Una masa de agua oceanográfica es una masa de agua identificable con una historia de formación común que tiene propiedades físicas distintas del agua circundante. Las propiedades incluyen temperatura , salinidad , proporciones químicas - isotópicas y otras cantidades físicas que son trazadores de flujo conservadores . La masa de agua también se identifica por sus trazadores de flujo no conservadores, como silicato, nitrato, oxígeno y fosfato.
Las masas de agua generalmente se distinguen no sólo por sus respectivos trazadores sino también por su ubicación en los océanos del mundo. Las masas de agua también se distinguen por su posición vertical de modo que existen masas de agua superficiales, masas de agua intermedias y masas de agua profundas.
Las masas de agua comunes en los océanos mundiales son:
Aunque existen muchos tipos de masas de agua, todas comparten características. Las masas de agua se forman a partir de regiones de agua que tienen diferentes temperaturas. Cuando se forma hielo en un clima frío como la Antártida, las bajas temperaturas separan los enlaces moleculares del agua, lo que hace que se vuelva menos densa. Sin embargo, debido a que el agua aumenta su volumen aproximadamente un 9% cuando se congela, esto hace que el hielo sea menos denso que el agua, razón por la cual los glaciares flotan. Esto también hace que la salinidad del agua disminuya. La salinidad del agua hace que el agua se congele a temperaturas más bajas que el agua dulce. El agua dulce se congela a los 0 °C (32 °F) estándar, mientras que el agua salada se congela a un promedio de -2 °C (28,4 °F).
El mejor método para clasificar una masa de agua es mediante el uso de un diagrama TS. En el diagrama que se muestra en la parte superior, clasifica una masa de agua según la temperatura y la salinidad del agua y está representada por un solo punto. Sin embargo, las masas de agua no son constantes. A lo largo del tiempo, los climas pueden cambiar, las estaciones pueden prolongarse o podría haber menos precipitaciones, lo que significa que las masas de agua podrían cambiar de temperatura o salinidad. Para tener una clasificación completa de la masa de agua, se requiere el tipo de agua de la fuente y las desviaciones estándar de temperatura y salinidad. Puede llevar muchos años establecer las desviaciones estándar de la masa de agua y requiere una vigilancia constante. Una vez que se hayan completado todas las medidas necesarias, los datos determinarán cuál es la densidad actual del agua y ayudarán a clasificar aún más la masa de agua.