El desastre aéreo de Gatow de 1948 fue una colisión en el aire en el espacio aéreo sobre Berlín , Alemania, que ocurrió el 5 de abril y provocó un incidente internacional . Un avión de pasajeros Vickers VC.1B Viking de British European Airways (BEA) se estrelló cerca de la base aérea RAF Gatow , después de ser impactado por un avión de combate Yakovlev Yak-3 de la Fuerza Aérea Soviética . Los diez pasajeros y cuatro tripulantes a bordo del Viking murieron, al igual que el piloto soviético. El desastre provocó un enfrentamiento diplomático entre el Reino Unido y Estados Unidos, por un lado, y la Unión Soviética, por el otro, y una desconfianza intensificada que condujo al bloqueo de Berlín en los primeros años de la Guerra Fría .
El telón de fondo histórico del desastre aéreo fue la intensificación del enfrentamiento sobre el futuro de Berlín y Alemania. Al final de la Segunda Guerra Mundial , las potencias aliadas acordaron dividir y ocupar Alemania , incluida la capital Berlín. Mediante una serie de acuerdos se decidió dividir Alemania y Berlín en cuatro sectores; los estadounidenses, británicos y franceses compartieron la mitad occidental de Berlín , mientras que los soviéticos ocuparon Berlín Oriental . La división de Alemania colocó a Berlín dentro de la zona de ocupación soviética y los suministros a Berlín Occidental tuvieron que llegar por tierra o por aire desde las zonas estadounidense, británica y francesa en la mitad occidental de Alemania. Alemania estaba gobernada conjuntamente por los aliados en tiempos de guerra a través de un Consejo de Control Aliado , que se reunía periódicamente para coordinar eventos y discutir el futuro de Alemania; mientras que Berlín estaba gobernada conjuntamente por la Kommandatura Aliada .
En 1947, comenzó a desarrollarse un tenso enfrentamiento diplomático y militar entre Estados Unidos, el Reino Unido y la Unión Soviética sobre el futuro de Alemania. Los americanos y los aliados de Europa occidental querían incluir los sectores de Alemania que controlaban en el Plan Marshall , un plan económico para reconstruir Europa tras la devastación de la guerra. Los soviéticos percibieron el Plan Marshall como la base de una alianza antisoviética y presionaron a los estadounidenses, británicos y franceses para que dieran marcha atrás. El 20 de marzo de 1948, el representante soviético abandonó la reunión del Consejo de Control Aliado y el 31 de marzo de 1948, el Congreso de los Estados Unidos aprobó la financiación del Plan Marshall. Las tropas soviéticas comenzaron entonces a bloquear el corredor que llevaba suministros desde las zonas occidentales de Alemania a Berlín Occidental. En respuesta, un mayor número de aviones llevaron suministros por vía aérea desde Alemania occidental al aeródromo de Tempelhof en el sector estadounidense y al aeródromo de Gatow en el sector británico de Berlín. Al mismo tiempo, los aviones militares soviéticos comenzaron a violar el espacio aéreo en Berlín Occidental y a hostigar (o lo que los militares llamaban "zumbar") vuelos dentro y fuera de Berlín Occidental. [1] A pesar del peligro de volar en tales condiciones, los aviones civiles continuaron volando dentro y fuera de Berlín.
La aeronave implicada en el incidente fue un Vickers 610 Viking 1B con matrícula G-AIVP ; y había volado por primera vez en 1947. [2] [3] El vuelo de BEA tenía una tripulación de cuatro miembros, todos los cuales eran ex miembros de la Royal Air Force . [4] Había diez pasajeros a bordo, la mayoría de los cuales eran británicos. [4]
En los días anteriores al incidente, aviones militares soviéticos habían estado volando sobre aviones de pasajeros estadounidenses y británicos mientras pasaban por las zonas occidentales de la ciudad. [4] El Viking estaba en un vuelo comercial programado desde Londres vía Hamburgo a RAF Gatow en el sector británico de Berlín. [4] Aproximadamente a las 2:30 pm, mientras el Viking estaba en el área de seguridad del aeropuerto nivelándose para aterrizar, un Yak-3 soviético se acercó por detrás. [4] Testigos presenciales testificaron que cuando el Viking giró a la izquierda antes de acercarse a aterrizar, el caza se zambulló debajo de él, ascendió bruscamente y golpeó el ala de babor del avión con su ala de estribor. El impacto arrancó ambas alas en colisión y el Viking se estrelló dentro del sector soviético, en Hahneberg , Staaken , en las afueras del sector británico (unas 2,5 millas (4,0 km) al noroeste de Gatow), y explotó. El Yak-3 se estrelló cerca de una granja en Heerstrasse , justo dentro del sector británico. Todos los ocupantes de ambas aeronaves fallecieron en el impacto. [5]
También se testificó que el piloto del Yak estaba haciendo acrobacias aéreas antes del accidente; La Fuerza Aérea Soviética no había informado de su presencia a los controladores de tráfico aéreo de la Royal Air Force en Gatow. Afirmaron que el caza se dirigía a aterrizar en Dallgow , una base aérea soviética cercana (aunque el examen de los restos mostró que el tren de aterrizaje todavía estaba bloqueado, por lo que esto era poco probable).
Los investigadores aliados concluyeron más tarde que "la colisión fue causada por la acción del caza Yak, que hizo caso omiso de las reglas de vuelo aceptadas y, en particular, de las reglas de vuelo cuatripartitas de las que eran parte las autoridades soviéticas". [2]
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Al principio se creyó que el accidente podría haber sido intencionado por parte del piloto soviético. El general Sir Brian Robertson , gobernador militar británico de Alemania, fue inmediatamente a ver a su homólogo soviético, el mariscal Vasily Sokolovsky , para protestar. Sokolovsky expresó su pesar por el incidente y aseguró a Robertson que no fue intencional, lo que Robertson parece haber creído; en cualquier caso, canceló su orden anterior de proporcionar protección de combate a todos los aviones de transporte británicos que entraran o salieran de Gatow (las autoridades estadounidenses habían emitido una orden similar y también la cancelaron).
El Ministerio de Asuntos Exteriores británico emitió un comunicado: "En Londres se toma muy en serio el accidente aéreo de hoy en Berlín". Además, los funcionarios británicos sintieron que el piloto soviético tenía órdenes de comportarse de manera provocativa. [6]
También hubo cierta controversia sobre las acciones de los soviéticos inmediatamente después del accidente. Se enviaron camiones de bomberos y ambulancias de la RAF desde Gatow al lugar del accidente del Viking y, aunque inicialmente se les permitió ingresar a la zona soviética, luego se les pidió que se fueran. Unos minutos después del accidente, los soldados soviéticos entraron en la zona británica y establecieron un cordón alrededor del caza estrellado. El general de división Herbert, comandante británico de Berlín, llegó y les pidió que se fueran, pero el oficial a cargo se negó. Un oficial superior llegó más tarde y acordó retirar a todos los guardias excepto a uno, permitiendo a cambio que se colocara un guardia británico sobre los restos del Viking.
El 10 de abril se creó una comisión de investigación británico-soviética. El representante soviético, el general de división Alexandrov, se negó a escuchar el testimonio de testigos alemanes o estadounidenses, alegando que sólo las pruebas británicas y soviéticas eran relevantes y que, en cualquier caso, los alemanes no eran fiables. El 13 de abril, los británicos pusieron fin al procedimiento diciendo que no podían proceder sobre esta base.
Acto seguido, el general Robertson convocó un tribunal de investigación británico que se celebró en Berlín del 14 al 16 de abril. Este encontró que el accidente fue accidental, que la culpa en el accidente fue enteramente del piloto soviético, y que el Capitán John Ralph y el Primer Oficial Norman Merrington DFC de BEA no eran en lo más mínimo culpables del accidente. Sin embargo, los soviéticos anunciaron que la culpa era enteramente del avión británico, que emergió de una nube baja y se estrelló contra el caza. [7] La investigación británica escuchó que el Viking volaba a 1.500 pies (457 m), muy por debajo de la base de las nubes de 3.000 pies (914 m).