo, muchos hornos de cemento queman desechos peligrosos como aceites o solventes usados. Hoy en día, los tratamientos de incineración no sólo reducen la cantidad de residuos peligrosos, sino que también generan energía a partir de los gases liberados en el proceso. Se sabe que este tratamiento de residuos en particular libera gases tóxicos producidos por la combustión de subproductos u otros materiales que pueden afectar el medio ambiente. Sin embargo, la tecnología actual ha desarrollado unidades incineradoras más eficientes que controlan estas emisiones hasta el punto en que este tratamiento se considera una opción más beneficiosa. Existen diferentes tipos de incineradores que varían en función de las características de los residuos. La incineración por falta de aire es otro método utilizado para tratar desechos peligrosos. Al igual que en la incineración común, se produce una quema; sin embargo, controlar la cantidad de oxígeno permitido resulta importante para reducir la cantidad de subproductos nocivos producidos. La incineración de aire muerto es una mejora de los incineradores tradicionales en términos de contaminación del aire. Mediante esta tecnología es posible controlar la velocidad de combustión de los residuos y por tanto reducir los contaminantes atmosféricos producidos en el proceso.
Los desechos peligrosos pueden ser secuestrados en un vertedero de desechos peligrosos o en una instalación de eliminación permanente. "En términos de residuos peligrosos, se define un vertedero como una instalación de disposición o parte de una instalación donde se depositan o sobre la tierra residuos peligrosos y que no es un montón, una instalación de tratamiento de terrenos, un embalse superficial, un pozo de inyección subterráneo , un formación de domo de sal, formación de lecho de sal, mina subterránea, cueva o unidad de gestión de acciones correctivas (40 CFR 260.10)". [11] [12]
Algunos tipos de desechos peligrosos pueden eliminarse mediante pirólisis a alta temperatura, no necesariamente mediante un arco eléctrico, sino sin oxígeno para evitar la combustión. Sin embargo, cuando se utiliza un arco eléctrico para generar el ultracalor requerido (por encima de los 3000 grados C de temperatura), todos los materiales (residuos) introducidos en el proceso se funden en una escoria fundida y esta tecnología se denomina plasma, no pirólisis. La tecnología de plasma produce materiales inertes y, cuando se enfría, se solidifica formando un material similar a una roca. Estos métodos de tratamiento son muy costosos, pero pueden ser preferibles a la incineración a alta temperatura en algunas circunstancias, como en la destrucción de tipos de desechos orgánicos concentrados, incluidos PCB, pesticidas y otros contaminantes orgánicos persistentes. [13] [14]
La gestión y eliminación de residuos peligrosos tiene consecuencias si no se realiza correctamente. Si se eliminan de forma inadecuada, las sustancias gaseosas peligrosas pueden liberarse al aire, lo que provoca una mayor morbilidad y mortalidad. [15] Estas sustancias gaseosas pueden incluir cloruro de hidrógeno, monóxido de carbono, óxidos de nitrógeno, dióxido de azufre y algunas también pueden incluir metales pesados. [15] Ante la perspectiva de que se liberen materiales gaseosos a la atmósfera, varias organizaciones (RCRA, TSCA, HSWA, CERCLA) desarrollaron una escala de identificación en la que se clasifican los materiales y desechos peligrosos para poder identificar y mitigar rápidamente posibles fugas. . Los materiales de la Lista F se identificaron como desechos de prácticas industriales no específicas, los materiales de la Lista K fueron desechos generados a partir de procesos industriales específicos: pesticidas, petróleo, industrias de explosivos, y la lista P y U fueron desechos generados de uso comercial y pesticidas estables. [15] La mala gestión de los desechos peligrosos no sólo puede causar consecuencias adversas directas para la salud a través de la contaminación del aire, sino que los desechos mal gestionados también pueden contaminar las aguas subterráneas y el suelo. [15] En un estudio austriaco , las personas que viven cerca de sitios industriales están "más a menudo desempleadas, tienen niveles educativos más bajos y tienen el doble de probabilidades de ser inmigrantes". [16] Esto crea problemas desproporcionadamente mayores para quienes dependen en gran medida de la tierra para las cosechas y de los arroyos para el agua potable; esto incluye las poblaciones nativas americanas. Aunque todas las minorías sociales y/o de clase baja corren un mayor riesgo de estar expuestas a sustancias tóxicas, los nativos americanos corren un riesgo multiplicado debido a los hechos mencionados anteriormente (Brook, 1998). La eliminación inadecuada de desechos peligrosos ha resultado en muchas complicaciones de salud extremas en ciertas tribus. Los miembros de la nación Mohawk en Akwesasne han sufrido niveles elevados de PCB [bifenilos policlorados] en su torrente sanguíneo, lo que ha provocado mayores tasas de cáncer. [17]
La comunidad internacional ha definido la gestión responsable de residuos y productos químicos peligrosos como una parte importante del desarrollo sostenible al incluirla en el Objetivo de Desarrollo Sostenible 12 . La meta 12.4 de este objetivo es "lograr la gestión ambientalmente racional de los productos químicos y todos los desechos a lo largo de su ciclo de vida". [18] Uno de los indicadores de esta meta es: "residuos peligrosos generados per cápita; y proporción de residuos peligrosos tratados, por tipo de tratamiento". [19]
Los desechos peligrosos son desechos con propiedades que los hacen peligrosos o potencialmente dañinos para la salud humana o el medio ambiente. Los desechos peligrosos pueden ser líquidos, sólidos, gases contenidos o lodos. Pueden ser subproductos de procesos de fabricación o simplemente productos comerciales desechados, como líquidos de limpieza o pesticidas. En términos regulatorios, los desechos peligrosos de la RCRA son desechos que aparecen en una de las cuatro listas de desechos peligrosos (lista F, lista K, lista P o lista U), o exhiben al menos una de las siguientes cuatro características; inflamabilidad, corrosividad, reactividad o toxicidad. En los EE. UU., los desechos peligrosos están regulados por la Ley de Recuperación y Conservación de Recursos (RCRA) , Subtítulo C. [20]
Por definición, la EPA determinó que algunos desechos específicos son peligrosos. Estos residuos se incorporan a las listas publicadas por la Agencia. Estas listas están organizadas en tres categorías: lista F (desechos de fuente no específica) que se encuentra en las regulaciones de 40 CFR 261.31, lista K (desechos de fuente específica) que se encuentra en las regulaciones de 40 CFR 261.32, y lista P y la lista U (productos químicos comerciales desechados) que se encuentra en las regulaciones en 40 CFR 261.33.
El sistema de mantenimiento de registros de RCRA ayuda a rastrear el ciclo de vida de los desechos peligrosos y reduce la cantidad de desechos peligrosos eliminados ilegalmente.
La Ley Integral de Respuesta, Compensación y Responsabilidad Ambiental (CERCLA) se promulgó en 1980. La contribución principal de CERCLA fue crear un " Superfondo " y prever la limpieza y remediación de sitios de desechos peligrosos cerrados y abandonados. CERCLA aborda las emisiones históricas de materiales peligrosos, pero no gestiona específicamente los desechos peligrosos.
En los Estados Unidos, el tratamiento, almacenamiento y eliminación de desechos peligrosos están regulados por la Ley de Recuperación y Conservación de Recursos (RCRA). Los desechos peligrosos se definen según RCRA en 40 CFR 261, donde se dividen en dos categorías principales: desechos característicos y desechos listados. [21]
Los requisitos de la RCRA se aplican a todas las empresas que generan residuos peligrosos, así como a aquellas empresas que almacenan o eliminan residuos peligrosos en los Estados Unidos. Muchos tipos de negocios generan residuos peligrosos. Las tintorerías , los talleres de reparación de automóviles , los hospitales, los exterminadores y los centros de procesamiento de fotografías pueden generar desechos peligrosos. Algunos generadores de desechos peligrosos son empresas más grandes, como fabricantes de productos químicos , empresas de galvanoplastia y refinerías de petróleo .
Una instalación estadounidense que trate, almacene o elimine desechos peligrosos debe obtener un permiso para hacerlo según la RCRA. Los generadores y transportistas de residuos peligrosos deben cumplir requisitos específicos para el manejo, manejo y seguimiento de residuos. A través de la RCRA, el Congreso ordenó a la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos (EPA) que creara regulaciones para gestionar los desechos peligrosos. Bajo este mandato, la EPA desarrolló requisitos estrictos para todos los aspectos de la gestión de desechos peligrosos, incluido el tratamiento, almacenamiento y eliminación de desechos peligrosos. Además de estos requisitos federales, los estados pueden desarrollar requisitos más estrictos que tengan un alcance más amplio que las regulaciones federales. Además, la RCRA permite a los estados desarrollar programas regulatorios que sean al menos tan estrictos como la RCRA y, después de la revisión por parte de la EPA, los estados pueden asumir la responsabilidad de la implementación de los requisitos de la RCRA. La mayoría de los estados aprovechan esta autoridad e implementan sus propios programas de desechos peligrosos que son al menos tan estrictos y, en algunos casos, más estrictos que el programa federal.
El gobierno de EE. UU. proporciona varias herramientas para mapear desechos peligrosos en ubicaciones particulares. Estas herramientas también permiten al usuario ver información adicional.
