La mina Mount Keith es una mina de níquel a cielo abierto en Australia Occidental . La explota BHP . El punto de referencia más cercano al yacimiento es la ciudad de Wiluna , a 85 km (53 mi) al norte.
La mina, inaugurada originalmente en 1995, es operada por BHP y forma parte de sus operaciones de Nickel West. Originalmente construida por WMC Resources , cambió de propietario en 2005 cuando BHP adquirió WMC.
La mina está ubicada en el extremo norte [2] del cinturón de rocas verdes de Norseman - Wiluna de 800 km (500 mi) de longitud , con depósitos de sulfuro de níquel del tipo de depósito en forma de dique o de umbral . Los depósitos de níquel importantes conocidos están en las rocas ultramáficas del ciclo inferior, de alrededor de 2700 Ma de antigüedad. [3] En 1971, se pensaba que la mina podía satisfacer el 10% de la demanda mundial de níquel; [4] en 1992 se estimó que contenía 270 millones de toneladas de mineral de sulfuro , con una ley de 0,6% de níquel, suficiente para unos veinte años. [5]
Los yacimientos fueron descubiertos originalmente mediante perforaciones exploratorias por Metals Exploration Limited en 1969. Australian Consolidated Minerals, ACM, inicialmente tenía una participación del 16 por ciento en la empresa, una participación que la compañía aumentó gradualmente hasta el 100 por ciento en 1988. A pesar del descubrimiento temprano, la mina no se desarrolló en ese momento debido a los bajos precios del níquel en la década de 1970 y los altos costos de infraestructura del proyecto. Los cambios en la minería de Australia Occidental en la década de 1980, el paso a operaciones de entrada y salida en avión en lugar de la mano de obra que reside en ciudades completamente desarrolladas, redujeron el costo potencial del proyecto y ACM comenzó a revisarlo nuevamente en 1988. [6]
ACM entró en una empresa conjunta en partes iguales con Outokumpu para desarrollar Mount Keith con un costo proyectado de A$417,4 millones y una fecha de inicio de mayo de 1992. WMC Resources , WMC, durante un tiempo, tuvo una participación sustancial en ACM, siendo dueña del 20 por ciento de las acciones de la compañía en 1987, pero pronto las vendió nuevamente para obtener ganancias. En mayo de 1991, el director gerente de ACM se acercó a WMC, así como a algunas otras compañías mineras, con la solicitud de hacerse cargo de la primera. WMC Resources concluyó que no estaba interesada en la adquisición, pero quería adquirir el proyecto Mount Keith. Entre las empresas contactadas, Normandy Posiedon , liderada por Robert Champion de Crespigny , estaba interesada en los proyectos de oro de ACM, y WMC y Normandy acordaron hacer una oferta conjunta por la compañía y dividir los activos después, con WMC recibiendo los activos de níquel y Normandy los de oro. La oferta conjunta finalmente tuvo éxito y las transacciones finales se completaron en junio de 1992. El acuerdo final vio a Outokumpu volver a involucrarse en el proyecto, y WMC vendió el 50 por ciento del proyecto Mount Keith a la empresa finlandesa. [6]
El 11 de febrero de 1993, WMC declaró que estaba lista para continuar con el proyecto, que ahora costaba 450 millones de dólares australianos, pero Outokumpu no estaba dispuesta a comprometerse con la mina y, 11 días después, vendió su participación a WMC a cambio de dinero en efectivo y otras consideraciones. La construcción de la mina comenzó poco después y las actividades en la mina alcanzaron su punto máximo en 1994, con una fuerza de trabajo de 1.000 personas en el lugar en ese momento. La puesta en servicio de la planta comenzó en noviembre de 1994 y el envío del primer mineral tuvo lugar en 1995. [6] [7]
En 2005, WMC Resources fue adquirida por BHP , que agrupó los activos de níquel de WMC bajo su marca Nickel West, que se convirtió en el mayor productor de níquel del estado, produciendo un total de 67.000 toneladas de las 180.000 toneladas producidas en Australia Occidental en 2004-05. En el momento de la adquisición de WMC por parte de BHP, la mina empleaba a 950 personas. [8]
En 2009, BHP redujo la actividad de la mina, despidiendo a 300 empleados. [9] [10]
Debido a un exceso de oferta de níquel y una consiguiente caída de los precios del níquel, BHP anunció el 11 de julio de 2024 que cerraría temporalmente todas sus operaciones de Nickel West en octubre de 2024 y las pondría en cuidado y mantenimiento . Está previsto que esta decisión se revise en febrero de 2027, pero BHP seguiría gastando 450 millones de dólares anuales en sus operaciones de níquel para facilitar un posible reinicio. Se estimó que la decisión afectaría a 1.600 trabajadores y a las minas y fundiciones, pero BHP se comprometió a ofrecer a todos los empleados afectados una redistribución o un despido. [11]
Mount Keith es parte de las operaciones Nickel West de BHP, que incluye, además de Mount Keith, la mina de níquel Leinster , el concentrador de níquel Kambalda , la fundición de níquel Kalgoorlie y la refinería de níquel Kwinana . [12]
Después de triturar y procesar el mineral en el sitio, el concentrado de níquel se transporta por carretera desde la mina hasta Leinster para su secado y posterior envío. [7]
Cifras de producción publicadas por la empresa para todas las operaciones de Nickel West y no desglosadas por minas individuales. En 2020-21, Nickel West produjo 89.000 toneladas de níquel, un aumento del once por ciento de la producción en comparación con el año anterior. El precio de venta promedio del níquel producido fue de 16.250 dólares estadounidenses por tonelada. [7] En 2021-22, la producción de níquel de Nickel West cayó a 77.000 toneladas. [13]
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