La Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio ( NASA ) fue creada en 1958 a partir del Comité Asesor Nacional de Aeronáutica (NACA), y otras organizaciones relacionadas, como resultado de la carrera espacial entre Estados Unidos y la Unión Soviética en la década de 1950.
Desde 1946, el Comité Asesor Nacional para la Aeronáutica (NACA) había estado experimentando con aviones cohete , como el supersónico Bell X-1 . [1] A principios de la década de 1950, hubo un desafío para lanzar un satélite artificial para el Año Geofísico Internacional (1957-1958). Un esfuerzo para esto fue el Proyecto Vanguard estadounidense . Después de que el programa espacial soviético lanzara el primer satélite artificial del mundo ( Sputnik 1 ) el 4 de octubre de 1957, Estados Unidos intensificó sus propios esfuerzos. El Congreso de los EE. UU. , alarmado por la amenaza percibida a la seguridad nacional y el liderazgo tecnológico conocida como la " crisis del Sputnik ", instó a una acción inmediata, mientras que el presidente Eisenhower y sus asesores aconsejaron medidas más deliberadas. Esto llevó a un acuerdo de que se necesitaba una nueva agencia federal basada en NACA para llevar a cabo toda la actividad no militar en el espacio. La Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada también se creó en este momento para desarrollar tecnología espacial para aplicaciones militares. [2]
Desde finales de 1957 hasta principios de 1958, el ya existente Comité Asesor Nacional de Aeronáutica (NACA) comenzó a estudiar lo que implicaría una nueva agencia espacial no militar, así como cuál podría ser su papel, y asignó varios comités para revisar el concepto. [3] El 12 de enero de 1958, NACA organizó un "Comité Especial sobre Tecnología Espacial", encabezado por Guyford Stever . [3] El comité de Stever incluyó consultas del programa de grandes cohetes de la Agencia de Misiles Balísticos del Ejército , conocido como el Grupo de Trabajo sobre Programas Vehiculares. Este grupo estaba encabezado por Wernher von Braun , [3] un científico alemán que durante la Segunda Guerra Mundial había desarrollado misiles balísticos como el cohete V-2 para la Alemania nazi antes de ser llevados a los EE. UU. en la Operación Paperclip .
El 14 de enero de 1958, el director de la NACA, Hugh Dryden, publicó "Un programa nacional de investigación para la tecnología espacial" en el que afirmaba: [4]
Es de gran urgencia e importancia para nuestro país, tanto por consideración a nuestro prestigio como nación como por necesidad militar, que este desafío [ Sputnik ] sea enfrentado con un enérgico programa de investigación y desarrollo para la conquista del espacio... Por consiguiente, se propone que la investigación científica sea responsabilidad de una agencia civil nacional... La NACA es capaz, mediante una rápida extensión y expansión de sus esfuerzos, de proporcionar liderazgo en tecnología espacial . [4]
Lanzado el 31 de enero de 1958, el Explorer 1 , oficialmente Satellite 1958 Alpha, se convirtió en el primer satélite terrestre de los EE. UU. [5] La carga útil del Explorer 1 consistía en el instrumento de rayos cósmicos de Iowa sin grabadora de datos en cinta que no fue modificado a tiempo para llegar al satélite.
El 5 de marzo, el presidente del Comité Asesor Científico del Presidente (PSAC), James Killian , escribió un memorando al presidente Dwight D. Eisenhower , titulado "Organización para Programas Espaciales Civiles", alentando la creación de un programa espacial civil basado en una NACA "reforzada y rediseñada" que pudiera expandir su programa de investigación "con un mínimo de retraso". [4] A fines de marzo, un informe de la NACA titulado "Sugerencias para un programa espacial" incluyó recomendaciones para desarrollar posteriormente un cohete alimentado con flúor de hidrógeno de 4.450.000 newtons (1.000.000 lb f ) de empuje diseñado con una segunda y tercera etapas. [3]
En abril de 1958, Eisenhower pronunció un discurso ante el Congreso de los Estados Unidos en el que se mostraba a favor de una agencia espacial civil nacional y presentó un proyecto de ley para crear una "Agencia Nacional Aeronáutica y Espacial". [3] El papel anterior de la NACA, que consistía exclusivamente en investigación, cambiaría para incluir el desarrollo, la gestión y las operaciones a gran escala. [3] El Congreso de los Estados Unidos aprobó el proyecto de ley, con algunas modificaciones, como la Ley Nacional de Aeronáutica y del Espacio de 1958, el 16 de julio. [3] Sólo dos días después, el Grupo de Trabajo de von Braun presentó un informe preliminar en el que criticaba severamente la duplicación de esfuerzos y la falta de coordinación entre las distintas organizaciones asignadas a los programas espaciales de los Estados Unidos. [3] El Comité de Tecnología Espacial de Stever coincidió con las críticas del Grupo von Braun (un borrador final se publicó varios meses después, en octubre). [3]
El 29 de julio de 1958, Eisenhower firmó la Ley Nacional de Aeronáutica y del Espacio , que creó la NASA. Cuando comenzó a operar el 1 de octubre de 1958, la NASA absorbió intacta la NACA, que contaba con 46 años de antigüedad; sus 8000 empleados, un presupuesto anual de 100 millones de dólares, tres importantes laboratorios de investigación ( Langley Aeronautical Laboratory , Ames Aeronautical Laboratory y Lewis Flight Propulsion Laboratory ) y dos pequeñas instalaciones de prueba. [6]
Elementos de la Agencia de Misiles Balísticos del Ejército , de la que formaba parte el equipo de von Braun, y del Laboratorio de Investigación Naval se incorporaron a la NASA. Un contribuyente significativo a la entrada de la NASA en la carrera espacial con la Unión Soviética fue la tecnología del programa de cohetes alemán (liderado por von Braun), que a su vez incorporó la tecnología de los trabajos anteriores de Robert Goddard . [7] Los esfuerzos de investigación anteriores dentro de la Fuerza Aérea de los EE. UU. [6] y muchos de los primeros programas espaciales de ARPA también se transfirieron a la NASA. [8] En diciembre de 1958, la NASA obtuvo el control del Laboratorio de Propulsión a Chorro , una instalación contratista operada por el Instituto de Tecnología de California . [6]