El derribo del Cathay Pacific Douglas DC-4 en 1954 fue un incidente ocurrido el 23 de julio de 1954, cuando un avión de pasajeros C-54 Skymaster [4] de Cathay Pacific Airways fue derribado por un avión de combate de la Fuerza Aérea del Ejército Popular de Liberación . El suceso ocurrió frente a la costa de la isla de Hainan, donde el avión se dirigía de Bangkok a Hong Kong, matando a 10 de los 19 pasajeros y tripulantes a bordo. [2] [5]
Aunque el Douglas cuatrimotor propulsado por hélice (registrado VR-HEU ) era un C-54 Skymaster, el incidente se conoce como "el derribo del DC-4" porque el C-54 es la versión militar del Douglas DC-4 . [3] [6] [7] [8] La tripulación de seis personas estaba encabezada por el capitán británico Phil Blown. En total, un miembro de la tripulación de vuelo, dos miembros de la tripulación de cabina y siete de los trece pasajeros murieron en el ataque y posterior accidente del avión. [2]
El avión, registrado VR-HEU , era un avión de pasajeros Douglas C-54A Skymaster [4] de cuatro motores propulsado por hélice . [9]
El avión había sido fabricado por Douglas Aircraft Company con número de construcción 10310 y entregado a la USAAF el 16 de mayo de 1944, donde sirvió durante menos de dos años. [4] [10] Fue comprado el 19 de febrero de 1946 por KLM y operado por primera vez por KLM West Indies antes de regresar a la línea principal de KLM en febrero de 1948. [10] Fue vendido a Cathay Pacific en agosto de 1949. [10]
El 22 de julio de 1954, VR-HEU despegó de Bangkok a las 20:19 GMT después de sufrir un retraso en Bangkok de una hora debido a problemas mecánicos en su motor número 2. El vuelo tenía como destino Hong Kong. [11] [12] [13]
A las 23:40 GMT, cuando el DC-4 navegaba a 9.000 pies (2.700 m) y aproximadamente 10 millas (16 km) al este de la línea del corredor aéreo internacional frente a la isla de Hainan y a sólo 31 minutos de Hong Kong, dos Lavochkin La- 11 cazas del 85.º Regimiento de Cazas, 29.ª División de Cazas , Fuerza Aérea del Ejército Popular de Liberación (PLAAF), aparecieron detrás del VR-HEU, uno encima de él en la parte trasera de estribor del DC-4 y el otro en su lado de babor. Aproximadamente a las 23:44 GMT, los cazas abrieron fuego, alcanzando los dos motores fueraborda (números 1 y 4) que se incendiaron. [14] [15] Los tanques de combustible principal y auxiliar del motor número 4 también estaban en llamas.
Mientras el capitán Phil Blown tomaba medidas evasivas para evitar mayores daños, el copiloto Cedric Carlton entregó mantas a los pasajeros indicándoles que las colocaran en el respaldo de sus asientos para protegerse de las balas. El operador de radio Stephen Wong hizo una llamada de socorro inicial a las 23:45 GMT: " Torre Kai Tak , Cathay XXX, ¡Mayday! ¡Mayday! ¡Mayday! El motor de babor número 1 está en llamas, perdiendo altitud, solicitando toda la ayuda posible". [7] [12] Wong hizo 10 llamadas de emergencia antes de que VR-HEU se abandonara. El ingeniero de Cathay Pacific, GH Cattanach, que viajaba como pasajero, intentó que los pasajeros se sintieran cómodos cuando se supo que el avión iba a aterrizar.
VR-HEU comenzó a perder altitud y a 5000 pies (1500 m), el control del timón se perdió. Viajando a 350 millas por hora (560 km/h; 300 nudos), Blown hizo todo lo posible para evadir las balas incendiarias disparadas por los cazas tomando medidas evasivas, moviendo el Skymaster de izquierda a derecha. A 610 m (2000 pies), el alerón derecho se disparó y el avión comenzó a girar incontrolablemente a la derecha. Luego, el capitán contrarrestó el giro creciente apagando los motores 1 y 2 y aplicando toda la potencia en el motor 3. Aproximadamente 2 minutos después del ataque inicial, incapaz de mantener un vuelo nivelado controlado, Blown decidió abandonar el Skymaster en un mar abierto e agitado que incluía 15 Olas de 5 m (pies) y viento de 25 nudos (13 m/s).
La punta del ala de estribor fue la primera en impactar contra el agua, cercenando el ala derecha entre los motores número 3 y 4. [16] El impacto provocó que la cola se rompiera y flotara a 50 yardas (46 m) de los restos principales. El fuselaje principal ahora flotaba en un ángulo de 45 grados con el fuselaje trasero abierto apuntando hacia el cielo. [12]
Después de que el avión se hundió en el océano, los cazas atacantes, que volaban a unos 300 m (1.000 pies), dejaron de disparar contra el Skymaster, dieron vuelta alrededor de los restos y se dirigieron hacia Sanya . Mientras que diez pasajeros y la tripulación murieron a causa de las balas y el posterior amerizaje, otros nueve sobrevivieron y escaparon del avión que se hundió. Blown y su copiloto escaparon por una ventanilla corredera de estribor [16] rota, por la que entraba agua rápidamente.
Con todos los supervivientes flotando en el agua sin chalecos salvavidas , el copiloto Carlton se dio cuenta de repente de que una señora Thorburn estaba aferrada a una balsa todavía en su maleta. Temiendo que la balsa de goma de color amarillo brillante pudiera atraer la atención de los combatientes de la PLAAF, Carlton tardó veinte minutos en finalmente inflar el bote de goma y subir a los nueve pasajeros. Una vez que todos estuvieron en el bote, persistió la preocupación de que los aviones atacantes pudieran regresar; Algunos de los pasajeros aturdidos y heridos, con la ropa hecha jirones, se escondieron bajo una sombrilla de plástico que cubría los bordes del bote. Aunque Blown y el pasajero Peter Thacher mantuvieron la vigilancia, los aviones atacantes nunca regresaron. [7] [11] [12] [13] [17]
Un avión de Air Vietnam en ruta a Hong Kong desde Hanoi, que había alterado su rumbo como resultado de las llamadas, vio el avión que se hundía y un bote auxiliar a una milla y media de la costa de Hainan. Dio vueltas durante cuarenta minutos antes de dirigirse a Hong Kong. Gracias a esas llamadas, la RAF en Hong Kong inmediatamente redirigió un transporte militar Vickers Valetta con destino a Saigón y envió además un hidroavión Short Sunderland y un transporte militar Avro York , así como dos cazas De Havilland Hornet del 80 Escuadrón , [18] desde RAF Kai Tak hasta la posición informada del C-54. Un PB4Y-2 Privateer francés completamente armado también despegó de Tourane ( Da Nang ), Indochina francesa (ahora Vietnam ), después de interceptar la llamada de radio de emergencia.
Mientras tanto, el centro de control de rescate de Manila , operado por civiles en Filipinas , al recibir la llamada de emergencia de Wong, alertó al 31.º Escuadrón de Rescate Aéreo de la USAF en la Base de la Fuerza Aérea Clark . El capitán Jack T. Woodyard, en primera alerta ese día y a punto de partir en una misión de entrenamiento de rutina en su Grumman SA-16 Albatross , 51-009 , [19] despegó inmediatamente. Un segundo Albatros siguió a Woodyard 35 minutos después.
Los Hornets fueron los primeros en llegar al escenario, seguidos por el Valetta, el Sunderland, el York y el Privateer. Mientras los Hornets llevaban a cabo una búsqueda exhaustiva de la zona en busca de supervivientes, el corsario francés informó al Albatros, que se encontraba a cincuenta millas de distancia: "Hemos avistado el bote con supervivientes; parece que hay dos de ellos desde aquí". [20] Los aviones británicos y estadounidenses no pudieron comunicarse entre sí porque estaban en diferentes frecuencias de radio.
El capitán Blown, al ver llegar el Sunderland, arrojó un paquete de tinte marino verde por la borda para que el bote fuera más fácil de detectar. El Sunderland reconoció esto encendiendo una bengala de humo pero, al no poder aterrizar en las atroces condiciones, tuvo que dar vueltas impotente durante dos horas hasta que finalmente llegó el Woodyard's Albatross; Este también dio vueltas durante una hora antes de aterrizar en el lado más tranquilo de la isla Dazhou , donde se dirigió hacia el bote en aguas turbulentas antes de subir a todos los supervivientes a bordo y despegar hacia Hong Kong, escoltado por el Sunderland. AAP y Reuters informaron en ese momento que el Sunderland recogió a tres supervivientes. [21]
La última pasajera en subir a bordo fue Rita Cheung, gravemente herida, que se había roto la pierna izquierda en dos lugares y tenía un profundo corte en la frente. Murió a bordo del avión de rescate, diez minutos antes de que el avión llegara a Kai Tak.
También murió el operador de radio Stephen Wong. Se cree que su cabeza quedó empalada en un medidor de deriva durante el aterrizaje del avión. [7] [11] [12] [13] [17]
Había varias hipótesis para el ataque, que incluían:
La línea oficial de Pekín fue que el avión de Cathay Pacific fue confundido con un avión de la República de China en una misión para atacar una base militar en Port Yulin en la isla de Hainan. [22]
El 26 de julio de 1954, durante la operación de búsqueda de supervivientes, dos Douglas A-1 Skyraider del VA-54 del portaaviones USS Philippine Sea derribaron dos PLAAF La-7 frente a la costa de la isla de Hainan . [23] No se sabe si eran los mismos La-11 que habían derribado VR-HEU. [24]
El derribo del VR-HEU aumentó la tensión entre la República Popular China, Gran Bretaña y Estados Unidos. El Ministerio de Asuntos Exteriores británico , a través de su encargado de negocios en Pekín, Humphrey Trevelyan , entregó la protesta británica a la China comunista dos días después. El Secretario de Estado de Estados Unidos , John Foster Dulles , emitió una dura declaración condenando el ataque, diciendo que Estados Unidos consideraba el acto con la mayor seriedad y que implicaba una mayor barbarie y que el régimen comunista chino debe ser considerado responsable. [12]
El derribo probablemente perjudicó las posibilidades de la República Popular China de ser admitida en las Naciones Unidas. El senador republicano estadounidense H. Alexander Smith interrumpió un maratón de debate en el Senado sobre la legislación atómica para leer la declaración de Dulles antes de calificar la situación de "crítica". El representante republicano Walter Judd , miembro del Comité de Asuntos Exteriores de la Cámara de Representantes , expresó la opinión de que el incidente era otra razón por la que la China comunista no debe ser admitida en las Naciones Unidas. [12]
La República Popular China admitió su responsabilidad tres días después, disculpándose y compensando a Cathay Pacific y a las víctimas. [3] [22]
Blown, que estaba al mando del VR-HEU en el momento en que fue derribado, fue aclamado como un héroe. Continuó volando para Cathay Pacific durante tres o cuatro años después del incidente y luego se retiró a Nueva Gales del Sur, Australia, donde murió en un asilo de ancianos en septiembre de 2009, a la edad de 96 años. El ex director de operaciones de vuelo de Cathay Pacific, Nick Rhodes, ha comentado la valentía mostrada por el Capitán Blown ese día y lo ha elogiado por la dedicación que mostró para garantizar la supervivencia de sus pasajeros.
