Un accidente químico es la liberación involuntaria de uno o más productos químicos peligrosos , que podrían dañar la salud humana y el medio ambiente. Dichos eventos incluyen incendios, explosiones y liberación de materiales tóxicos que pueden causar enfermedades, lesiones o discapacidades a las personas. Los accidentes químicos pueden ser causados, por ejemplo, por desastres naturales , errores humanos o actos deliberados para beneficio personal. [1] Generalmente se entiende que los accidentes químicos son accidentes a escala industrial, a menudo con importantes consecuencias externas. La exposición involuntaria a sustancias químicas que se produce en lugares de trabajo más pequeños, así como en locales privados durante las actividades cotidianas, no suele denominarse accidentes químicos.
La seguridad de procesos es la disciplina de ingeniería que se ocupa de la comprensión y gestión de los riesgos de accidentes químicos. Sin embargo, el alcance de la seguridad de los procesos se extiende a incendios y explosiones provocados por materiales peligrosos que generalmente no se denominan "químicos", como las mezclas de hidrocarburos refinados y sin refinar .
Los accidentes químicos son relativamente comunes en los Estados Unidos y, en promedio, se producen accidentes importantes varias veces por semana. La mayoría de los accidentes químicos nunca aparecen en los titulares de las noticias nacionales. Los profesionales de relaciones públicas de la industria química estadounidense afirman que estos accidentes son cada vez menos frecuentes, pero la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos afirma que su frecuencia está aumentando, con tasas medias anuales más altas de evacuaciones de población y de personas que necesitan tratamiento médico como resultado de accidentes químicos. Texas es el estado estadounidense líder en accidentes químicos. [2]
El accidente químico más peligroso registrado en la historia fue la tragedia del gas de Bhopal en 1984 en la India , en la que más de 3.000 personas murieron después de que se liberara isocianato de metilo altamente tóxico en una fábrica de pesticidas de Union Carbide . La liberación se produjo después de que la válvula de seguridad del tanque de almacenamiento no logró contener el exceso de presión creado por la reacción exotérmica entre el agua y el isocianato de metilo . [3] El accidente fue causado por una válvula defectuosa que dejaba entrar agua al tanque. [3] La unidad de refrigeración de seguridad para el tanque tampoco funcionaba ya que no tenía refrigerante. [3]
La explosión de Beirut de 2020 fue una de las mayores explosiones no nucleares de la historia. [4] Sucedió cuando explotaron aproximadamente 2750 toneladas de nitrato de amonio dentro de un almacén en el puerto. [4]
En la Unión Europea , incidentes como el desastre de Flixborough y el desastre de Seveso dieron lugar a legislación como la Directiva Seveso , que exige que las plantas de proceso y almacenamiento preparen informes de seguridad y los emitan a las autoridades locales y regionales. [5]
En Estados Unidos , la preocupación por los accidentes químicos después del desastre de Bhopal llevó a la aprobación de la Ley de Planificación de Emergencias y Derecho a la Información de la Comunidad de 1986 . La EPCRA requiere esfuerzos locales de planificación de emergencias en todo el país, incluidas notificaciones de emergencia. La ley también exige que las empresas pongan a disposición del público información sobre su almacenamiento de productos químicos tóxicos. A partir de dicha información, los ciudadanos pueden identificar las zonas vulnerables en las que las emisiones tóxicas graves podrían causar daños o incluso, en algunos casos, la muerte.
En 1990, el Congreso estableció la Junta de Investigación de Peligros y Seguridad Química (CSB) , aunque no entró en funcionamiento hasta 1998. La misión de la Junta es determinar las causas fundamentales de los accidentes químicos y emitir recomendaciones de seguridad para prevenir futuros accidentes químicos. Tenga en cuenta que la CSB no emite multas ni citaciones ya que el Congreso diseñó la agencia para que no fuera regulatoria. [6] También organiza talleres sobre una serie de cuestiones relacionadas con la preparación, la prevención y la respuesta a accidentes químicos. [7]