El virus de la viruela de la ardilla (SQPV) es un virus que causa la enfermedad mortal de la viruela de la ardilla en las ardillas rojas del Reino Unido y la República de Irlanda. El virus suele ser transmitido por las ardillas grises de América del Norte [2] ,que rara vez mueren a causa de la enfermedad. En el resto del área de distribución europea de la ardilla roja, la ardilla gris no está presente o carece del virus de la viruela.
Las ardillas grises rara vez mueren a causa de esta enfermedad, ya que su población ha desarrollado inmunidad tras haber estado expuesta al virus durante muchos años; sin embargo, siguen siendo portadoras de la infección y pueden transmitir la enfermedad a las ardillas rojas. En marcado contraste, no se conocen ardillas rojas que hayan desarrollado inmunidad a la enfermedad, y la tasa de mortalidad de las ardillas infectadas no tratadas en la naturaleza parece ser del 100%, [3] la mayoría muere entre 4 y 5 días después de ser infectadas. [4] Ha habido alguna evidencia anecdótica más reciente sobre la resistencia a la viruela de la ardilla en la población roja, incluido el hallazgo de una ardilla roja sana con anticuerpos contra el virus en Cumbria. [5] Sin embargo, la tasa de mortalidad todavía se considera grave y ciertamente capaz de provocar la extinción local de las ardillas rojas en las áreas que sucumben a la enfermedad.
La abreviatura ICTV para el virus de la viruela de la ardilla es SQPV . [1] La clasificación del virus aún está en debate, y los estudios recientes han sugerido que debería agruparse en un clado propio en lugar de Parapoxvirus . [6]
El virus puede propagarse a través del contacto con las lesiones infectadas o las costras contaminadas, y también puede ser transportado por mosquitos. [7] La mayoría de los poxvirus son muy resistentes a la desecación, lo que permite que las costras sigan siendo infecciosas durante largos períodos de tiempo. Se cree que el virus puede transferirse a través de comederos contaminados, por lo que las organizaciones de preservación de ardillas rojas a menudo recomiendan que los comederos se desinfecten a diario. Muchos poxvirus son potencialmente zoonóticos , y se han reportado otras infecciones poxvirales en el hombre. [8] Sin embargo, no se conocen casos de transmisión a humanos. [7]
El virus de la viruela de la ardilla del Reino Unido es un virus completamente diferente al que causa fibromas (tumores) en la piel de las ardillas grises americanas. Las ardillas grises del Reino Unido son portadoras del virus, pero no se ven afectadas por él, mientras que en las ardillas rojas, el virus causa úlceras en la piel , lesiones y costras . También puede causar hinchazón y secreción (de las lesiones/costras) cerca de los ojos, la boca, los pies y los genitales. Además, las ardillas que son víctimas de la enfermedad a menudo se vuelven cada vez más letárgicas a medida que avanza. Se dice que los animales infectados se parecen a los conejos con mixomatosis , ya que a veces se los encuentra temblando y letárgicos .
El SQPV se encuentra en la parte oriental de América del Norte, desde Ontario en el norte hasta Carolina del Norte en el sur. [7] Los orígenes del virus de la viruela de la ardilla en el Reino Unido son en su mayoría desconocidos. El primer incidente confirmado fue en East Anglia en la década de 1980. Desde entonces se ha propagado a Lancashire (confirmado en 1995-1996), Cumbria (primavera de 1998), Durham (1999) y Northumberland (1999). El virus de la viruela de la ardilla se considera un factor significativo en la disminución de las poblaciones de ardillas rojas en el Reino Unido .
Aunque el virus de la viruela de la ardilla sólo se ha registrado una vez en Escocia , puede ser más frecuente debido a la falta de pruebas exhaustivas.
Se cree que es similar a un caso de enfermedad observado en ardillas rojas de East Anglia a principios del siglo XX.
Aunque las ardillas rojas alguna vez fueron comunes en las Islas Británicas , ahora solo quedan unas 140.000. [9] La mayoría de ellas se encuentran en Escocia . La disminución de las ardillas rojas se atribuye principalmente a las enfermedades, la pérdida de bosques y la competencia de las ardillas grises. Hay más de 2,5 millones de ardillas grises en las Islas Británicas. Las posibilidades de supervivencia de las ardillas rojas en los bosques de coníferas son mucho mayores que en los bosques de árboles caducifolios .
A principios de 2023, más de 11.000 personas firmaron una petición al Senedd galés pidiendo que se reiniciara la investigación sobre una vacuna. [10] Los prometedores estudios de atenuación del virus habían finalizado una década antes, en 2013, cuando se agotó la financiación. [11]
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