Las muestras de sangre recogidas por investigadores del USDA en 2021 mostraron que el 40% de los ciervos de cola blanca muestreados demostraron evidencia de anticuerpos contra el SARS-CoV-2 , con los porcentajes más altos en Michigan, con un 67%, y Pensilvania, con un 44%. [1] Un estudio posterior de la Universidad Estatal de Pensilvania y funcionarios de vida silvestre en Iowa mostró que hasta el 80% de los ciervos de Iowa muestreados entre abril de 2020 y enero de 2021 habían dado positivo en la prueba de infección activa por SARS-CoV-2, en lugar de solo anticuerpos de una infección previa. Estos datos, confirmados por el Laboratorio Nacional de Servicios Veterinarios , alertaron a los científicos sobre la posibilidad de que los ciervos de cola blanca se hubieran convertido en un reservorio natural del coronavirus, sirviendo como una posible "fábrica de variantes" para una eventual retransmisión a los humanos. [2]
En una declaración conjunta de marzo de 2022 sobre el seguimiento de los animales, la Organización Mundial de la Salud (OMS), la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO) y la Organización Mundial de Sanidad Animal (OIE) citaron específicamente al venado de cola blanca como ejemplo de un reservorio animal salvaje de nueva formación. [3] Un estudio de agosto de 2023 pareció confirmar esta afirmación, mostrando una alta positividad del SARS-CoV-2 en ciervos no solo en áreas urbanizadas sino también en condados rurales con menos probabilidades de transmisión de humanos a ciervos. El mismo estudio también señaló que el SARS-CoV-2 evoluciona a un ritmo acelerado en los venados de cola blanca, al triple de la tasa de evolución viral en humanos. [4] [5] Los venados de cola blanca también mantienen infecciones activas durante mucho más tiempo que los humanos, con infecciones que duran entre seis y nueve meses. [6]
Los ciervos infectados pueden eliminar el virus a través de las secreciones nasales y las heces durante 5 a 6 días y con frecuencia realizan actividades que favorecen la propagación del virus, como olfatear alimentos mezclados con desechos, acariciar la nariz, practicar la poligamia y compartir salmueras. [7] De manera similar al curso de la infección en los humanos, el SARS-CoV-2 se desarrolla y se replica dentro del tracto respiratorio superior de los ciervos, con especial atención a las estructuras nasales. También se observó infección en las amígdalas, los ganglios linfáticos y el tejido del sistema nervioso central de los ciervos. [8]
Las instalaciones de cérvidos cautivos, donde los ciervos se mantienen en estrecha proximidad para la cría o la caza, han mostrado niveles extremadamente altos de transmisión, con niveles de infección activa superiores al 90% en una instalación. [9]
Aunque los ciervos de cola blanca poseen un receptor ACE2 similar al de los humanos que están en riesgo de contraer el SARS-CoV-2, las especies de ciervos europeos, como el corzo , el ciervo rojo y el gamo , que también poseen esta susceptibilidad a nivel celular, no habían presentado ningún caso de infección actual o pasada durante los primeros dos años de la pandemia de COVID-19 . Los datos de pruebas europeas han sugerido que la alta densidad de poblaciones de ciervos de cola blanca en América del Norte y las frecuentes interacciones humanas son los factores únicos que han provocado brotes en todo Estados Unidos y Canadá. [10]
Un estudio de la Universidad Estatal de Ohio de 2021 mostró que los humanos habían transmitido el SARS-CoV-2 a los venados de cola blanca en al menos seis ocasiones distintas y que los venados en su estudio poseían seis mutaciones que eran poco comunes en los humanos en ese momento. [11]
Los datos de las pruebas de Pensilvania mostraron que en noviembre de 2021 se habían encontrado genomas de una cepa de la variante Alfa divergente en ciervos de cola blanca, mucho después de que hubiera dejado de ser la cepa dominante en los humanos. [10] Esto, junto con hallazgos similares en el estado de Nueva York con respecto a las cepas Alfa y Gamma , sugirió que las variantes habían seguido evolucionando de forma independiente en los ciervos sin necesidad de reinfección a través del contacto humano directo o indirecto. Además, se demostró que estas variantes más antiguas, que casi habían desaparecido en los humanos, habían divergido genéticamente más que las cepas humanas más recientes observadas en las poblaciones de ciervos salvajes, lo que demuestra que los ciervos habían apoyado los linajes del SARS-CoV-2 en una vía significativamente diferente a la de los humanos. [12] Asimismo, los investigadores canadienses observaron las variantes Alfa y Delta más antiguas entre las poblaciones de ciervos salvajes, al tiempo que describieron una cepa que circulaba entre los ciervos de cola blanca que solo se había observado anteriormente entre las personas en el Reino Unido . [13]
Un estudio de la población de ciervos de cola blanca de la ciudad de Nueva York en Staten Island , que comenzó en diciembre de 2021, descubrió que los ciervos salvajes ya habían contraído la variante ómicron , que recientemente se había vuelto prevalente en humanos. Uno de los ciervos infectados activamente tenía altos niveles preexistentes de anticuerpos, lo que sugiere que los ciervos pueden reinfectarse continuamente con SARS-CoV-2. [14]
A principios de 2022, investigadores canadienses anunciaron el descubrimiento de una nueva variante del SARS-CoV-2 en un estudio de noviembre-diciembre de 2021 sobre ciervos de cola blanca de Ontario , a la que denominaron "clado WTD de Ontario". La nueva variante de COVID también infectó a una persona que había tenido contacto cercano con ciervos locales, lo que podría marcar el primer caso de transmisión de ciervo a humano. [15] [16] La última vez que se había observado un pariente de este clado viral fue entre 10 y 12 meses antes, en humanos y visones , al otro lado de la frontera internacional en Michigan . Los investigadores creyeron, después de encontrar 76 mutaciones en WTD en comparación con el virus original, que la variante surgió dentro de un huésped animal intermedio, un proceso que le habría permitido acumular un nivel tan alto de divergencia. [17] [10]
El evento ancestral de contagio de visones a humanos en Michigan también mostró evidencia de transmisión de animal a humano, lo que resultó en cuatro infecciones humanas que se mantuvieron en gran parte ocultas a la vista del público cuando se descubrieron a fines de 2020, y solo fueron anunciadas por los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades (CDC) de EE. UU. varios meses después, en marzo de 2021. Los CDC defendieron su decisión señalando que sus hallazgos no eran "sorprendentes ni inesperados", ya que ya se habían documentado eventos similares de cruce de visones a humanos en Europa. [18] Dos de las personas infectadas por la cepa de visón de Michigan no tenían un vínculo conocido con la granja de visones, pero habían informado interacciones recientes con ciervos de cola blanca mientras cazaban en días que coincidían con el inicio de la enfermedad o cerca de él. [19]
A fines de 2022, los científicos continuaron monitoreando las cepas residuales de Delta, como la cepa Delta AY.103, que han adquirido mutaciones de Ómicron durante la coinfección en visones y ciervos y forman el potencial de los llamados eventos de propagación de "Deltacron". Estas cepas híbridas podrían combinar potencialmente la mayor tasa de mortalidad de Delta con la mayor transmisibilidad de Ómicron. [20]
Mientras que un estudio de noviembre de 2021 a abril de 2022 descubrió 109 "eventos de contagio independientes" de humanos a ciervos de cola blanca, el análisis genómico sugirió 3 casos de doble contagio en los que las cepas humanas del SARS-CoV-2 se propagaron a los ciervos, volvieron a propagarse a los humanos y luego volvieron a propagarse a los ciervos. Mientras tanto, 18 muestras no pudieron rastrearse hasta ninguna secuencia "genéticamente cercana" del SARS-CoV-2 que circulaba entre humanos en los estados donde se recogieron muestras de ciervos de cola blanca. [21] [22]
Un estudio del USDA de noviembre de 2021 a octubre de 2022 en 29 estados, que conforman casi la totalidad del área de distribución de los ciervos de cola blanca en EE. UU., mostró una infección previa generalizada de ciervos en su área de distribución en EE. UU., pero con una menor cantidad de infecciones activas en comparación con las mediciones de los primeros dos años de la pandemia. Los investigadores advirtieron que las infecciones activas más bajas también pueden haber estado relacionadas con la variabilidad estacional de las infecciones en el momento de la recolección de la muestra y las tasas de transmisibilidad de los cérvidos de las cepas recientes de Omicron. [23] La posibilidad de una seroconversión rápida (el desarrollo de anticuerpos) en tan solo una semana después de la infección sugirió que se continuara la investigación sobre las vías de transmisión y los métodos para identificar y gestionar la propagación y el contagio de enfermedades entre humanos y ciervos. [23]
Los funcionarios de vida silvestre de Utah anunciaron que un estudio de campo de noviembre-diciembre de 2021 había detectado el primer caso de SARS-CoV-2 en ciervos mulos . Varios ciervos poseían aparentes anticuerpos contra el SARS-CoV-2, sin embargo, una cierva hembra en el condado de Morgan tenía una infección activa por la variante Delta. [24] Los ciervos de cola blanca, que pueden aparearse e hibridarse con los ciervos mulos, han migrado al condado de Morgan y otros hábitats tradicionales de ciervos mulos desde al menos principios de la década de 2000. [25] Canadá también amplió las pruebas a otros cérvidos además del ciervo de cola blanca, y descubrió que tanto el ciervo de cola blanca como el ciervo mulo dieron positivo para las mismas variantes que circulan entre las dos especies en los Estados Unidos, mientras que el alce y el alce americano no mostraron exposición. [13] En 2021, ya se habían infectado ciervos mulos en lugares tan al oeste como California . [26] Al igual que con los ciervos de cola blanca, un estudio del USDA descubrió que los ciervos mulos también pueden transmitir el virus SARS-CoV-2 vivo y, por lo tanto, poseen una capacidad similar para infectar a otros animales. [27]
En un estudio publicado en 2023, se demostró que los gamos europeos que pastaban en libertad en Dublín , Irlanda, fueron los primeros ciervos fuera de América del Norte que contrajeron el SARS-CoV-2. [28]
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