Un astrodomo es una cúpula semiesférica transparente que se instalaba en el techo de la cabina de un avión . Una cúpula de este tipo permitiría a un navegante capacitado realizar astronavegación y así guiar la aeronave por la noche sin la ayuda de referencias visuales terrestres. [1]
La astronavegación fue uno de los primeros métodos principales para alcanzar la posición de un avión durante la noche haciendo referencia a las estrellas . La práctica de avistar estrellas utilizando un sextante había sido común entre los navegantes durante cientos de años a bordo de barcos y demostró ser aplicable también a aviones que se movían más rápido; sin embargo, la tarea requería una vista de 360 grados del horizonte celeste . Mediante la instalación de un astrodomo, se podría lograr fácilmente esa vista. La Royal Air Force (RAF) adoptó técnicas de astronavegación en el entrenamiento estándar de navegantes a finales de la década de 1930; tanto los métodos utilizados como el diseño del sextante se adaptaron para adaptarse mejor al entorno de la aviación, mientras que muchos aviones encargados por el servicio estarían equipados con astrodomos. para permitir a los navegantes utilizar esta técnica.
Durante la Segunda Guerra Mundial , la astronavegación se convirtió en una habilidad crítica utilizada por varias naciones para realizar vuelos nocturnos de larga distancia, particularmente campañas de bombardeo estratégico. La decisión de la RAF de operar sus bombarderos principalmente de noche significó que sus tripulaciones dependieran particularmente de la astronavegación para encontrar el camino hacia y desde los objetivos. La introducción de medios electrónicos de navegación pronto compitió con la astronavegación, aunque las técnicas electrónicas también tuvieron sus defectos. [2]
El uso esporádico de la astronavegación en la aviación se puede encontrar en numerosos vuelos de larga distancia realizados durante la década de 1920 e incluso en plena Primera Guerra Mundial . [2] Durante estos primeros días de la aviación, los oficiales individuales que optaron por emplear la astronavegación a menudo intentaron simplificar los procedimientos tradicionales de los navegantes marinos en este nuevo contexto operativo. A mediados de la década de 1930, la Royal Air Force (RAF) se interesó seriamente en el uso generalizado de la astronavegación para vuelos nocturnos. [2] Durante noviembre de 1937, la astronavegación fue aprobada formalmente como parte del procedimiento de navegación estándar entre los pilotos de reconocimiento general y bombarderos bimotores. Dos años más tarde, se diseñó un sextante de burbujas especializado para el servicio, que se convirtió en la herramienta preferida para esta forma de navegación. [2] Normalmente, habría un brazo de suspensión montado en las proximidades del astrodomo, sobre el cual se podría montar el sextante mediante un clip giratorio fijado en la parte superior del instrumento. [3]
Durante la Segunda Guerra Mundial , los astrodomos ocuparon un lugar destacado en muchos aviones multimotor operados por la RAF y la Commonwealth y en aviones extranjeros encargados por ellos para su uso, como el Liberator y el Dakota . Además, numerosos aviones serían equipados con astrodomos para facilitar mejor el uso operativo. [4] Para la RAF, era particularmente importante que aviones específicos poseyeran astrodomos, ya que el servicio había optado por realizar la mayoría de sus operaciones ofensivas sobre el continente al amparo de la noche, dificultando la navegación convencional por puntos de referencia. [5] [6] En numerosos aviones, como el bombardero pesado cuatrimotor Short Stirling , el astrodomo tenía un ángulo que podía proporcionar vistas exteriores generosas, incluidas las posiciones en tierra, no sólo aquellas relevantes para la tarea de astronavegación, sino también la instalación se utilizaba en ocasiones para observación (no relacionada con la navegación). [7] [2] Varios Avro Lancaster estaban equipados con un par de astrodomos. [2]
También se instalaron cúpulas de forma hemisférica similares en algunos bombarderos pesados de la Segunda Guerra Mundial con el fin de observar sus torretas defensivas , particularmente aquellas que eran operadas a distancia. Ejemplos de tales instalaciones incluyen el Heinkel He 177 A alemán, que tenía una única cúpula dorsal delantera para apuntar su torreta dorsal doble MG 131 FDL 131 operada remotamente , y el bombardero pesado estadounidense Boeing B-29 Superfortress , que había utilizado una cúpula en su complejo sistema de observación para su cuarteto de torretas remotas . [8] [9] En el B-29, la unión del astrodomo se diseñó de modo que generara solo una mínima interferencia de radio a través de descargas eléctricas estáticas. [10]
Varios bombarderos de la RAF, como el Sterling, estaban equipados con un astrógrafo; este dispositivo, instalado encima de la mesa del navegante, proyectaba líneas de igual altitud para dos estrellas al mismo tiempo. [2] El navegante sólo necesitaba observar Polaris desde este punto para lograr una posición de tres estrellas. Si bien se consideraban útiles en astronavegación, en ese momento los sistemas de guía inercial estaban cada vez más disponibles; Estos dispositivos eventualmente desplazarían el uso de la astronavegación y, por lo tanto, se construirían cada vez más aviones sin astrodomos u otros alojamientos para este medio de navegación. [2] Los astrodomos añadían resistencia y podían fallar bajo presurización (llamado reventón), lo que ha ocurrido en varios casos, a menudo con consecuencias fatales para el navegante. [11] Se hicieron esfuerzos para reducir este peligro, como sextantes periscópicos retráctiles.
Los primeros bombarderos propulsados por reactores , como el English Electric Canberra y los bombarderos V , aunque equipados con sistemas de navegación internos, a menudo todavía eran navegables mediante astronavegación. [2] A principios de la década de 1960, los astrodomos todavía se empleaban en el USMC Lockheed Hercules GV-1 (posteriormente designado como C-130 ); el navegante pudo emplear un sextante de burbujas colgado de un gancho en el centro de la cúpula. El USMC operó su Escuela de Navegación Aérea en MCAS Cherry Point, Carolina del Norte, y los graduados recibieron su designación y alas como Navegadores Aéreos. [ cita necesaria ]
El Lockheed SR-71 Blackbird , un avión de reconocimiento aéreo de alta velocidad , estaba equipado con una compleja gama de sistemas de navegación, que incluían un sistema de guía astroinercial (ANS) para corregir las desviaciones producidas por el sistema de navegación inercial a través de una serie de observaciones celestes. . [12] Este sistema realizó sus observaciones de las estrellas sobre el avión a través de una ventana circular de vidrio de cuarzo colocada en la parte superior del fuselaje. [13] Su rastreador de estrellas con fuente de "luz azul" , que podía ver estrellas tanto de día como de noche, rastrearía continuamente una variedad de estrellas a medida que el cambio de posición del avión las ponía a la vista. Las efemérides informáticas digitales del sistema contenían datos sobre una lista de estrellas utilizadas para la navegación celeste : la lista incluía primero 56 estrellas y luego se amplió a 61. [14]
Durante la posguerra , el uso del astrodomo se extendió a otros vehículos, incluidos varios buques oceánicos. En particular, encontraron popularidad en los yates de regatas de larga distancia, especialmente aquellos que se utilizaban en regatas en solitario. [ cita necesaria ]
Eric Tabarly , ganador récord de la carrera transatlántica en solitario OSTAR de 1964 y ex piloto francés de Aéronavale (brazo de la flota aérea), había equipado a su revolucionario Pen Duick II, un ligero y revolucionario barco de carreras con queche, un astrodomo extraído de un Short Sunderland fuera de servicio que volaba bote. No sólo podía utilizarlo para la astronavegación con sextante, sino que también le proporcionaba un lugar protegido desde el que podía gobernar su yate durante una carrera tormentosa. Esto fue bastante útil, ya que su piloto automático de veleta (también derivado de la tecnología aeronáutica) se había averiado.