El transbordador espacial Pathfinder ( designación no oficial del vehículo orbitador : OV-098) es un simulador de pruebas del transbordador espacial hecho de acero y madera . Construido por la NASA en 1977 como un artículo de prueba de instalaciones sin nombre , fue comprado a principios de la década de 1980 por la America-Japan Society, Inc., que lo renovó, le puso nombre y lo exhibió en la Gran Exposición del Transbordador Espacial en Tokio. [1] La maqueta fue luego devuelta a los Estados Unidos y colocada en exhibición permanente en el Centro Espacial y de Cohetes de los Estados Unidos en Huntsville, Alabama , en mayo de 1988.
El simulador, que en un principio no tenía nombre, se construyó en el Centro Marshall de Vuelos Espaciales en 1977 para su uso en actividades como la comprobación de los espacios libres en las carreteras, las capacidades de las grúas y el ajuste dentro de las estructuras. [2] Posteriormente se envió en barcaza al Centro Espacial Kennedy y se utilizó para las pruebas de la tripulación de tierra en el Edificio de Ensamblaje de Vehículos , la Instalación de Procesamiento de Orbitadores y la Instalación de Aterrizaje de Transbordadores . Pathfinder tiene aproximadamente el mismo tamaño, forma y peso que un orbitador real. El uso de Pathfinder permitió realizar pruebas en las instalaciones sin necesidad de utilizar el Enterprise, que es más delicado y costoso . [2]
Tras permanecer almacenado durante muchos años, la Sociedad América-Japón, Inc. obtuvo la maqueta de madera y acero por un coste de un millón de dólares y contrató a Teledyne Brown Engineering para que la restaurara para que se pareciera más a un transbordador espacial real. [3] Se le llamó Pathfinder y se exhibió en la Gran Exposición del Transbordador Espacial en Tokio desde junio de 1983 hasta agosto de 1984. [1]
Después de la exhibición, Pathfinder regresó a los Estados Unidos. El Centro Espacial y de Cohetes de los Estados Unidos en Huntsville, Alabama, diseñó la exhibición y construyó un stand. La NASA proporcionó el MPTA-ET y dos carcasas de cohetes de combustible sólido con filamento enrollado , que habían sido diseñadas para lanzamientos en órbita polar desde la Base Aérea Vandenberg . [4] [5]
El 16 de febrero de 1988, la NASA envió el MPTA-ET , un tanque externo que se había utilizado para pruebas de propulsión con el MPTA-098 , en una barcaza abierta desde el Centro Espacial Stennis en Mississippi río arriba hasta Michoud , donde fue transferido a la barcaza Orion para navegar río arriba hasta el Centro Marshall de Vuelos Espaciales. El tanque, al no haber sido diseñado para soportar el peso de un orbitador en ángulo, requirió refuerzos. La NASA instaló radios de viga en I en el tanque en Marshall, en el edificio 4705. Sin embargo, el peso del Pathfinder se concentra en la cola, y el tanque requirió refuerzos adicionales. Luego, el tanque fue transportado por tierra hasta la exhibición en el museo. [5]
En mayo de 1988, el Pathfinder de 89 toneladas se instaló en la parte superior de la exhibición en el Centro Espacial y de Cohetes. [6]
En 1999, la NASA retiró los conjuntos delanteros de cada SRB conectado a la pila Pathfinder . Aunque los SRB se recuperan y se reutilizan después de cada vuelo, varios de los conjuntos delanteros se habían dañado o perdido a lo largo de la historia del programa del transbordador espacial, lo que hizo necesario requisar los que estaban conectados a la pila Pathfinder como repuestos. [4] [7]
En 2008, se realizaron reparaciones en la parte delantera de la maqueta después de que décadas de exposición a la intemperie hubieran corroído la sección del piso cerca del morro del vehículo. Esta corrosión provocó que el "panel trasero" se cayera de un soporte de montaje al tanque externo. El área dañada era parte de la fibra de vidrio y la madera contrachapada agregada a la maqueta antes de su exhibición en Japón. [2]
En 2020, el Centro recibió una subvención "Save America's Treasures" por $500,000 del Servicio de Parques Nacionales . [8] El proyecto comenzó con las alas y la sección de cola retiradas temporalmente entre enero y febrero de 2021. El 8 de febrero, el Pathfinder fue bajado de sus puntos de montaje sobre el tanque de combustible por primera vez desde el 5 de mayo de 1988. El proyecto de restauración está avanzando junto con la cooperación con el Centro Marshall de Vuelos Espaciales , que ayudará a evaluar la integridad estructural del transbordador de prueba. [9]
El 28 de agosto de 2024, dos grúas levantaron el cuerpo del Pathfinder y lo colocaron en su posición sobre la pila del transbordador en la primera fase de un proceso de montaje que duró varios días. Estaba previsto que a continuación se volvieran a colocar las alas y las campanas del motor, con lo que se completaría la restauración de la exhibición. [10]
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34°42′39″N 86°39′10″O / 34.71079, -86.65280