El rinoceronte blanco , rinoceronte blanco o rinoceronte de labios cuadrados ( Ceratotherium simum ) es la especie de rinoceronte más grande que existe . Tiene una boca ancha que usa para pastar y es la más social de todas las especies de rinoceronte. El rinoceronte blanco consta de dos subespecies : el rinoceronte blanco del sur , con un estimado de 16.803 animales en estado salvaje, [3] y el rinoceronte blanco del norte , mucho más raro . La subespecie del norte tiene muy pocos individuos restantes, con solo dos confirmados en 2018 (dos hembras: Fatu, de 24 años y Najin, de 29, ambas en cautiverio en Ol Pejeta). Sudan , el último rinoceronte blanco del norte macho conocido del mundo, murió en Kenia el 19 de marzo de 2018 a los 45 años. [4]
Una teoría popular, aunque ampliamente desacreditada, sobre los orígenes del nombre "rinoceronte blanco" es una traducción errónea del holandés al inglés. Se dice que la palabra inglesa "blanco" se derivó de una traducción errónea de la palabra holandesa "wijd", que significa "ancho" en inglés. La palabra "ancho" se refiere al ancho de la boca del rinoceronte. Por lo tanto, los primeros colonos angloparlantes de Sudáfrica malinterpretaron "wijd" como "blanco" y el rinoceronte con la boca ancha terminó llamándose rinoceronte blanco y el otro, con la boca estrecha y puntiaguda, se llamó rinoceronte negro . Irónicamente, los holandeses (y los afrikáans) utilizaron más tarde un calco de la palabra inglesa, y ahora también lo llaman rinoceronte blanco . Esto sugiere que el origen de la palabra fue anterior a la codificación por parte de los escritores holandeses. Una revisión de la literatura holandesa y afrikáans sobre el rinoceronte no ha logrado producir ninguna evidencia de que la palabra wijd se haya usado alguna vez para describir al rinoceronte fuera del uso oral. [5]
Un nombre alternativo para el rinoceronte blanco, más preciso pero raramente usado, es el de rinoceronte de labios cuadrados. El nombre genérico del rinoceronte blanco, Ceratotherium , dado por el zoólogo John Edward Gray en 1868, [6] se deriva de los términos griegos keras (κέρας) "cuerno" y thērion (θηρίον) "bestia". Simum , se deriva del término griego simos (σιμός), que significa "nariz chata".
Se decía que el rinoceronte blanco de hoy probablemente descendía de Ceratotherium praecox , que vivió hace unos 7 millones de años. Se han encontrado restos de este rinoceronte blanco en Langebaanweg, cerca de Ciudad del Cabo . [7] Una revisión de rinocerontes fósiles en África por Denis Geraads ha sugerido, sin embargo, que la especie de Langebaanweg es del género Ceratotherium , pero no Ceratotherium praecox , ya que el espécimen tipo de Ceratotherium praecox debería, de hecho, ser Diceros praecox , dado que muestra afinidades más cercanas con el rinoceronte negro Diceros bicornis . [8] Se ha sugerido que el cráneo del rinoceronte blanco moderno, que es más largo que el de Ceratotherium praecox , evolucionó para facilitar el consumo de pastos más cortos que resultaron de la tendencia a largo plazo a condiciones más secas en África. [9] Sin embargo, si Ceratotherium praecox es de hecho Diceros praecox , entonces el cráneo más corto podría indicar una especie ramoneadora. Los dientes de los fósiles asignados a Ceratotherium encontrados en Makapansgat en Sudáfrica fueron analizados en busca de isótopos de carbono , y los investigadores concluyeron que estos animales consumían más del 30% de pasto en su dieta, lo que sugiere que estos no son los fósiles del Ceratotherium simum existente , que solo come pasto. [10] Se sugiere que el linaje real del rinoceronte blanco debería ser: Ceratotherium neumayri → Ceratotherium mauritanicum → C. simum , con los rinocerontes de Langebaanweg siendo Ceratotherium sp. (aún sin nombre), y con los rinocerontes negros descendiendo de C. neumayri a través de Diceros praecox . [8]
Recientemente, se ha propuesto un escenario alternativo [11] bajo el cual se considera que el Ceratotherium africano más antiguo es Ceratotherium efficax (ahora sinónimo de C. mauritanicum) , [12] conocido del Plioceno tardío de Etiopía y el Pleistoceno temprano de Tanzania . Se propone que esta especie se haya diversificado en las especies del Pleistoceno medio C. mauritanicum en el norte de África , C. germanoafricanum en el este de África y la actual C. simum . Las dos primeras de estas están extintas; sin embargo, C. germanoafricanum es muy similar a C. simum y a menudo se ha considerado un fósil y una subespecie ancestral de esta última. El estudio también duda de la ascendencia de C. neumayri del Mioceno del sur de Europa a la especie africana. [11] El ancestro tanto del rinoceronte negro como del blanco probablemente era un alimentador mixto, con los dos linajes entonces especializados en ramoneo y pastoreo, respectivamente. El registro definitivo más antiguo del rinoceronte blanco data de mediados del Pleistoceno temprano en la garganta de Olduvai en Tanzania, hace alrededor de 1,8 millones de años. [13]
En 2021, se estimaba que había 15.940 rinocerontes blancos del sur en estado salvaje, lo que los convierte, con diferencia, en la subespecie de rinoceronte más abundante del mundo. [14] El número de rinocerontes blancos del sur supera al de todas las demás subespecies de rinoceronte juntas. Sudáfrica es el bastión de esta subespecie, con 12.968 individuos registrados en 2021. [14] Hay poblaciones reintroducidas más pequeñas dentro del área de distribución histórica de la especie en Namibia , Botsuana , Zimbabue , Uganda y Eswatini , mientras que una pequeña población sobrevive en Mozambique. También se han introducido poblaciones fuera del área de distribución anterior de la especie en Kenia y Zambia. [15]
El rinoceronte blanco del norte o rinoceronte de labios cuadrados del norte ( Ceratotherium simum cottoni ) se considera en peligro crítico de extinción y posiblemente extinto en estado salvaje . Esta subespecie, que antes se encontraba en varios países de África oriental y central al sur del Sahara , pasta en pastizales y bosques de sabana .
Inicialmente, seis rinocerontes blancos del norte vivían en el zoológico Dvůr Králové en la República Checa. Cuatro de los seis rinocerontes (que también eran los únicos animales reproductores de esta subespecie) fueron transportados a Ol Pejeta Conservancy en Kenia, [16] donde los científicos esperaban que se reprodujeran con éxito y salvaran a esta subespecie de la extinción. Uno de los dos restantes en la República Checa murió a fines de mayo de 2011. [17] Los dos últimos machos capaces de aparearse naturalmente murieron en 2014 (uno en Kenia el 18 de octubre y otro en San Diego el 15 de diciembre). [18] [19] En 2015, el gobierno keniano colocó al último macho restante de la subespecie en Ol Pejeta bajo vigilancia armada las 24 horas para disuadir a los cazadores furtivos, pero fue sacrificado el 19 de marzo de 2018 debido a múltiples problemas de salud causados por la vejez, dejando solo dos vacas vivas que residen en el complejo Ol Pejeta. El personal espera inseminar las vacas restantes con el semen del último toro, aunque el semen no es preferible debido a la edad del rinoceronte. [20]
Siguiendo el concepto filogenético de especie , investigaciones recientes han llevado a la hipótesis de que el rinoceronte blanco del norte es una especie diferente, en lugar de una subespecie de rinoceronte blanco como se pensaba anteriormente, en cuyo caso el nombre científico correcto para el primero debería ser Ceratotherium cottoni . Diferencias morfológicas y genéticas distintivas sugieren que las dos especies propuestas han estado separadas durante al menos un millón de años. [21] Sin embargo, los resultados de la investigación no fueron aceptados universalmente por otros científicos. [22]
El rinoceronte blanco es la especie más grande de las cinco especies de rinoceronte que existen actualmente. En términos de masa corporal media, el rinoceronte blanco es el animal terrestre y mamífero terrestre más grande que existe en la actualidad, superado únicamente por las tres especies de elefantes . [23] [24] Pesa un poco más en promedio que un hipopótamo , a pesar de que existe una considerable superposición de masas entre estas dos especies. [25] Tiene un cuerpo enorme y una cabeza grande, un cuello corto y un pecho ancho.
La longitud de la cabeza y el cuerpo es de 3,7 a 4 m (12,1 a 13,1 pies) en los toros y de 3,35 a 3,65 m (11,0 a 12,0 pies) en las vacas, [26] [27] con la cola añadiendo otros 70 cm (28 pulgadas), y la altura de los hombros es de 170 a 186 cm (5,58 a 6,10 pies) en el toro y de 160 a 177 cm (5,25 a 5,81 pies) en la vaca. [26] El toro, con un promedio de alrededor de 2000 a 2300 kg (4410 a 5070 libras) es más pesado que la vaca, con un promedio de alrededor de 1600 a 1700 kg (3530 a 3750 libras). [28] [26] El tamaño más grande que la especie puede alcanzar no se conoce definitivamente; Se consideran fiables ejemplares de hasta 3.600 kg (7.940 lb), mientras que se han reivindicado tamaños mayores de hasta 4.500 kg (9.920 lb), pero no están verificados. [29] [30] [27] [31] En su hocico tiene dos crecimientos parecidos a cuernos, uno detrás del otro. Estos están hechos de queratina sólida , en lo que se diferencian de los cuernos de los bóvidos ( ganado vacuno y sus parientes), que son de queratina con un núcleo óseo, y las astas de los ciervos , que son de hueso sólido . El peso medio de un cuerno es de unos 4,0 kilogramos (8,8 libras). [32]
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El cuerno delantero es más grande y tiene una longitud media de 60 cm (24 pulgadas), llegando a alcanzar los 166 cm (65 pulgadas), pero solo en las vacas. [33] [27] El rinoceronte blanco también tiene una joroba notable en la parte posterior del cuello. Cada una de las cuatro patas rechonchas tiene tres dedos. El color del cuerpo varía de marrón amarillento a gris pizarra. Su único pelo son los flecos de las orejas y las cerdas de la cola. Los rinocerontes blancos tienen una boca ancha y recta distintiva que se utiliza para pastar. Sus orejas pueden moverse de forma independiente para captar sonidos, pero depende sobre todo de su sentido del olfato. Los conductos olfativos que son responsables del olfato son más grandes que todo su cerebro. El rinoceronte blanco tiene el conjunto de fosas nasales más ancho de todos los animales terrestres.
El tamaño del genoma del rinoceronte blanco es de 2581,22 Mb. [34] Una célula diploide tiene 2 x 40 autosómicos y 2 cromosomas sexuales (XX o XY). [35]
Los rinocerontes blancos se encuentran en hábitats de pastizales y sabanas. El rinoceronte blanco es un herbívoro que se alimenta de hierba, prefiriendo los granos más cortos, y es uno de los animales de mayor tamaño que se alimentan de hierba pura. Bebe dos veces al día si hay agua disponible, pero si las condiciones son secas puede vivir cuatro o cinco días sin agua. Pasa aproximadamente la mitad del día comiendo, un tercio descansando y el resto del día haciendo otras cosas. Como todas las especies de rinocerontes, a los rinocerontes blancos les gusta revolcarse en charcos de barro para refrescarse. Se cree que el rinoceronte blanco ha cambiado la estructura y la ecología de los pastizales de la sabana. Comparativamente, basándose en estudios del elefante africano, los científicos creen que el rinoceronte blanco es un factor impulsor de su ecosistema. La destrucción del megaherbívoro podría tener graves efectos en cascada sobre el ecosistema y dañar a otros animales. [36]
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Los rinocerontes blancos producen sonidos que incluyen un jadeo de llamada de contacto, gruñidos y resoplidos durante el cortejo, chillidos de angustia y bramidos o gruñidos profundos cuando se sienten amenazados. Las exhibiciones de amenaza (en los machos principalmente) incluyen limpiar su cuerno en el suelo y una postura de cabeza baja con las orejas hacia atrás, combinadas con amenazas de gruñidos y chillidos si son atacados. Las vocalizaciones de las dos especies difieren entre sí, y las llamadas de contacto jadeantes entre rinocerontes blancos individuales en cada especie también pueden variar. [37] Las diferencias en estas llamadas ayudan a los rinocerontes blancos a identificarse entre sí y comunicarse a largas distancias. [37] El rinoceronte blanco es rápido y ágil y puede correr 50 km / h (31 mph).
Los rinocerontes blancos viven en grupos o manadas de hasta 14 animales (generalmente vacas en su mayoría). Los machos subadultos se congregan, a menudo en asociación con una vaca adulta. La mayoría de los machos adultos son solitarios. Los machos dominantes marcan su territorio con excrementos y orina. [38] El estiércol se coloca en montones bien definidos. Puede tener de 20 a 30 de estos montones para alertar a los rinocerontes blancos que pasan de que es su territorio. Otra forma de marcar su territorio es limpiar sus cuernos en arbustos o en el suelo y raspar con sus patas antes de rociar orina . Hacen esto alrededor de diez veces por hora mientras patrullan el territorio. El mismo ritual que el marcado con orina, excepto que sin rociar, también se usa comúnmente. El macho territorial raspará cada 30 m (100 pies) aproximadamente alrededor del límite de su territorio. Los machos subordinados no marcan territorio. Las peleas más serias estallan por los derechos de apareamiento con una vaca. El territorio de las vacas se superpone ampliamente y no lo defienden.
Las vacas alcanzan la madurez sexual a los 6-7 años de edad, mientras que los machos alcanzan la madurez sexual entre los 10 y los 12 años de edad. El cortejo es a menudo un asunto difícil. El macho se queda más allá del punto en que la vaca actúa agresivamente y emitirá un llamado cuando se acerque a ella. El macho persigue o bloquea el camino de la vaca mientras chilla o gime fuerte si la vaca intenta abandonar su territorio. Cuando está lista para aparearse, la vaca enrosca su cola y se pone rígida durante la cópula de media hora. [39] Las parejas reproductoras permanecen juntas entre 5 y 20 días antes de separarse. El período de gestación de un rinoceronte blanco es de 16 meses. Nace una sola cría y generalmente pesa entre 40 y 65 kg (88 y 143 lb). Las crías son inestables durante sus primeros dos o tres días de vida. Cuando se siente amenazada, la cría correrá delante de la madre, que es muy protectora de su cría y luchará por ella vigorosamente. El destete comienza a los dos meses, pero la cría puede seguir mamando durante más de 12 meses. El intervalo entre nacimientos del rinoceronte blanco es de entre dos y tres años. Antes de dar a luz, la madre ahuyenta a su cría actual. Los rinocerontes blancos pueden vivir hasta 40 o 50 años. [40] [ se necesita una mejor fuente ]
Debido a su tamaño, los rinocerontes blancos adultos no tienen depredadores naturales (aparte de los humanos), [41] e incluso los rinocerontes jóvenes rara vez son atacados o depredados debido a la presencia de la madre y su piel dura. Un ataque excepcional y exitoso fue perpetrado por una manada de leones a un rinoceronte blanco macho enfermo, que pesaba 1.540 kg (3.400 lb), y ocurrió en la Reserva de Caza Mala Mala , Sudáfrica . [42]
El rinoceronte blanco del sur vive en el sur de África . Alrededor del 98,5% de los rinocerontes blancos viven en sólo cinco países (Sudáfrica, Namibia, Zimbabue, Kenia y Uganda). Casi al borde de la extinción a principios del siglo XX, la subespecie del sur ha hecho un gran regreso. En 2001, se estimó que había 11.670 rinocerontes blancos en estado salvaje, y otros 777 en cautividad en todo el mundo, lo que lo convierte en el rinoceronte más común del mundo. A finales de 2007, el número de rinocerontes blancos del sur en estado salvaje había aumentado a unos 17.480 animales (UICN 2008).
El rinoceronte blanco del norte ( Ceratotherium simum cottoni ) antiguamente se extendía por partes del noroeste de Uganda, el sur de Chad, el suroeste de Sudán, la parte oriental de la República Centroafricana y el noreste de la República Democrática del Congo (RDC). [43] La última población superviviente de rinocerontes blancos del norte salvajes se encuentra o estuvo en el Parque Nacional de Garamba , República Democrática del Congo (RDC) [44] pero en agosto de 2005, los estudios terrestres y aéreos realizados bajo la dirección de la Fundación de Parques Africanos y el Grupo de Especialistas en Rinocerontes Africanos (ARSG) solo encontraron cuatro animales: un macho adulto solitario y un grupo de un macho adulto y dos hembras adultas. [45] [46] En junio de 2008, se informó que la especie podría haberse extinguido en estado salvaje. [47]
Al igual que el rinoceronte negro , el rinoceronte blanco se encuentra amenazado por la pérdida de hábitat y la caza furtiva , [48] más recientemente por los Janjaweed . Aunque no existen beneficios mensurables para la salud, el cuerno es buscado para la medicina tradicional y la joyería. [48] [49]
Históricamente, el principal factor de la decadencia de los rinocerontes blancos fue la caza descontrolada en la era colonial, pero ahora la caza furtiva para obtener sus cuernos es la principal amenaza. El rinoceronte blanco es particularmente vulnerable a la caza porque es un animal grande y relativamente poco agresivo, con una vista muy pobre y que generalmente vive en manadas.
A pesar de la falta de evidencia científica, el cuerno de rinoceronte es muy apreciado en la medicina tradicional asiática, donde se muele hasta convertirlo en un polvo fino o se fabrica en tabletas para usarse como tratamiento para una variedad de enfermedades, como hemorragias nasales, derrames cerebrales, convulsiones y fiebres. Debido a esta demanda, surgieron varios sindicatos de cazadores furtivos internacionales altamente organizados y muy rentables que llevaban a cabo sus misiones de caza furtiva con tecnologías avanzadas que iban desde visores nocturnos, armas con silenciador, equipos de lanzamiento de dardos e incluso helicópteros. El conflicto en curso en la República Democrática del Congo y las incursiones de cazadores furtivos, principalmente provenientes de Sudán, han perturbado aún más los esfuerzos para proteger a los pocos rinocerontes del norte que quedan. [50]
En 2013, las tasas de caza furtiva de rinocerontes blancos casi se duplicaron con respecto al año anterior. Como resultado, el rinoceronte blanco ha recibido ahora la categoría de especie casi amenazada, ya que su población total supera los 20.000 miembros. La caza furtiva del animal ha pasado prácticamente desapercibida en la mayor parte de África, y la naturaleza no violenta del rinoceronte lo hace susceptible a la caza furtiva. Mozambique, uno de los cuatro principales países en los que vive el rinoceronte blanco, es utilizado por los cazadores furtivos como paso hacia Sudáfrica, que alberga una cantidad bastante grande de rinocerontes blancos. Aquí, los rinocerontes son asesinados regularmente y sus cuernos son sacados de contrabando del país. [51] A partir de 2014, Mozambique etiqueta la caza furtiva de rinocerontes blancos como un delito menor. [50] [52] La población de rinocerontes blancos en el Parque Nacional Kruger de Sudáfrica se redujo en un 60% entre 2013 y 2021, a un estimado de 3.529 individuos. [53]
En marzo de 2017, unos cazadores furtivos irrumpieron en el zoológico de Thoiry , ubicado en Francia. Un rinoceronte blanco del sur llamado Vince fue encontrado muerto a tiros en su recinto; los cazadores furtivos le habían quitado uno de los cuernos y habían intentado quitarle el segundo. Se cree que esta es la primera vez que se mata a un rinoceronte en un zoológico europeo. [54] [55] [56]
A pesar de los crecientes esfuerzos contra la caza furtiva en muchos países africanos, muchos cazadores furtivos siguen dispuestos a arriesgarse a morir o ir a prisión debido a la enorme cantidad de dinero que pueden ganar. El cuerno de rinoceronte puede alcanzar decenas de miles de dólares por kilogramo en el mercado negro de Asia y, dependiendo del precio exacto, puede valer más que su peso en oro. [57] Los cazadores furtivos también están empezando a utilizar los sitios de medios sociales para obtener información sobre la ubicación de los rinocerontes en atracciones turísticas populares (como el Parque Nacional Kruger ) buscando fotografías geolocalizadas publicadas en línea por turistas desprevenidos. Al utilizar las coordenadas GPS de los rinocerontes en fotografías recientes, los cazadores furtivos pueden encontrar y matar a sus objetivos con mayor facilidad. [58]
El rinoceronte blanco del norte se encuentra en grave peligro de extinción, hasta el punto de que sólo se conocen dos ejemplares de este animal en el mundo, ambos en cautiverio. [59] Se han adoptado varias tácticas de conservación para evitar que esta subespecie desaparezca del planeta. Tal vez el tipo de esfuerzo de conservación más notable para estos rinocerontes sea haberlos trasladado desde el zoológico Dvur Kralove en la República Checa hasta la reserva natural Ol Pejeta de Kenia el 20 de diciembre de 2009, donde han estado bajo vigilancia constante todos los días y se les ha proporcionado un clima y una dieta favorables, a los que se han adaptado bien, para aumentar sus posibilidades de reproducción.
Para salvar al rinoceronte blanco del norte de la extinción, Ol Pejeta Conservancy anunció que introduciría un rinoceronte blanco del sur fértil de Lewa Wildlife Conservancy en febrero de 2014. Colocaron al rinoceronte macho en un recinto con dos rinocerontes blancos del norte hembras con la esperanza de cruzar la subespecie. Se esperaba que tener al rinoceronte macho con dos rinocerontes hembras aumentara la competencia por las rinocerontes hembras y, en teoría, debería resultar en más experiencias de apareamiento. Ol Pejeta Conservancy no anunció ninguna noticia de apareamiento de rinocerontes. [16] [50] [60]
El 22 de agosto de 2019, mediante la técnica ICSI , los óvulos de Fatu y Najin "fueron inseminados con éxito" utilizando el líquido seminal de Saut y Suni. El esperma del macho de Sudán fue extraído antes de su muerte y todavía se encuentra en Kenia. [61] [62] El 11 de septiembre de 2019, se anunció que se habían generado "dos embriones" que se mantendrán congelados hasta que se coloquen en una madre sustituta. [63] [64] El 15 de enero de 2020, se anunció que se había creado "otro embrión" utilizando las mismas técnicas; los tres embriones son "de Fatu". [65]
La mayoría de los rinocerontes blancos de los zoológicos son rinocerontes blancos del sur; en 2021, se estimó que había más de 1000 rinocerontes blancos del sur en cautiverio en todo el mundo. [14] Los rinocerontes blancos del sur capturados en estado salvaje se reproducirán fácilmente en cautiverio si cuentan con las cantidades adecuadas de espacio y comida, así como con la presencia de otras hembras de rinoceronte en edad reproductiva. Sin embargo, por razones que actualmente no se comprenden, la tasa de reproducción es extremadamente baja entre las hembras blancas del sur nacidas en cautiverio. [66]
El Zoológico Safari Park de San Diego , en San Diego, California, Estados Unidos, tenía dos rinocerontes blancos del norte, [44] [67] uno de los cuales fue capturado en estado salvaje. El 22 de noviembre de 2015, una hembra de 41 años llamada Nola (nacida en 1974), que había estado en préstamo del Zoológico Dvůr Králové en Dvůr Králové, República Checa) desde 1989, fue sacrificada después de experimentar un deterioro en su salud. [68] El 14 de diciembre de 2014, un macho de 44 años llamado Angalifu murió de vejez en el Zoológico de San Diego. [69] Los otros cuatro rinocerontes blancos del norte cautivos fueron prestados a Ol Pejeta Conservancy en Kenia, y solo dos permanecen vivos. Las hembras Najin y Fatu aún viven, mientras que los machos Suni y Sudan murieron en 2014 y 2018, respectivamente. [70] Los rinocerontes blancos del norte fueron transferidos a Ol Pejeta Conservancy desde el Zoológico Dvůr Králové en 2009 en un intento de proteger los taxones en su hábitat natural. [71] [72] Los únicos dos rinocerontes blancos del norte que quedan se mantienen bajo vigilancia armada las 24 horas en Kenia . [73]
