El río Belice recorre 290 kilómetros (180 mi) [1] a través del centro de Belice . Drena más de una cuarta parte del país mientras serpentea a lo largo del borde norte de las Montañas Mayas hasta el mar justo al norte de la Ciudad de Belice ( 17°32′N 88°14′O / 17.533, -88.233 ). El valle del río Belice es en gran parte selva tropical .
El río Belice, también conocido como el río Viejo, nace en la confluencia del río Mopán y el río Macal , justo al este de San Ignacio, Belice ( 17°11′N 89°04′O / 17.183, -89.067 ). La cuenca del río Belice-Mopán alberga más del 45 por ciento de la población de Belice. El río Belice, a pesar de sus 78 rápidos, es transitable por el Mopán hasta la frontera con Guatemala. Fue la arteria principal de comercio y comunicación entre el interior y la costa hasta bien entrado el siglo XX, y durante mucho tiempo se asoció con la silvicultura , el palo de tinte y la caoba , que sobrevive en pequeñas masas. [2] : 111
Al principio, los leñadores que utilizaban el río se encontraron con los mayas y tuvieron conflictos con ellos y con los españoles . En 1807 hubo una solicitud de "armas y municiones" para los leñadores. [3] A fines de la década de 1820, el ministro metodista Thomas Wilkinson encontró de tres a cuatro mil hombres trabajando en campamentos la mayor parte del año. [2] : 55 A fines del siglo XIX, había más de 130 pequeños asentamientos a lo largo del río. [4] Burrell Boom, justo encima de Belize Town, sirvió como punto de captura de troncos.
En la actualidad, el río Belice es una fuente vital de agua potable y otros usos domésticos para las poblaciones que viven a lo largo del río; sin embargo, la calidad del agua se degrada debido a los sedimentos , la carga de nutrientes , los pesticidas y otras toxinas. La principal fuente de degradación es la deforestación extensiva en los tramos superiores del río Mopán y la agricultura no sostenible . Karper y Boles han afirmado: "La gran cuenca del río Mopán/Belice ofrece un excelente ejemplo de una cuenca hidrográfica sometida a estrés debido a las prácticas agrícolas extensivas no sostenibles que se han llevado a cabo en la región durante las últimas tres décadas". [5] Las prácticas agrícolas tradicionales de tala y quema también contribuyen a la degradación de la cuenca hidrográfica.
Existen varios sitios arqueológicos mayas en la cuenca del río Belice y sus afluentes: el río Mopán, el río Macal y el arroyo Chaa . Estos sitios incluyen Xunantunich , el arroyo Chaa [6] y Cahal Pech [7] .
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