El puente de las cataratas Victoria cruza el río Zambeze justo debajo de las cataratas Victoria y está construido sobre la segunda garganta de las cataratas. Como el río forma la frontera entre Zimbabue y Zambia , el puente une los dos países y tiene puestos fronterizos en los accesos a ambos extremos, en las ciudades de las cataratas Victoria , Zimbabue , y Livingstone , Zambia .
El puente fue una idea original de Cecil Rhodes , parte de su gran e incumplido plan ferroviario de El Cabo a El Cairo , a pesar de que nunca visitó las cataratas y murió antes de que comenzara la construcción del puente. Se registra que Rhodes dio instrucciones a los ingenieros para "construir el puente sobre el Zambeze donde los trenes, al pasar, atraparán el rocío de las cataratas". [4] Fue diseñado por George Andrew Hobson de los consultores Sir Douglas Fox and Partners, asistido por los cálculos de tensión de Ralph Freeman , quien más tarde fue el diseñador principal del Puente del Puerto de Sídney . El arco central principal es una curva parabólica . [5] [6] [2] [7]
El puente fue prefabricado en Darlington, Inglaterra, por la Cleveland Bridge & Engineering Company [3] , antes de ser enviado a la ciudad portuaria de Beira, en Mozambique , gobernada por los portugueses , y luego transportado en el ferrocarril recién construido hasta las cataratas Victoria. Su construcción tardó tan solo 14 meses y se completó en 1905.
El puente fue inaugurado oficialmente por el profesor Sir George Darwin , hijo de Charles Darwin y presidente de la Asociación Británica (ahora Asociación Británica de Ciencias ), el 12 de septiembre de 1905. [8] La Sociedad Estadounidense de Ingenieros Civiles ha designado al puente como Monumento Histórico Internacional de Ingeniería Civil . [1]
El puente, construido en acero, tiene 198 metros (650 pies) [1] de largo y un arco principal de 156,50 metros (513,5 pies) [3] de largo , a una altura de 128 metros (420 pies) [3] por encima de la línea de agua inferior del río en el desfiladero de abajo. Lleva una carretera, un ferrocarril y una acera. El puente es el único enlace ferroviario entre Zambia y Zimbabue y uno de los tres únicos enlaces por carretera entre los dos países. [9]
El puente de las cataratas Victoria no trajo el primer tren ni el primer ferrocarril a Rodesia del Norte (llamada Zambia desde 1964). Para avanzar con la construcción del ferrocarril hacia el norte lo más rápido posible, Cecil Rhodes insistió en que la línea de Livingstone a Kalomo se instalara antes de que se terminara el puente. Luego, una locomotora fue transportada en piezas a través del desfiladero mediante el teleférico eléctrico temporal utilizado para el transporte de los materiales del puente y apodado "Blondin" por los ingenieros de construcción. [10] La locomotora fue reensamblada y entró en servicio meses antes de que se completara el puente. [11]
Durante más de 50 años, el puente fue atravesado regularmente por trenes de pasajeros como parte de la ruta principal entre la entonces Rhodesia del Norte , el sur de África y Europa. Los trenes de carga transportaban principalmente mineral de cobre (más tarde, lingotes de cobre) y madera desde Rhodesia del Norte, y carbón hacia el país.
La antigüedad del puente y los problemas de mantenimiento han provocado restricciones de tráfico en ocasiones. Los trenes cruzan a una velocidad inferior a la de un peatón y los camiones se han limitado a 30 t, lo que obliga a los camiones más pesados a hacer un largo desvío a través del transbordador Kazungula o el puente Chirundu . El límite se aumentó después de las reparaciones en 2006, [12] pero se han planteado propuestas para una rehabilitación más fundamental o la construcción de un nuevo puente. [13]
El peaje del puente fue abolido en 1906. [14]
Durante la crisis de la UDI de Rodesia y la guerra de Bush , el puente estuvo cerrado con frecuencia (y los servicios regulares de pasajeros no se han reanudado con éxito). En 1975, el puente fue el escenario de conversaciones de paz infructuosas cuando las partes se reunieron en un vagón de tren suspendido sobre el desfiladero durante nueve horas y media. [15] En 1980, los servicios de transporte de mercancías y por carretera se reanudaron y han continuado sin interrupción, salvo por mantenimiento.
En la actualidad, una de las principales atracciones del puente de las Cataratas Victoria son las visitas guiadas históricas que se centran en la construcción del puente y que incluyen un recorrido a pie por debajo de la plataforma principal. [16] En el lado de Zambia hay un pequeño museo sobre el puente al que se puede entrar gratis y que contiene una cafetería que vende refrescos. También se encuentra en el puente el salto en bungee Shearwater de 111 metros (364 pies) que incluye un columpio de bungee y una tirolina. A finales de 2011 surgieron preocupaciones sobre la seguridad de la atracción después de que la cuerda del bungee se rompiera y una joven australiana cayera 24 metros (79 pies) al río de corriente rápida (sobrevivió). [17]
El puente se conocía originalmente como el Gran Puente Zambezi o Puente Zambezi, y más tarde pasó a ser conocido como Puente de las Cataratas Victoria.
La ubicación del puente y sus alrededores según Openstreetmap
