Aunque varía entre países, generalmente es mayor que de un municipio.
Posteriormente pasó a denominar cualquier parte que integra una mayor, como las regiones político-administrativas o religiosas en Francia.
[1] Como unidad territorial, el término fue usado por primera vez por los gobiernos de la Francia revolucionaria, aparentemente para enfatizar que dicho territorio era simplemente una subdivisión administrativa del estado soberano.
Dicha específica denominación tenía como objetivo desenfatizar la identidad política local en fuerte contraste con las federaciones.
En la actualidad los departamentos como entidades subnacionales no quiere decir necesariamente que no puedan poseer un autogobierno dependiendo de las constituciones de cada país y su estructura.