Lifeline es un programa de la Comisión Federal de Comunicaciones (FCC, por sus siglas en inglés), creado en 1985, cuyo objetivo es hacer que los servicios de comunicaciones sean más asequibles para los consumidores de bajos ingresos. Lifeline ofrece a los suscriptores un descuento en el servicio telefónico mensual adquirido a los proveedores participantes en el mercado. Los suscriptores también pueden comprar Internet de banda ancha con descuento a los proveedores participantes. [1] [2] [3] [4] [5] El programa Lifeline se financia con tarifas telefónicas como parte del Fondo de Servicio Universal .
Lifeline ofrece un descuento en el servicio mensual de $9,25 por mes [1] [6] para los suscriptores de bajos ingresos que cumplan con los requisitos. Los suscriptores pueden recibir un descuento de Lifeline en un servicio de línea fija o inalámbrica, pero no pueden recibir un descuento en ambos servicios al mismo tiempo. Lifeline también admite paquetes de banda ancha y de banda ancha y voz. Las normas de la FCC prohíben más de un servicio Lifeline por hogar. [1] Los residentes de comunidades tribales de indios nativos americanos y nativos de Alaska pueden calificar para una asistencia mejorada de Lifeline (hasta $25,00 adicionales).
Lifeline está disponible para suscriptores de bajos ingresos que reúnan los requisitos en todos los estados, territorios, estados y tierras tribales. [1] Para participar en el programa, los suscriptores deben tener un ingreso igual o inferior al 135 % de las pautas federales de pobreza o participar en ciertos programas de asistencia. [1] [7]
Las empresas que han participado en el programa Lifeline incluyen Assurance Wireless , Safelink Wireless y Life Wireless.
El programa Lifeline generó un rumor de que el gobierno estaba pagando para que la gente consiguiera "teléfonos Obama" gratuitos, aunque el programa no se inició durante la administración Obama , y el programa no cubre el costo del teléfono en sí, ni se paga con fondos de los contribuyentes. [8] [9]
Link-Up America ayudó a los consumidores con los costos de instalación del servicio telefónico. El programa Link-Up pagó hasta el 50% o $30 de los costos de instalación del servicio telefónico, [10] y ofrece hasta $200 en préstamos sin intereses a un año para cubrir cualquier costo de instalación adicional. El 31 de enero de 2012, entre otros cambios al Programa Lifeline, la FCC anunció que pondría fin al Programa Link-Up America, excepto en las reservas indígenas . [10]
Los residentes de las comunidades tribales de indios nativos americanos y nativos de Alaska pueden calificar para recibir apoyo ampliado de Link-Up (hasta $70,00 adicionales).
A partir de junio de 2018 y con una implementación completa en diciembre de 2020, la USAC creó el Verificador Nacional de Elegibilidad Lifeline como una base de datos centralizada para determinar si los suscriptores son elegibles para el programa Lifeline. [11] [12] La base de datos también se utilizó para determinar la elegibilidad para el programa de Beneficios de Banda Ancha de Emergencia de la era COVID y el Programa de Conectividad Asequible sucesor mientras esos programas estaban activos. [11]
La base de datos determina la elegibilidad en todos los estados y territorios de EE. UU. y Washington DC, con excepción de los tres estados que optaron por no participar: California, Texas y Oregón. Estos estados siguen siendo responsables de determinar la elegibilidad de sus propios residentes. [13]
La FCC estableció el programa Lifeline en 1984 para brindar descuentos en el servicio telefónico a personas calificadas. [14] En 1997, la FCC amplió el alcance del programa bajo la Orden de Servicio Universal de 1997 para hacer que Lifeline fuera más asequible para los hogares de bajos ingresos al aumentar el monto de apoyo federal. [14] Debido al aumento de los teléfonos celulares, la FCC realizó más cambios en 2005 para que los proveedores de servicios de telefonía inalámbrica pudieran ofrecer servicio de telefonía celular gratuito utilizando los beneficios de Lifeline. [15]
El 31 de enero de 2012, la Comisión Federal de Comunicaciones aprobó una orden que modificaba el Programa Lifeline para reducir el fraude y el abuso. [16] [17] [18] para exigir a los suscriptores de Lifeline que proporcionaran documentación de ingresos. Este cambio supuso un ahorro de más de 213 millones de dólares en 2012. [19] La reforma se produjo en medio de críticas por el importante despilfarro del programa, como el hecho de que no había una base de datos para comprobar si alguno de los 17 millones de hogares recibía subvenciones para más de un teléfono. [20] [21]
En abril de 2013 se celebró una audiencia ante el Subcomité de Comunicaciones y Tecnología del Comité de Energía y Comercio de la Cámara de Representantes de Estados Unidos para explorar cuestiones relacionadas con si el programa debería eliminarse o colocarse bajo un límite presupuestario y, de no ser así, si debería implementarse una congelación hasta que se completen las medidas de reforma actualmente en curso. [22]
En 2013, el programa Lifeline pagó 1.800 millones de dólares en subsidios a las compañías telefónicas; esa cifra se redujo a 1.500 millones de dólares en 2015. [23] [24] El número de beneficiarios de subsidios se redujo a 12 millones de hogares en 2015. [24]
En junio de 2015, la FCC anunció medidas para modernizar y reformar Lifeline para banda ancha. [25] Se solicitaron comentarios públicos y la fecha límite fue el 31 de agosto de 2015.
El 31 de marzo de 2016, la Comisión Federal de Comunicaciones (FCC) estableció un plan para reformar el programa Lifeline. La reforma intentó hacer que el programa Lifeline fuera más moderno y completo para la sociedad actual. La Orden de Modernización de Lifeline de 2016 incluyó que el servicio de banda ancha se proporcionaría a los hogares de bajos ingresos como un complemento a los beneficios preexistentes del programa Lifeline. La comisión también estableció estándares de servicio para asegurar el mayor valor para el Fondo de Servicio Universal. La FCC proyectó que la cantidad anual de minutos de voz móvil disponibles para cada hogar individual por mes aumentará, mientras que el costo del soporte de voz disminuirá simultáneamente y eventualmente se convertirá en un servicio completamente no subsidiado. [26] La FCC también designó un Verificador Nacional de Elegibilidad cuyo propósito sería determinar la elegibilidad de los suscriptores independientes al programa. [26]
El 1 de abril de 2016, la Comisión Federal de Comunicaciones votó para ampliar el subsidio telefónico Lifeline para los estadounidenses de bajos ingresos para incluir el acceso a Internet.
El 27 de abril de 2016 se publicó el texto completo de la sentencia.
Los puntos clave de la decisión incluyen:
En febrero de 2017, el nuevo comisionado de la FCC, Ajit Pai , ordenó a la FCC que reconsiderara nueve proveedores de Internet inalámbrico que habían sido previamente aprobados para participar en el programa Lifeline. Pai señaló el hecho de que la aprobación final de estas empresas se completó solo unos días antes de que él se uniera, y argumentó que su aprobación era controvertida y no afectó al 99% de las empresas ni a ningún cliente existente. [27] [28] En un intento por combatir el despilfarro y el fraude en el USF, la FCC realizó una investigación sobre el programa Lifeline que reveló "graves debilidades en las salvaguardas federales, lo que permite a los proveedores anular indiscriminadamente los controles que se supone que previenen actividades derrochadoras y fraudulentas". [29] Como resultado, Ajit Pai, actual comisionado de la FCC, retiró algunos subsidios de Lifeline "para encontrar una mejor manera de examinarlos en busca de posibles despilfarro, fraude y abuso". [29] Pai argumentó que es necesario detener algunos fondos destinados a programas plagados de fraude porque "poner las designaciones en espera le da a la FCC la oportunidad de asegurarse de que el proceso sea legalmente defendible y evitar potencialmente dejar abandonados a los clientes si los tribunales finalmente consideran que el proceso es ilegal". [29] Sin embargo, los críticos de la medida señalaron el hecho de que las empresas afectadas eran las únicas que se sabía que ofrecían banda ancha, lo que convierte la reconsideración en una prohibición de facto del uso de Lifeline para el acceso a banda ancha. [30] Algunos incluso especularon que podría eventualmente desmantelar todo el programa Lifeline. [31]
De los cuatro programas del USF, el programa Lifeline es actualmente el único que no tiene un límite presupuestario estricto. Lifeline puede exceder su presupuesto actual siempre que la FCC proporcione una razón de por qué necesita gastar más dinero. Esto le permite a la FCC subsidiar los servicios de comunicación para personas con bajos ingresos. Como se indicó anteriormente, es muy probable que esto cambie, ya que la FCC está revisando la propuesta de Pai el 16 de noviembre de 2017 para establecer un límite presupuestario para el programa Lifeline. [32]
A principios de 2018, el presidente de la FCC, Ajit Pai, propuso un plan para reducir el programa Lifeline de la USF. [33] Pai afirmó que los recortes propuestos alentarían la inversión empresarial en comunidades de bajos ingresos, reduciendo la necesidad de que el gobierno gaste en el programa. [34] Pai también hizo referencia al fraude que rodea el uso del programa como una razón para reducir Lifeline. Si se aprueba y se pone en vigor, este recorte acabaría con el acceso a Lifeline para 8 millones de personas, lo que representa aproximadamente el 70% de los beneficiarios del programa. En el territorio estadounidense de Puerto Rico, esto se traduciría en aproximadamente el 17% de su población que perdería el acceso. [35] Pai y los defensores de los recortes presupuestarios afirman que el programa Lifeline está siendo abusado por revendedores que afirman que algunos de los beneficiarios enumerados en las bases de datos han fallecido o no existen. [36] La esperanza de Pai es que este recorte presupuestario estimule el libre mercado y permita que las redes de banda ancha existentes expandan su infraestructura a las áreas rurales.
Nueve senadores estadounidenses emitieron una carta conjunta oponiéndose a los recortes, afirmando que "el Programa Lifeline es esencial para millones de estadounidenses que dependen del acceso subsidiado a Internet para encontrar trabajo, programar citas médicas, completar sus tareas escolares, interactuar con el gobierno y permanecer conectados en una economía digital". [37]
Este recorte al programa Lifeline impide que otras empresas más pequeñas, conocidas como revendedores, "compren capacidad de red de grandes proveedores de telecomunicaciones y luego la vendan a consumidores de bajos ingresos a tarifas más baratas". [35] Esto es problemático para la mayoría de los clientes de Lifeline que dependen de esas tarifas más baratas.
La administración Trump parece oponerse a este programa, ya que considera que supone un despilfarro de dinero de los contribuyentes. Desde 2017, ha habido una disminución del 21% en el número de personas que reciben asistencia mediante este programa. En 2017, poco menos de 11 millones de personas recibían asistencia, mientras que ahora, en 2019, reciben asistencia algo menos de 9 millones de personas. Se estima que 2,3 millones de personas ya no están inscritas en este programa. [38]
En 2017, la FCC, bajo la dirección de Ajit Pai, abrió una investigación sobre la exclusión de los revendedores de servicios inalámbricos, la eliminación del soporte para servicios de banda ancha independientes y la limitación del presupuesto de Lifeline. Los críticos afirmaron que estos cambios dejarían a millones de estadounidenses pobres sin servicio telefónico. También afirman que, aunque el 74 % de los suscriptores de Lifeline tienen acceso a banda ancha en su teléfono inteligente o computadora, [39] es fundamental brindar también acceso a servicios de banda ancha independientes en sus hogares debido a los límites de datos y las diferencias de usabilidad entre los teléfonos inteligentes y las computadoras.
En abril de 2019, la oficina del Inspector General de la FCC emitió una alerta de asesoramiento a los operadores y beneficiarios en relación con prácticas de inscripción fraudulentas. [2] En agosto de 2019, el presidente de la FCC, Pai, propuso más cambios administrativos para erradicar el fraude y el abuso del programa. [40] El cambio más importante en esta propuesta es poner requisitos adicionales para garantizar que los operadores que inscriban a los suscriptores puedan verificar que la persona aún está viva. [41] Este cambio también prohibirá a los operadores pagar comisiones a los empleados o agencias en función de la cantidad de clientes que inscriban. [41] Hasta agosto de 2019, la última propuesta de Pai sobre Lifeline no se había hecho pública, pero la FCC dijo que el verificador de identidad de Lifeline se implementaría en los EE. UU. a fines de 2019. [41] [ necesita actualización ]
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