Los delfines francos son cetáceos pertenecientes al género Lissodelphis , que incluye al delfín franca boreal ( Lissodelphis borealis ) y al delfín franca austral ( Lissodelphis peronii ). Estos cetáceos son predominantemente negros, blancos por debajo y algunos de los pocos sin aleta dorsal o cresta. Son miembros más pequeños de la familia de los delfínidos, delfines oceánicos , y muy delgados. A pesar de que los científicos conocen desde hace mucho tiempo la especie (la especie del norte fue identificada por Tiziano Peale en 1848 y la del sur por Bernard Germain de la Cépède en 1804), se sabe poco sobre ellos en términos de historia de vida y comportamiento.
Ambas especies tienen cuerpos delgados, aletas pequeñas y puntiagudas y una pequeña aleta caudal. Llamativamente, ninguna de las especies tiene aleta dorsal , al igual que las ballenas francas , y esto puede explicar el nombre de los delfines. El delfín ballena franca del norte es el único delfín del Pacífico con esta propiedad. De manera similar, el delfín del sur es el único delfín sin aleta en el hemisferio sur. Las dos especies se pueden distinguir fácilmente (aparte de la separación geográfica en sus áreas de distribución) por la extensión de la blancura en el cuerpo. Ambas tienen vientres blancos; sin embargo, el área de coloración blanca en las especies del sur cubre mucho más del cuerpo, incluidos los flancos, las aletas, el pico y la frente.
Los machos del norte miden unos 220 cm (87 pulgadas) de largo en la madurez sexual. Las hembras miden 200 cm (79 pulgadas). Ambos sexos alcanzan la madurez a los 10 años aproximadamente. Los delfines ballena franca recién nacidos miden aproximadamente la mitad de la longitud de sus padres. La especie del sur suele ser más grande (hasta 250 cm (98 pulgadas)) y más pesada (hasta 100 kg (220 libras) en comparación con el máximo de 80-90 kg (180-200 libras) de los delfines del norte). Los delfines viven unos 40 años.
El delfín ballena franca del norte se distribuye ampliamente en el Pacífico norte templado en una franja que va desde Kamchatka y el Japón continental en el oeste hasta Columbia Británica y la península de Baja California en el este. No se sabe con certeza si sigue un patrón migratorio. Sin embargo, se han observado individuos cerca de la costa californiana siguiendo su principal fuente de alimento, el calamar , en invierno y primavera. No se han registrado tales avistamientos en verano. Por lo demás, estos delfines son pelágicos . No existen estimaciones de población mundial. Se estima que hay unos 14.000 individuos cerca de la costa de América del Norte.
El delfín ballena franca austral tiene una distribución circumpolar que va desde aproximadamente 40° a 55° . Se lo avista en el mar de Tasmania en particular.
Ambas especies son muy gregarias. Se desplazan en grupos de varios cientos de individuos y, a veces, se congregan en grupos de 3000 individuos. [2] Los grupos también pueden incluir delfines oscuros y calderones (en el sur) y delfines de costados blancos del Pacífico (en el norte). Estos delfines son algunos de los nadadores más rápidos (superan los 40 km/h). Pueden volverse muy bulliciosos y saltar y golpear la cola o volverse muy tranquilos y casi indetectables en el mar. A gran velocidad, pueden saltar hasta 7 metros sobre la superficie del océano en un elegante movimiento de rebote.
La especie generalmente evita los barcos, pero en ocasiones se ha registrado su navegación en la proa .
Se ha registrado un único y poco frecuente varamiento de la especie del norte. El 9 de junio de 2018, una hembra de 1,60 metros fue encontrada muerta en la playa de Manzanita, en la costa de Oregón . Se ha registrado un caso de 77 delfines ballena franca austral varados en la isla Chatham .
La especie del sur se encuentra bajo presión debido a las operaciones balleneras peruanas. La especie del norte nunca ha sido objeto de pesca comercial. Sin embargo, decenas de miles de ejemplares de la especie norteña murieron en la década de 1980 debido a que quedaron atrapados en las redes de enmalle de deriva oceánicas introducidas en ese momento. Las redes de enmalle fueron prohibidas por las Naciones Unidas en 1993. Los activistas de conservación trabajan enérgicamente para tratar de garantizar que se mantengan estas prohibiciones.
Todos los intentos de mantener a los delfines ballena franca en acuarios han fracasado y han resultado muertos. En todos los casos, salvo uno, han muerto en menos de tres semanas.