Un astrodomo es una cúpula semiesférica transparente que se instalaba en el techo de la cabina de un avión . Una cúpula de este tipo permitiría a un navegante entrenado realizar astronavegación y, de ese modo, guiar el avión de noche sin la ayuda de referencias visuales terrestres. [1]
La astronavegación fue uno de los primeros métodos principales para obtener la posición de una aeronave durante la noche mediante la referencia a las estrellas . La práctica de observar las estrellas utilizando un sextante había sido común entre los navegantes durante cientos de años a bordo de barcos , y demostró ser aplicable también a aeronaves que se movían más rápido, sin embargo, la tarea requería una vista de 360 grados del horizonte celeste . Al instalar un astrodomo, dicha vista se podía lograr fácilmente. La Royal Air Force (RAF) adoptó técnicas de astronavegación en la capacitación estándar de navegantes a fines de la década de 1930, tanto los métodos utilizados como el diseño del sextante se adaptaron para adaptarse mejor al entorno de la aviación, mientras que muchas aeronaves encargadas por el servicio serían equipadas con astrodomos para permitir que los navegantes usaran esta técnica.
Durante la Segunda Guerra Mundial , la astronavegación se convirtió en una habilidad fundamental que utilizaron varias naciones para realizar vuelos nocturnos de larga distancia, en particular campañas de bombardeo estratégico. La decisión de la RAF de operar principalmente sus bombarderos de noche significó que sus tripulaciones dependían especialmente de la astronavegación para encontrar el camino hacia y desde los objetivos. La introducción de medios electrónicos de navegación pronto compitió con la astronavegación, aunque las técnicas electrónicas también tenían sus deficiencias. [2]
El uso esporádico de la astronavegación en la aviación se puede encontrar en numerosos vuelos de larga distancia realizados durante la década de 1920 e incluso en medio de la Primera Guerra Mundial . [2] Durante estos primeros días de la aviación, aquellos oficiales individuales que optaron por emplear la astronavegación a menudo intentaron simplificar los procedimientos tradicionales de los navegantes marinos en este nuevo contexto operativo. A mediados de la década de 1930, la Royal Air Force (RAF) se interesó seriamente en el uso generalizado de la astronavegación para vuelos nocturnos. [2] Durante noviembre de 1937, la astronavegación fue aprobada formalmente como parte del procedimiento de navegación estándar entre los pilotos de reconocimiento general y bombarderos bimotores. Dos años más tarde, se diseñó un sextante de burbuja especializado para el servicio, que se convirtió en una herramienta preferida para esta forma de navegación. [2] Normalmente, habría un brazo de suspensión montado en las proximidades del astrodomo, sobre el cual se podría montar el sextante a través de un clip giratorio fijado a la parte superior del instrumento. [3]
Durante la Segunda Guerra Mundial , los astrodomos fueron prominentes en muchos aviones multimotor operados por la RAF y la Commonwealth y en aviones extranjeros ordenados por ellos para su uso, como el Liberator y el Dakota . Además, numerosos aviones serían equipados con astrodomos para facilitar mejor el uso operativo. [4] Para la RAF, era particularmente importante que aviones específicos poseyeran astrodomos, ya que el servicio había optado por realizar la mayoría de sus operaciones ofensivas sobre el continente al amparo de la noche, lo que dificultaba la navegación convencional por puntos de referencia. [5] [6] En numerosos aviones, como el bombardero pesado de cuatro motores Short Stirling , el astrodomo estaba en ángulo para que pudiera proporcionar vistas externas generosas, incluidas las posiciones terrestres, no solo las relevantes para la tarea de astronavegación, por lo que la instalación a veces se usaba para observación (no relacionada con la navegación). [7] [2] Varios Avro Lancasters estaban equipados con un par de astrodomos. [2]
También se instalaron cúpulas hemisféricas similares en algunos bombarderos pesados de la Segunda Guerra Mundial con el fin de apuntar sus torretas de cañones de defensa , en particular las que se operaban a distancia. Ejemplos de tales instalaciones incluyen el Heinkel He 177 A alemán, que tenía una única cúpula dorsal delantera para apuntar su torreta dorsal gemela MG 131 FDL 131 operada a distancia , y el bombardero pesado estadounidense Boeing B-29 Superfortress , que había utilizado una cúpula en su complejo sistema de mira para su cuarteto de torretas de cañones remotos . [8] [9] En el B-29, la unión de la astrodomo se diseñó de modo que generara solo una interferencia de radio mínima a través de descargas eléctricas estáticas. [10]
Varios bombarderos de la RAF, como el Sterling, estaban equipados con un astrógrafo; este dispositivo, instalado sobre la mesa del navegante, proyectaba líneas de igual altitud para dos estrellas en cualquier momento. [2] El navegante solo necesitaba observar Polaris desde este punto para lograr una posición fija de tres estrellas. Si bien se consideraba útil en la astronavegación, en ese momento los sistemas de guía inercial se estaban volviendo cada vez más disponibles; estos dispositivos eventualmente desplazarían el uso de la astronavegación y, por lo tanto, los aviones se construirían cada vez más sin astrodomos u otros dispositivos para este medio de navegación. [2] Los astrodomos añadían resistencia y podían fallar bajo presurización (lo que se denominaba reventón), lo que ha ocurrido en varios casos, a menudo con consecuencias fatales para el navegante. [11] Se hicieron esfuerzos para reducir este peligro, como los sextantes periscópicos retráctiles.
Los primeros bombarderos a reacción , como el English Electric Canberra y los bombarderos V , aunque estaban equipados con sistemas de navegación internos, a menudo todavía podían navegarse mediante astronavegación. [2] A principios de la década de 1960, todavía se utilizaban astrodomos en el Lockheed Hercules GV-1 (más tarde designado como C-130 ) del Cuerpo de Marines de Estados Unidos; el navegante podía emplear un sextante de burbuja colgado de un gancho en el medio del domo. El Cuerpo de Marines de Estados Unidos operaba su Escuela de Navegación Aérea en MCAS Cherry Point, Carolina del Norte, y los graduados recibían su designación y alas como Navegantes Aéreos. [ cita requerida ]
El avión de reconocimiento aéreo de alta velocidad Lockheed SR-71 Blackbird estaba equipado con un complejo conjunto de sistemas de navegación, que incluían un sistema de guía astroinercial (ANS) para corregir las desviaciones producidas por el sistema de navegación inercial mediante una serie de observaciones celestes . [12] Este sistema realizaba sus observaciones de las estrellas sobre el avión a través de una ventana de cristal de cuarzo circular situada en la parte superior del fuselaje. [13] Su rastreador de estrellas con fuente de "luz azul" , que podía ver estrellas tanto de día como de noche, rastrearía continuamente una variedad de estrellas a medida que la posición cambiante del avión las pusiera a la vista. Las efemérides de la computadora digital del sistema contenían datos sobre una lista de estrellas utilizadas para la navegación celeste : la lista incluía primero 56 estrellas, y luego se amplió a 61. [14]
Durante la posguerra , el uso del astrodomo se extendió a otros vehículos, incluidos varios buques oceánicos. En particular, se hicieron populares en los yates de carreras de larga distancia, especialmente los que se utilizaban en carreras en solitario. [ cita requerida ]
Eric Tabarly , ganador de la carrera transatlántica en solitario OSTAR de 1964 y ex piloto de la Aeronáutica de la Flota francesa, había equipado su revolucionario y ligero barco de carreras Pen Duick II con aparejo de queche con un astrodomo rescatado de un hidroavión Short Sunderland fuera de servicio. No solo podía usarlo para la astronavegación con sextante, sino que también le proporcionaba un lugar protegido desde el que podía dirigir su yate durante una carrera tormentosa. Esto le resultó bastante útil, ya que su piloto automático de veleta (también derivado de la tecnología aeronáutica) se había estropeado.