El vuelo 28 de American Airlines fue un vuelo doméstico programado de pasajeros que se estrelló el 23 de octubre de 1942 en Chino Canyon , cerca de Palm Springs , California , Estados Unidos, tras ser impactado por un bombardero B-34 de las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos . El B-34 sufrió solo daños menores y aterrizó de manera segura en el Aeropuerto del Ejército del Sexto Comando de Transbordadores , Palm Springs. [1]
Los nueve pasajeros y tres tripulantes a bordo del bimotor DC-3 fallecieron en el choque y el incendio posterior; ninguno de los dos pilotos del ejército a bordo del B-34 resultó herido. [2] El piloto del ejército fue juzgado posteriormente por cargos de homicidio , pero un tribunal militar lo declaró inocente . [3]
Entre las víctimas del accidente se encontraba el compositor de Hollywood ganador del Oscar Ralph Rainger , [2] [4] que había escrito varias canciones exitosas, entre ellas " I Wished on the Moon ", " June in January ", " Blue Hawaii ", " Love in Bloom " ( la canción insignia de Jack Benny ) y " Thanks for the Memory " ( la canción insignia de Bob Hope ).
El vuelo 28 de American Airlines fue operado por un Douglas DC-3 , matrícula NC16017 , propulsado por dos motores Wright Cyclone de 1102 caballos de fuerza (822 kW) y hélices totalmente en bandera. Había sido aprobado y certificado por la Junta de Aeronáutica Civil (CAB), y estaba calificado para transportar un máximo de veintiún pasajeros y cuatro tripulantes. Fue pilotado por el capitán Charles Fred Pedley, de 42 años, que había volado durante doce años con American Airlines y que había registrado más de 17.000 horas de vuelo. El copiloto fue el primer oficial Louis Frederick Reppert, Jr., un piloto de 26 años con 800 horas de vuelo y seis meses de empleo en la aerolínea. El tercer miembro de la tripulación fue la azafata Estelle Frances Regan, de 27 años. [1]
El bombardero Lockheed Ventura B-34 Lexington , número de serie 41-38116 , [5] fue fabricado por la Lockheed Air Corporation y operado por las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos . Fue pilotado por el teniente William Norman Wilson, de 25 años, asignado al Comando de Transporte Aéreo y estacionado en Long Beach , California . Su copiloto fue el sargento Robert Reed Leicht, también de 25 años, del Sexto Comando de Transporte de las Fuerzas Aéreas del Ejército, y también estacionado en Long Beach. [1]
El vuelo 28 partió de la Terminal Aérea Lockheed en Burbank, California , a las 4:36 pm PDT ( UTC −7) el 23 de octubre de 1942. A las 5:02 pm, el capitán Pedley informó su posición sobre Riverside y estimó su llegada sobre Indio a las 5:22 pm y 9,000 pies (2,700 m). A las 4:26 pm, el bombardero B-34 partió de Long Beach en ruta a Palm Springs . El teniente Wilson se dirigió a Riverside, voló en círculos dos veces cerca de March Field y continuó hacia el Paso de San Gorgonio . [1]
Aproximadamente a las 5:15 p. m., a una altitud de aproximadamente 9000 pies (2700 m), el vuelo 28 fue impactado por el B-34. El DC-3 perdió el timón de dirección de la hélice del motor derecho del B-34, junto con partes de su cola. Cayó del cielo en un giro plano e impactó contra una cornisa rocosa en Chino Canyon , debajo del pico San Jacinto , antes de estrellarse en el desierto y explotar.
El teniente Wilson testificó más tarde en su juicio marcial que se dio cuenta de que los dos aviones habían chocado cuando escuchó un "ruido y un tirón de mi nave hacia arriba... a mi izquierda". [1] También testificó que notó que su aeronave se manejaba con lentitud y que el motor derecho se sentía "áspero". Su copiloto le informó de que habían chocado contra el avión de pasajeros. El B-34 llamó a la torre de Palm Springs para notificarles el accidente y luego aterrizó en el aeropuerto del ejército en Palm Springs.
El operador de Burbank en la estación de la compañía informó que había captado un mensaje del vuelo 28 exactamente a las 5:15 pm, que decía: "Vuelo 28 desde Burbank... corrección Burbank desde el vuelo 28..." El operador de radio sólo pudo distinguir el vuelo que llamaba a Burbank, y aunque intentó responder no recibió respuesta del vuelo 28. Luego dirigió el mensaje al superintendente de vuelo de American Airlines en Burbank. La CAB determinó que, como el vuelo 28 se estrelló a las 5:15 pm, era posible que los pilotos estuvieran tratando de informar de la colisión. [1]
Se llevaron a cabo tres investigaciones independientes sobre el accidente: una investigación forense , una investigación militar y un tribunal militar , y la investigación oficial del Congreso sobre la CAB. Cada una de las tres investigaciones fue independiente de las demás.
La primera investigación que se llevó a cabo, poco después del accidente, fue la del forense. Su objetivo no era decidir la culpabilidad absoluta, sino determinar exactamente la forma de muerte de los individuos involucrados. Durante la investigación, los dos pilotos del ejército supervivientes testificaron que habían visto el avión, pero que posteriormente lo habían perdido de vista cuando su avión voló en medio del humo de un incendio forestal cercano .
Los funcionarios y pilotos de las aerolíneas tenían motivos para decir: "Ya se los dije". Sus quejas sobre los pilotos de Ferry Command, que suben y bajan de los controles de tráfico aéreo sin informar de su posición, han sido largas y ruidosas.
La hora , 2 de noviembre de 1942 [4]
Los investigadores de la CAB llegaron al lugar del accidente a medianoche del 23 de octubre. Los restos del avión fueron puestos bajo custodia militar durante la investigación. [1] Durante el curso de la investigación, se supo que el teniente Wilson del B-34 y el primer oficial Reppert del vuelo 28 habían entrenado juntos, y se habían reunido la noche anterior y habían hablado sobre las posibilidades de encontrarse durante el vuelo. Aunque discutieron brevemente la posibilidad de enviarse señales, no hicieron ningún plan al respecto. El copiloto del B-34, el sargento Leigh, dijo a los investigadores que Wilson le había confesado que le gustaría volar cerca del avión y "hacerle el ridículo". [1] Fue por esta razón que el bombardero voló en círculos dos veces alrededor de March Field para asegurarse de que los aviones se encontraran durante el vuelo a Palm Springs.
Declaraciones posteriores revelaron que el teniente Wilson voló su B-34 a la altura del DC-3 y agitó sus alas en señal de saludo al primer oficial Reppert. Cuando el vuelo 28 no respondió de la misma manera, el B-34 cruzó la línea de vuelo del avión y redujo la velocidad para permitir que el DC-3, más lento, lo alcanzara. Wilson voló cerca del avión para intentar un segundo saludo, pero calculó mal la distancia entre las aeronaves y, cuando intentó elevarse, la hélice derecha del B-34 cortó la cola del avión. [1]
La CAB determinó que la causa del accidente fue:
La conducta imprudente e irresponsable del teniente William N. Wilson al maniobrar deliberadamente un bombardero en peligrosa proximidad a un avión de pasajeros en un intento injustificable de atraer la atención del primer oficial (copiloto) de este último avión.
— Junta de Aeronáutica Civil, expediente n.º SA-74, archivo n.º 2362-42.
El teniente Wilson se enfrentó a cargos de homicidio por parte del ejército de los Estados Unidos . Durante el proceso de la corte marcial, varios testigos militares presentaron testimonios que corroboraron las conclusiones de la CAB. Sin embargo, un testigo, el soldado Roy West, brindó testimonio en contradicción directa con los testigos anteriores. Según el soldado West:
Estaban pasando por este paso y el bombardero se inclinó hacia la derecha y el avión de pasajeros se colocó debajo de él. El avión de pasajeros bajó el morro y la cola se levantó y golpeó el motor derecho del bombardero y la cola quedó cortada...
— Roy West, soldado raso, ejército de los EE. UU., procedimientos del tribunal militar del ejército contra el teniente William Wilson. [1]
La CAB desestimó la declaración de West por considerarla poco fiable, ya que cuando el morro de un avión se inclina, la cola no se eleva en una cantidad tan significativa como la que atestiguó West. [1] Sin embargo, la junta de juicio de la corte marcial absolvió al teniente Wilson de toda culpa en el accidente. [3]
El B-34 que chocó con el vuelo 28 de American fue reparado y redesignado como remolcador de blancos RB-34A-4 . El 5 de agosto de 1943, el mismo RB-34, número de serie 41-38116 , sufrió una falla en el motor durante un vuelo de transbordador y se estrelló en Wolf Hill cerca de Smithfield , Rhode Island , matando a los tres miembros de la tripulación. [6]
