El desastre de la mina Fraterville fue una explosión en una mina de carbón que ocurrió el 19 de mayo de 1902 cerca de la comunidad de Fraterville en el estado estadounidense de Tennessee . Los registros oficiales indican que 216 mineros murieron como resultado de la explosión, ya sea por su explosión inicial o por las secuelas, lo que la convierte en el peor desastre minero en la historia de los Estados Unidos y sigue siendo el peor desastre en la historia de Tennessee. [1] Sin embargo, los lugareños afirman que el número real de muertes es mayor que esto porque muchos mineros no estaban registrados y no se identificaron varios cuerpos. [2] La causa de la explosión (aunque nunca se determinó por completo) fue probablemente la ignición del gas metano que se había acumulado después de una fuga de una mina adyacente sin ventilación. [3] [4]
Poco después del desastre, los cuerpos de 89 de los 216 mineros que murieron en la explosión fueron enterrados en lo que se conoció como el Círculo de Mineros de Fraterville en el Cementerio Leach, en la cercana ciudad de Coal Creek (actual Rocky Top ). En 2005, este círculo fue incluido en el Registro Nacional de Lugares Históricos de Estados Unidos .
La mina Fraterville era una de las varias minas ubicadas en las montañas Cumberland, ricas en carbón , del oeste del condado de Anderson, Tennessee . La mina y la comunidad que lleva su nombre estaban situadas cerca del corazón del valle Coal Creek , un estrecho valle orientado de norte a sur que se extiende entre Walden Ridge al este y Vowell Mountain al oeste. La ruta estatal 116 de Tennessee conecta Fraterville con Briceville al sur y Rocky Top al norte. Este tramo de la ruta 116 ha sido rebautizado como "Fraterville Miners Memorial Highway" en honor a las víctimas de la explosión de la mina.
La Coal Creek Coal Company, organizada por el empresario de Knoxville EC Camp , comenzó a trabajar en la mina Fraterville en 1870. Coal Creek Coal se ganó la reputación de ofrecer contratos justos y salarios justos, y la mina Fraterville de la compañía era considerada una de las más seguras de la región. La compañía nunca participó en el controvertido sistema de arrendamiento de convictos del estado y pagó en efectivo (en lugar de pagarés ), y así evitó gran parte del malestar laboral que asoló las minas vecinas durante la Guerra de Coal Creek a principios de la década de 1890. [4]
EC Camp quería crear una comunidad pacífica de mineros que mantuviera una hermandad entre ellos. Por ello, decidió utilizar la palabra "frater" en el nombre de la mina, ya que esta palabra de origen latino significa "hermano". La mina Fraterville fue una de las primeras del mundo en adoptar este concepto y atrajo a muchos mineros. Además, Camp permitía a sus mineros utilizar sus salarios para comprar lo que quisieran, a diferencia de otros propietarios de minas que obligaban a los mineros a vivir en sus viviendas de alquiler o limitaban severamente sus vidas mediante pagos injustos en vales . [5]
Según el Comisionado de Trabajo de Tennessee, la explosión de la mina Fraterville ocurrió alrededor de las 7:20 de la mañana del 19 de mayo de 1902. La explosión arrojó humo negro y escombros por la boca de la mina y el conducto de ventilación. De hecho, los primeros signos de la explosión fueron vistos por un grupo de hombres que trabajaban en una mina cercana llamada la mina Thistle . Al parecer, estos hombres vieron humo negro saliendo de la mina Fraterville e inicialmente pensaron que provenía de un horno de ventilación. Pero una vez que el superintendente de la mina, George Camp (hijo de EC Camp), llegó a la entrada de la mina, descubrió que la mina se había derrumbado y que el humo ciertamente no provenía solo de un horno. [5] Inmediatamente, muchos hombres que no estaban trabajando en el momento de la explosión comenzaron a tratar de rescatar a los mineros atrapados mientras George Camp y un operador de mina galés de la cercana Jellico llamado Philip Francis organizaban rápidamente esfuerzos de rescate . [6]
Pronto quedó claro que los rescatistas tenían que intentar arreglar la ventilación de la mina y conseguir que volviera a entrar aire limpio. George Camp dirigió un pequeño equipo de "exploración" hasta la entrada de la mina para ver hasta dónde podían llegar y se encontraron con un bloqueo a unos 2.000 pies. Después del intento de exploración de la situación por parte de George Camp, él y su pequeño equipo encontraron a miles de personas, muchas de las cuales eran esposas y familiares de los mineros, que intentaban desesperadamente entrar en la mina desde múltiples lugares. [6]
La realización segura de misiones de rescate resultó difícil porque, antes de la explosión, se había retirado el carbón que rodeaba las vigas de soporte dentro de los pozos de la mina y la explosión provocó que muchos de estos pozos fueran extremadamente inestables. [5] Por lo tanto, algunos de los pozos se derrumbaron y los rescatistas tuvieron que excavar a través de ellos y otros eran demasiado peligrosos para atravesarlos. George Camp solicitó a Philip Francis que consiguiera un equipo de mineros experimentados para ayudar con las misiones de rescate. En un momento posterior, Francis declaró que recordaba haber llegado a la mina y haber visto una gran confusión mientras las familias de los mineros comenzaban a reunirse afuera de la mina en pánico y tristeza y se estaban llevando a cabo operaciones de rescate desorganizadas. Recordó la necesidad de corregir los errores dentro de las misiones de rescate en curso y resolver la situación con las familias. De hecho, un minero que no estaba de turno en el momento de la explosión tuvo que ser retirado de las misiones de rescate a la fuerza porque había trabajado durante casi 36 horas seguidas tratando de retirar cuerpos y potencialmente salvar personas. [6]
Sin embargo, el grupo de rescate inicial penetró solo 200 pies (61 m), antes de verse obligados a regresar y esperar la dispersión de los gases tóxicos. [4] Una vez que Philip Francis y su equipo llegaron, organizaron un segundo grupo de rescate que ingresó a la mina a las 4:00 de esa tarde y, utilizando un sistema de ventilación improvisado hecho de tela y creosota , avanzaron lentamente hacia el pozo principal, [3] donde observaron la destrucción, informada más tarde por el Comisionado:
Las brazadas habían sido destruidas, y a lo largo de la entrada principal la fuerza de la explosión fue terrible, las vigas y los engranajes colocados para contener la compresión volaron, los carros mineros, las ruedas y las puertas se hicieron añicos, y los cuerpos fueron desmembrados. [4]
Los conductos de ventilación de creosota y tela funcionaron disipando los gases tóxicos dentro de la mina y permitieron que los rescatistas ingresaran a la mina el mismo día de la explosión, a diferencia de otros casos de explosión de minas en los que los rescatistas no pudieron comenzar sus misiones durante varios días. [5] El día después de la explosión, el aire era mucho más respirable y las tareas de rescate se pusieron en marcha a toda marcha. Una vez que los rescatistas pasaron el lugar de la explosión, encontraron que el resto de la mina todavía estaba bastante estable. Parecía que todos los mineros más abajo en la mina murieron por asfixia y no debido a complicaciones de la explosión o los escombros. De hecho, el equipo de rescate descubrió que 26 mineros se habían atrincherado en un pasaje lateral de la mina y efectivamente mantuvieron la mayoría de los gases tóxicos lejos de ellos. Pero, el tiempo máximo que sobrevivieron estos mineros fue siete horas y ellos también murieron por asfixia. [5] Varios mineros escribieron mensajes de despedida a sus seres queridos poco antes de morir, afirmando que tenían dificultades para respirar y animando a sus familias a "vivir bien" para que pudieran reencontrarse en el cielo. [4] El último cuerpo fue retirado de la mina cuatro días después de la explosión. [3]
Algunos de los hombres del grupo de 26 que se atrincheraron en un pasaje lateral de la mina escribieron cartas finales a sus familias. La mayoría de estos mensajes fueron escritos en papel o en trozos de pizarra, pero algunos fueron escritos directamente en las paredes de la mina. Un par de estas cartas no fueron descubiertas hasta algún tiempo después, ya que los mineros habían guardado los papeles dentro de sus bolsillos y los mensajes no fueron encontrados hasta que se revisaron sus bolsillos. Además, el contenido de algunas de las cartas no se ha hecho público por razones de privacidad o porque se perdieron.
Un minero llamado Jacob Vowell le escribió a su esposa: "Son las dos y veinticinco minutos. Todavía quedamos algunos con vida. Oh, Dios, por un respiro más. Ellen, recuérdame mientras vivas. Adiós, cariño". El hijo de 14 años de Vowell, Harvey, también quedó atrapado dentro de la mina junto a él. Pidieron ser enterrados juntos y Harvey le pidió a su hermano Horace que tomara todos sus zapatos y ropa y se los pusiera. [6]
Otro minero llamado Frank Sharp le escribió a su esposa en una pizarra porque no tenía papel: "Querida Mabel, me muero por falta de aire. Pronto me iré. Nos vemos en el cielo. Ayuda a Jesús. Cuida a los niños y haz lo mejor que puedas. Nos vemos en el cielo". [6]
Powell Harmon escribió una extensa nota a su familia. Una parte de su mensaje incluía: "Espero encontrarlos a todos en el cielo. Mis hijos, nunca trabajen en las minas de carbón". [6]
George Hutson le escribió a su esposa: “Si no te veo más, entiérrame con la ropa que tengo. Quiero que me encuentres en el cielo. Adiós. Haz lo que quieras”. [5]
James Brooks escribió una breve nota dirigida a su esposa y a su hijo que decía: “Mi querida esposa y mi querido bebé: quiero que regresen a casa y se lleven al bebé, así que adiós. Voy al cielo. Quiero que me encuentren allí”. [5]
La carta de John Hendren quedó finalmente escrita palabra por palabra en su lápida. Decía:
"Queridos Padre, Madre, hermanos y hermanas... He ido al cielo. Quiero que todos ustedes me encuentren en el cielo y que le digan a todos sus amigos que me encuentren allí y que le digan a la iglesia que he ido al cielo.
Oh queridos amigos, no os lamentéis por mí, porque estoy a la vista del cielo. Oh querida Sarah, quédate en casa de mis padres o en casa de los tuyos y paga todo lo que debo, si es posible. Entiérrame en Pleasant Hill si os conviene a todos, si no, entiérrame donde os convenga a todos. Entiérrame de negro. Son aproximadamente las 13:30. Así que adiós queridos padres, madres, hermanos y amigos. No he sufrido mucho todavía. Así que adiós a todos.
Tu chico, tu hermano, tu amigo.
Juan Hendren" [5]
Las misiones de recuperación duraron muchos días, mientras una fila de familias y mineros esperaban a la entrada de la mina Fraterville para identificar cada cuerpo que se extraía. Después del primer día, la mayoría de las personas perdieron la esperanza de que su ser querido estuviera vivo, pero aún querían poder identificar los cuerpos. Además, no se sabía exactamente cuántos hombres había en la mina. Por lo tanto, las expediciones de recuperación continuaron durante mucho tiempo en un intento de garantizar que se encontraran todos los mineros muertos [2] .
La causa de la explosión fue motivo de controversia. El informe emitido por el Comisionado de Trabajo de Tennessee afirmó que la explosión se produjo cuando los gases volátiles que "se habían acumulado debido a una ventilación inadecuada" se encendieron con una luz encendida. Si bien el informe afirmó que el cierre del sistema de ventilación de la mina durante el fin de semana anterior había permitido la peligrosa acumulación de gases, el operador del horno de ventilación Tip Hightower fue absuelto de negligencia en una investigación posterior . El informe también sugirió que los gases se habían filtrado a la mina Fraterville desde una mina adyacente abandonada (y sin ventilación) que alguna vez fue operada por la Knoxville Iron Company . Junto con Hightower, el superintendente George Camp también fue acusado de negligencia, pero fue absuelto después de varias horas de testimonio entre lágrimas. [4]
La comunidad de Fraterville quedó devastada por la explosión de la mina. La ciudad perdió a todos sus varones adultos, salvo tres. Cientos de mujeres enviudaron y aproximadamente mil niños se quedaron sin padre. Algunas familias perdieron hasta ocho miembros de la familia. [4] La persona más joven que murió en el evento tenía 12 años. [6] Se llevó a cabo un gran servicio conmemorativo en la Iglesia Comunitaria de Briceville el 8 de junio de 1902. [7]
Ochenta y nueve de los mineros fallecidos están enterrados en el Círculo de Mineros de Fraterville en el Cementerio Leach (detrás de la Iglesia Bautista Clear Branch), justo al lado de la US 25W en Rocky Top. Un monumento en el centro del círculo lleva los nombres de los 184 mineros que fueron identificados. El 19 de mayo de 2005, el círculo fue añadido al Registro Nacional de Lugares Históricos. Otros mineros que perdieron la vida en el desastre de Fraterville están enterrados en el Cementerio Longfield en la US Route 441, justo al este de Rocky Top.
36°11′44″N 84°10′27″O / 36.19556, -84.17417