El desastre de Cave Creek ocurrió el 28 de abril de 1995 cuando una plataforma de observación panorámica en el Parque Nacional Paparoa , Nueva Zelanda , se derrumbó, lo que provocó la muerte de 14 personas. Las víctimas, 13 de las cuales eran estudiantes del Politécnico Tai Poutini , cayeron 40 metros (130 pies) sobre las rocas que se encontraban debajo. [1] La tragedia resultó en una amplia crítica al gobierno y sus políticas hacia la financiación y la gestión del patrimonio de conservación. Denis Marshall , Ministro de Conservación de Nueva Zelanda, finalmente dimitió, después de que se publicara el informe de la Comisión de Investigación. También dio lugar a importantes cambios en los procedimientos utilizados por el Departamento de Conservación de Nueva Zelanda después de que se revelara que graves fallos sistémicos habían llevado a la construcción de la plataforma inestable. Los cambios eventuales en la ley de Nueva Zelanda, tras un cambio de gobierno, permitieron que los departamentos gubernamentales fueran considerados penalmente responsables por prácticas de construcción inadecuadas, de la misma manera que las organizaciones no gubernamentales.
Cave Creek/Kotihotiho es un pequeño arroyo en el Parque Nacional Paparoa. El Departamento de Conservación (DOC) erigió una plataforma de observación en abril de 1994, desde donde se puede contemplar un abismo de 40 metros con vistas al resurgimiento, donde el arroyo emerge de un sistema de cuevas que se encuentra debajo.
Los constructores de la plataforma no tenían las cualificaciones adecuadas para el trabajo. Durante la construcción de la plataforma se produjeron doce problemas o descuidos importantes (véase más abajo), entre ellos, el uso de clavos para conectar los soportes a los pilotes en lugar de pernos, ya que no se llevó ningún taladro al lugar. La plataforma era muy insegura, especialmente con un gran número de personas sobre ella.
El día del incidente, un grupo de estudiantes de la Politécnica Tai Poutini de Greymouth visitó el parque. En el camino a través del bosque, un pequeño grupo formado por el tutor de la politécnica, un funcionario del Departamento de Conservación (DOC) y tres estudiantes se separó, mientras que el grupo más grande de 17 estudiantes y otro funcionario del DOC continuó hacia la plataforma.
El grupo más grande llegó primero a la plataforma y caminó hacia el borde alrededor de las 11:25 am. Varios estudiantes comenzaron a sacudir la plataforma y esta se desplomó hacia el abismo. El oficial del DOC y 13 de los estudiantes murieron. Cuatro estudiantes sobrevivieron al colapso con heridas graves.
El segundo grupo llegó al lugar poco después del derrumbe. Al darse cuenta de lo ocurrido, el agente del DOC que quedaba y uno de los estudiantes corrieron de vuelta al inicio de la pista en busca de ayuda, pero al llegar se encontraron con que las llaves no estaban en los vehículos del grupo. En ese momento, el agente del DOC regresó al lugar del accidente mientras el estudiante corría por la carretera con una nota que contenía información sobre el lugar del accidente. A las 12:15 horas, había conseguido llamar a la policía de Greymouth.
La lejanía del lugar dificultó la asistencia de los servicios médicos a los supervivientes. La primera persona en llegar al lugar fue un agente de policía de Greymouth, que llegó a pie dos horas después del accidente. Primero llegaron ambulancias de Greymouth y Westport , seguidas más tarde por helicópteros de rescate Bell UH-1H y BK-117 de la RNZAF procedentes de Christchurch .
Una comisión de investigación sobre el accidente, encabezada por el juez de distrito Graeme Noble, destacó una serie de preocupaciones graves con respecto a la construcción de la plataforma por parte del Departamento de Conservación. Entre las preocupaciones específicas que se plantearon se encuentran las siguientes:
Además de los defectos específicos de la plataforma y los métodos de construcción, la Comisión afirmó que las "causas fundamentales" del colapso fueron problemas sistémicos en el departamento en su conjunto, y señaló que el departamento estaba gravemente subfinanciado y carecía de recursos. La Comisión concluyó que el departamento no había recibido recursos suficientes para cumplir con sus requisitos sin "recortar gastos" y que con frecuencia se vio obligado a aceptar estándares de calidad deficientes debido a su falta de financiación. [2] El informe de la Comisión concluyó que, dado el estado del departamento, "una tragedia como la de Cave Creek era casi inevitable".
Diez años después del accidente, el sobreviviente Stacy Mitchell dijo que él y otros estudiantes estaban sacudiendo la plataforma con fuerza cuando se derrumbó, algo que no había informado en ese momento por miedo a que lo culparan. [3] Las pruebas presentadas en la investigación indicaron que la plataforma debería haber sido diseñada y construida para tolerar el uso que razonablemente se podía esperar.
Poco después del accidente, el Departamento de Conservación inspeccionó más de 520 estructuras y 65 fueron cerradas para reparaciones. [4] La revisión condujo a la eliminación de una gran cantidad de estructuras en terrenos públicos y aparecieron muchos avisos de seguridad en el resto de Nueva Zelanda. De hecho, algunos sintieron que la respuesta fue excesiva, por ejemplo en los casos en que los puentes y las plataformas estaban etiquetados con señales como "1 persona máximo". [ cita requerida ]
Aunque el DOC asumió la responsabilidad del accidente, no hubo procesamientos, ya que la ley neozelandesa en ese momento no permitía que la Corona se enjuiciara a sí misma. Sin embargo, se pagaron 2,6 millones de dólares a las familias de las víctimas. Desde el accidente, la ley neozelandesa se ha ajustado para garantizar que la Ley de Construcción cubra a los departamentos gubernamentales y para permitir que estos sean considerados responsables de esa negligencia en el futuro.
El primer ministro Jim Bolger atacó inicialmente el informe elaborado por la Comisión de Investigación, argumentando que la plataforma falló "básicamente porque le faltaban unos 20 dólares en tornillos para mantenerla unida". El Ministro de Conservación, Denis Marshall , fue criticado en los medios por su gestión del departamento. Mucha gente culpó a Marshall, aunque también hubo muchas críticas a las políticas de todo el gobierno sobre la gestión del área de conservación. Marshall finalmente dimitió en mayo de 1996, poco más de un año después de que se produjera el accidente. Se nombró a un nuevo Ministro, Nick Smith , y la Comisión de Servicios del Estado llevó a cabo una revisión completa del departamento.
En abril de 1996 se inauguró una placa conmemorativa. En 1998, la pista volvió a abrir al público y se construyeron nuevas escaleras en lugar de las antiguas, pero no se reconstruyó la plataforma de observación. El espacio de la plataforma está rodeado por una valla y hay señales de advertencia.
En 1996, el compositor neozelandés John Dylan escribió una pieza orquestal, "Cave Creek 95 - An Elegy", en reconocimiento al evento.
En 2020, la sección de la vía que lleva a Cave Creek desde la intersección con Inland Pack Track pasó a llamarse Cave Creek Memorial Track/Kotihotiho, como parte de la conmemoración de los 25 años del desastre. Hay un monumento al costado de la vía para los que murieron. [5]
42°06.5′S 171°24.5′E / 42.1083, -42.1083; 171.4083