El río Oconaluftee [4] drena el valle central-sur de Oconaluftee de las Grandes Montañas Humeantes en el oeste de Carolina del Norte antes de desembocar en el río Tuckasegee . El río fluye a través de Qualla Boundary , un fideicomiso de tierras federales que sirve como reserva para la Banda Oriental de los Cherokee , la única tribu reconocida a nivel federal en Carolina del Norte. Compraron la tierra al gobierno federal en la década de 1870, después de haber sido expulsados y obligados a cederla a principios del siglo XIX. Se sabe que varias ciudades históricas Cherokee estuvieron ubicadas a lo largo de este río.
Beech Flats Prong es un arroyo formado por la convergencia de varias salidas de manantiales en lo alto de los Apalaches cerca de Newfound Gap , un paso de montaña que se extiende a ambos lados de la frontera entre Tennessee y Carolina del Norte en el centro del Parque Nacional de las Grandes Montañas Humeantes . El arroyo fluye unas 10 millas (16 km) al sur, donde se fusiona con Smith Branch, Kepharts Prong y Kanati Fork para formar el río Oconaluftee. El río continúa hacia el sur, donde se une a Bradley Fork, que fortalece enormemente su flujo. Una gran llanura plana se crea por la confluencia del río con Raven Fork en Cherokee, Carolina del Norte , donde el río gira hacia el oeste, fluyendo hacia su desembocadura en el río Tuckasegee .
La actual ciudad de Bryson en el condado de Swain se desarrolló justo río arriba de esta confluencia. [5] El Oconaluftee pasa por los asentamientos de Smokemount, la aldea y el hospital de Oconaluftee , la ciudad de Cherokee, base del EBCI; Indian Hills y Birdtown antes de desembocar en el Tuckasegee.
Durante miles de años, los pueblos indígenas ocuparon esta región, generalmente viviendo cerca de los cursos de agua. El pueblo Cherokee histórico ocupó esta región como su patria tradicional mucho antes del encuentro europeo. Consideraban que las aguas de Ocona Luftee eran sagradas. [6] El nombre "Ocona Luftee" se deriva del nombre de la aldea Cherokee, Egwanulti , que se desarrolló en sus orillas antes de la colonización del área por los colonizadores europeos . El nombre se traduce como "junto al río" en inglés. [7] El río y la aldea fueron nombrados por los Cherokee antes de la llegada a esta área de John Bartram , un explorador colonial inglés de Filadelfia . [8]
Durante la década de 1830 y la época de las expulsiones de los indios del sudeste, a los cheroquis se les permitió comprar parcelas de tierra para familias individuales si aceptaban abandonar la tribu. A partir de ese momento se los consideró ciudadanos de los Estados Unidos y del estado, no sujetos a expulsión.
Unos 500 cherokees liderados por Yonaguska vivían en tierras a lo largo del Oconaluftee, que eran propiedad de William Holland Thomas , un hombre blanco que las tenía en fideicomiso para los cherokees, para protegerlas para ellos. Originalmente se les prohibió comprar tierras donde se estaban asentando los estadounidenses europeos. Había sido adoptado por los cherokees cuando era niño, y permitió que esta banda de cherokees permaneciera, a salvo de ser deportados. Se les unió un grupo más pequeño de unas 150 personas, que vivían a lo largo del río Nantahala y estaban liderados por Utsala. Otros grupos que vivían en Snowbird y a lo largo del río Cheoah (en Tomotley ) también se quedaron en la región. Si era necesario, todos podían reunirse en la tierra en fideicomiso de Thomas y estar protegidos. Hoy sus descendientes comprenden la mayor parte de la Banda Oriental de Cherokee , que cuenta con aproximadamente 2000 personas. En la década de 1870, el pueblo cherokee expandió sus tierras en Carolina del Norte con la compra de Qualla Boundary .
Desde finales del siglo XX, se han encontrado restos arqueológicos en los once condados más occidentales de Carolina del Norte, especialmente en las llanuras bajas alrededor de la desembocadura de Mingus Creek, Toe String Creek, Bradley Fork y Collins Creek. [9] [10]
