Aunque el banano se ha plantado durante miles de años, el desarrollo de un comercio intercontinental de banano tuvo que esperar a la convergencia de tres factores: el transporte rápido moderno (barcos de vapor), la refrigeración y los ferrocarriles. Estos tres factores convergieron en el Caribe en la década de 1870 y conducirían al desarrollo de plantaciones de banano a gran escala, generalmente propiedad de grandes corporaciones altamente integradas como Dole y Chiquita Brands International .
Se puede decir que el primer paso de la conexión se produjo cuando empresarios radicados en Estados Unidos comenzaron a trabajar en ferrocarriles que permitieran atravesar el istmo de Panamá . Minor C. Keith obtuvo el derecho a construir un ferrocarril transístmico a través de Costa Rica en 1871.
En 1876, un capitán de barco con base en Nueva York llamado Lorenzo Dow Baker regresó de un viaje al río Orinoco y, al detenerse en Jamaica, compró 160 tallos de plátanos con la esperanza de poder recuperar las pérdidas de su viaje vendiéndolos en Filadelfia . Su táctica tuvo éxito y rápidamente comenzó a realizar envíos desde Jamaica a América del Norte. Luego se unió a Andrew Preston, con sede en Boston, para formar la Boston Fruit Company , la primera empresa en participar en todos los aspectos de la industria del plátano. Boston Fruit finalmente se fusionó con otras empresas para formar la United Fruit Company que eventualmente se convertiría en la actual Chiquita Brands International . El secreto del éxito de la Boston Fruit Company fue el uso de formas tempranas de refrigeración para evitar que los plátanos se maduraran demasiado en el viaje desde el Caribe. [1]
La combinación de concesiones de tierras a los constructores de infraestructura, generalmente subsidiarias de las compañías navieras convertidas en productoras de fruta, y el monopolio sobre la infraestructura ferroviaria y el transporte marítimo permitieron a la United Fruit Company y Standard Fruit lograr un control casi completo sobre las economías de los países en los que operaban. Dado que las exportaciones de banano llegaron a dominar el comercio exterior y la mayor parte de los ingresos en divisas de los países centroamericanos, y las compañías podían usar su poder financiero, así como las conexiones cuidadosamente establecidas con las élites locales, tuvieron una gran influencia sobre la política en esas áreas, lo que llevó a O. Henry , que vivió en Honduras (a la que llamó "Anchuria") en 1896-97, a acuñar el término república bananera para ellas. La influencia de las compañías se vio reforzada tanto por su disposición a contratar mercenarios como fuerzas paramilitares y a involucrar al gobierno de los Estados Unidos en intervenciones militares cuando sentían que sus intereses estaban amenazados.
Aunque la producción de banano para la exportación había comenzado en gran parte de América Central continental en la década de 1880, su impulso inicial provino de las pequeñas o medianas propiedades locales. Sin embargo, a medida que las empresas de infraestructura ganaron el control de las tierras alrededor de sus ferrocarriles, utilizaron su capacidad para crear propiedades mucho más grandes y su control del comercio para expulsar a los competidores más pequeños. Además, trajeron miles de nuevos trabajadores para trabajar en estas grandes propiedades, muchos de ellos del lado del Pacífico del país, muchos otros del Caribe de habla inglesa . Las políticas de las empresas a menudo favorecían a los angloparlantes para los trabajos de nivel superior, por lo que los puestos más importantes estaban ocupados por euroamericanos nacidos en Estados Unidos, aunque los caribeños de ascendencia africana también eran favorecidos en trabajos menores pero aún calificados.
Aunque las empresas afirmaban pagar mejores salarios que los que prevalecían en las economías locales, su escala salarial para los trabajadores rurales era baja, y las políticas de la empresa favorecían los salarios bajos y los mantenían bajos. Como compensación, los empleados de la empresa tenían acceso a escuelas, hospitales y viviendas de la empresa. Estas viviendas solían estar segregadas. Las "zonas blancas" estaban reservadas para la élite de la empresa e incluían mejores casas, instalaciones recreativas y escuelas; los demás empleados vivían fuera de esta zona. Las políticas de discriminación racial que estaban muy extendidas en los Estados Unidos en ese momento se trasladaron a América Central.
Las compañías nunca utilizaron tanta tierra como adquirieron. Aprendieron pronto que las plantas eran vulnerables a los huracanes y al mal de Panamá , que apareció por primera vez en la década de 1910 en Panamá y destruyó por completo y muy rápidamente el crecimiento del banano en las áreas donde se había establecido. Como resultado, ambos [¿ quiénes? ] adquirieron mucha más tierra de la que necesitaban para sostener el cultivo del banano, y dejaron esas tierras vacías como reserva. Tales políticas en países como Guatemala, donde prevalecía la falta de tierra, llevaron al disenso anti-compañía e inhibieron los esfuerzos de reforma agraria . Durante la Guerra Fría , las compañías etiquetaron los esfuerzos de reforma agraria como comunistas y nuevamente pudieron pedir a los EE. UU. que enviara asistencia militar para reprimirlos.
En la década de 1960, la propagación de la enfermedad de Panamá obligó a los exportadores de banano Gros Michel (una variedad susceptible) a cambiar al cultivo de variedades resistentes pertenecientes al subgrupo Cavendish (otra Musa acuminata AAA). [2]
Las iniciativas de comercialización y etiquetado de finales de los años 1990 establecieron un mercado para los bananos de comercio justo . Las distintas organizaciones y empresas involucradas se centran en aumentar el precio que se paga a los pequeños productores de banano y los salarios de los trabajadores agrícolas.