El desastre aéreo de Gatow de 1948 fue una colisión en el aire en el espacio aéreo sobre Berlín , Alemania, que ocurrió el 5 de abril, lo que desencadenó un incidente internacional . Un avión de pasajeros Vickers VC.1B Viking de British European Airways (BEA) se estrelló cerca de la base aérea de la RAF Gatow , después de ser golpeado por un avión de combate Yakovlev Yak-3 de la Fuerza Aérea Soviética . Los diez pasajeros y cuatro tripulantes a bordo del Viking murieron, al igual que el piloto soviético. El desastre resultó en un enfrentamiento diplomático entre el Reino Unido y los Estados Unidos por un lado, y la Unión Soviética por el otro, e intensificó la desconfianza que condujo al Bloqueo de Berlín en los primeros años de la Guerra Fría .
El contexto histórico del desastre aéreo fue la intensificación del enfrentamiento sobre el futuro de Berlín y Alemania. Al final de la Segunda Guerra Mundial , las potencias aliadas acordaron dividir y ocupar Alemania , incluida la capital, Berlín. A través de una serie de acuerdos se decidió dividir Alemania y Berlín en cuatro sectores; los estadounidenses, británicos y franceses compartieron la mitad occidental de Berlín , mientras que los soviéticos ocuparon Berlín Oriental . La división de Alemania colocó a Berlín dentro de la zona de ocupación soviética y los suministros a Berlín Occidental tuvieron que ser llevados por tierra o por aire desde las zonas estadounidense, británica y francesa en la mitad occidental de Alemania. Alemania fue gobernada conjuntamente por los aliados en tiempos de guerra a través de un Consejo de Control Aliado , que se reunía periódicamente para coordinar eventos y discutir el futuro de Alemania; mientras que Berlín fue gobernada conjuntamente por la Kommandatura Aliada .
En 1947, comenzó a desarrollarse un tenso enfrentamiento diplomático y militar entre Estados Unidos, el Reino Unido y la Unión Soviética sobre el futuro de Alemania. Los estadounidenses y los aliados de Europa occidental querían incluir los sectores de Alemania que controlaban en el Plan Marshall , un plan económico para reconstruir Europa después de la devastación de la guerra. Los soviéticos percibieron el Plan Marshall como la base para una alianza antisoviética y presionaron a los estadounidenses, británicos y franceses para que dieran marcha atrás. El 20 de marzo de 1948, el representante soviético abandonó la reunión del Consejo de Control Aliado, y el 31 de marzo de 1948, el Congreso de los Estados Unidos aprobó la financiación del Plan Marshall. Las tropas soviéticas comenzaron entonces a bloquear el corredor que llevaba suministros desde las zonas occidentales de Alemania a Berlín Occidental. En respuesta, un número creciente de aviones trajeron suministros por aire desde Alemania Occidental al aeródromo de Tempelhof en el sector estadounidense y al aeródromo de Gatow en el sector británico de Berlín. Al mismo tiempo, los aviones militares soviéticos comenzaron a violar el espacio aéreo en Berlín Occidental y a hostigar (o lo que los militares llamaban "zumbido") los vuelos que entraban y salían de Berlín Occidental. [1] A pesar del peligro de volar en tales condiciones, los aviones civiles continuaron entrando y saliendo de Berlín.
El avión involucrado en el incidente era un Vickers 610 Viking 1B con matrícula G-AIVP ; y había volado por primera vez en 1947. [2] [3] El vuelo de la BEA tenía una tripulación de cuatro miembros, todos ellos ex miembros de la Royal Air Force . [4] Había diez pasajeros a bordo, la mayoría de los cuales eran británicos. [4]
En los días previos al incidente, aviones militares soviéticos habían estado sobrevolando aviones de pasajeros estadounidenses y británicos mientras pasaban por las zonas occidentales de la ciudad. [4] El Viking estaba en un vuelo comercial programado desde Londres vía Hamburgo a RAF Gatow en el Sector Británico de Berlín. [4] Aproximadamente a las 2:30 p.m., mientras el Viking estaba en el área de seguridad del aeropuerto nivelándose para aterrizar, un Yak-3 soviético se acercó por detrás. [4] Testigos presenciales testificaron que cuando el Viking hizo un giro a la izquierda antes de su aproximación para aterrizar, el caza se zambulló debajo de él, subió bruscamente y golpeó el ala de babor del avión de pasajeros con su ala de estribor. El impacto arrancó ambas alas que chocaron y el Viking se estrelló dentro del Sector Soviético, en Hahneberg , Staaken , justo afuera del Sector Británico (a unas 2,5 millas (4,0 km) al noroeste de Gatow), y explotó. El Yak-3 se estrelló cerca de una casa de campo en Heerstrasse, justo dentro del sector británico. Todos los ocupantes de ambas aeronaves murieron en el impacto. [5]
También se testificó que el piloto del Yak estaba realizando acrobacias aéreas antes del accidente; la Fuerza Aérea Soviética no había informado a los controladores de tráfico aéreo de la Real Fuerza Aérea en Gatow sobre su presencia. Afirmaron que el caza iba a aterrizar en Dallgow , una base aérea soviética cercana (aunque el examen de los restos mostró que el tren de aterrizaje todavía estaba bloqueado, por lo que esto era poco probable).
Los investigadores aliados concluyeron más tarde que la "colisión fue causada por la acción del caza Yak, que no respetaba las reglas de vuelo aceptadas y, en particular, las reglas de vuelo cuatripartitas de las que eran parte las autoridades soviéticas". [2]
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Inicialmente se creyó que el accidente pudo haber sido deliberado por parte del piloto soviético. El general Sir Brian Robertson , gobernador militar británico de Alemania, fue inmediatamente a ver a su homólogo soviético, el mariscal Vasily Sokolovsky , para protestar. Sokolovsky expresó su pesar por el incidente y aseguró a Robertson que no fue intencional, lo que Robertson parece haber creído; en cualquier caso, canceló su orden anterior de proporcionar protección de combate a todos los aviones de transporte británicos que entraran o salieran de Gatow (las autoridades estadounidenses habían emitido una orden similar, y también la cancelaron).
El Ministerio de Asuntos Exteriores británico emitió un comunicado en el que afirmaba que "en Londres se toma muy en serio el accidente aéreo ocurrido hoy en Berlín". Además, los funcionarios británicos consideraban que el piloto soviético tenía órdenes de comportarse de manera provocativa. [6]
También hubo cierta controversia en cuanto a las acciones de los soviéticos inmediatamente después del accidente. Se enviaron camiones de bomberos y ambulancias de la RAF desde Gatow al lugar del accidente del Viking y, aunque inicialmente se les permitió entrar en la zona soviética, más tarde se les pidió que se fueran. Unos minutos después del accidente, los soldados soviéticos entraron en la zona británica y establecieron un cordón alrededor del caza estrellado. El mayor general Herbert, el comandante británico de Berlín, llegó y les pidió que se fueran, pero el oficial a cargo se negó. Un oficial superior llegó más tarde y aceptó la retirada de todos los guardias menos uno, a cambio de permitir que se colocara un guardia británico sobre los restos del Viking.
El 10 de abril se creó una comisión de investigación anglo-soviética. El representante soviético, el general Alexandrov, se negó a escuchar las declaraciones de los testigos alemanes o estadounidenses, alegando que sólo las pruebas británicas y soviéticas eran pertinentes y que, en cualquier caso, los alemanes no eran fiables. El 13 de abril, los británicos dieron por concluido el proceso diciendo que no podían seguir adelante con esa base.
El general Robertson convocó una comisión de investigación británica que se celebró en Berlín del 14 al 16 de abril. En ella se determinó que el accidente había sido accidental, que la culpa del accidente había sido enteramente del piloto soviético y que el capitán John Ralph y el primer oficial Norman Merrington, DFC de la BEA, no tenían la menor culpa del accidente. Sin embargo, los soviéticos anunciaron que la culpa había sido enteramente del avión británico, que emergió de una nube baja y se estrelló contra el caza. [7] La comisión británica se enteró de que el Viking volaba a 1.500 pies (457 m), muy por debajo de la base de las nubes de 3.000 pies (914 m).