Skylab 2 (también SL-2 y SLM-1 [4] ) fue la primera misión tripulada a Skylab , la primera estación espacial orbital estadounidense . La misión fue lanzada en un módulo de comando y servicio Apolo mediante un cohete Saturn IB el 25 de mayo de 1973, [5] y llevó a los astronautas de la NASA Pete Conrad , Joseph P. Kerwin y Paul J. Weitz a la estación. El nombre Skylab 2 también hace referencia al vehículo utilizado para esa misión. La misión Skylab 2 estableció un récord de veintiocho días de duración de vuelos espaciales tripulados. Además, su tripulación fue el primer ocupante de la estación espacial en regresar sano y salvo a la Tierra; los únicos ocupantes anteriores de la estación espacial, la tripulación de la misión Soyuz 11 de 1971 que había tripulado la estación Salyut 1 durante veinticuatro días, murió al reingresar debido a despresurización inesperada de la cabina .
Las misiones Skylab tripuladas fueron designadas oficialmente Skylab 2, 3 y 4. La falta de comunicación sobre la numeración resultó en que los emblemas de la misión leyeran "Skylab I", "Skylab II" y "Skylab 3" respectivamente. [4] [6]
Kerwin se convirtió en el primer médico en el espacio. La NASA eligió a un médico como el primer científico del Skylab en comprender mejor el efecto de los vuelos espaciales en el cuerpo humano durante una misión de larga duración. [7]
La estación Skylab sufrió daños importantes en su lanzamiento el 14 de mayo: su escudo de micrometeoritos y uno de sus paneles solares primarios se soltaron durante el lanzamiento, y el panel solar primario restante quedó atascado. Sin el escudo que fue diseñado para proporcionar también protección térmica, Skylab se coció al sol y el aumento de las temperaturas dentro del taller liberó materiales tóxicos a la atmósfera de la estación y puso en peligro las películas y los alimentos a bordo. Se suponía que la primera tripulación despegaría el 15 de mayo, pero en lugar de eso tuvo que entrenar practicando técnicas de reparación a medida que fueron desarrolladas por los ingenieros. [8] : 253–255, 259 Los controladores de tierra purgaron la atmósfera con nitrógeno puro cuatro veces, antes de rellenarla con la atmósfera de nitrógeno/oxígeno para la tripulación. [9] La Oficina Secreta de Reconocimiento Nacional utilizó un KH-8 Gambit 3 para fotografiar la estación dañada. [10]
El 25 de mayo, Skylab 2 despegó desde LC-39B, el primer lanzamiento de Saturn IB en casi cinco años y sólo el segundo lanzamiento desde Pad 39B. El rendimiento del refuerzo fue nominal, excepto por un fallo momentáneo que podría haber amenazado la misión: cuando se envió la señal de compromiso al Saturn en el momento del encendido, la unidad de instrumentos envió una orden para cambiar el vehículo de lanzamiento de energía interna a energía externa. Esto habría apagado el sistema eléctrico del Saturn, pero no el sistema de propulsión, y probablemente causaría el escenario de desastre de un propulsor incontrolable, lo que requeriría que se activara el sistema de escape de lanzamiento y que el módulo de comando se alejara a un lugar seguro, seguido de que Range Safety destruyera el vehículo de lanzamiento errante. Sin embargo, la duración de la señal de corte fue inferior a un segundo, un tiempo demasiado corto para que se activara el relé eléctrico del propulsor, por lo que no pasó nada y el lanzamiento se desarrolló según lo previsto. Esta falla se debió a una modificación del equipo eléctrico de la plataforma y posteriormente se tomaron medidas correctivas para evitar que volviera a suceder. [8] : 269 [11] Al llegar a la estación, Conrad voló su Módulo de Comando/Servicio (CSM) Apollo alrededor de ella para inspeccionar los daños, luego se acopló suavemente con él para evitar la necesidad de permanecer en la estación mientras la tripulación comía, y Los controladores de vuelo planearon el primer intento de reparación. Luego lo desacoplaron para que Conrad pudiera colocar el CSM junto al panel solar atascado, para que Weitz pudiera realizar un EVA de pie , tratando de liberar el conjunto tirando de él con un poste con gancho de 10 pies, mientras Kerwin se sujetaba de las piernas. . Esto falló y consumió una cantidad significativa del combustible de maniobras de nitrógeno del Skylab para mantenerlo estable en el proceso.
Luego, la tripulación intentó realizar el atraque duro al Skylab, pero los pestillos de captura no funcionaron. Después de ocho intentos fallidos, se pusieron nuevamente sus trajes presurizados y desmontaron parcialmente la sonda de acoplamiento del CSM; el siguiente intento funcionó. Una vez dentro de la estación, la tripulación desplegó una sombrilla plegable a través de la pequeña esclusa de aire científica para que actuara como sombrilla. (Este enfoque fue sugerido y diseñado por Jack Kinzler , "Mr. Fix It" de la NASA , quien recibió la Medalla de Servicio Distinguido de la NASA por su esfuerzo.) El despliegue exitoso del parasol redujo las temperaturas interiores a niveles sostenibles. [12]
Dos semanas después, Conrad y Kerwin realizaron una segunda EVA, liberando finalmente el panel solar atascado y aumentando la energía eléctrica al taller. Se habían preparado para esta reparación practicando en el Simulador de Flotabilidad Neutral en el Centro Marshall de Vuelos Espaciales . Sin la energía del panel, la segunda y tercera misión Skylab no habrían podido realizar sus experimentos principales y el crítico sistema de batería de la estación se habría degradado seriamente. [8] : 271–276 Durante este EVA, el despliegue repentino de la estructura del panel solar provocó que ambos astronautas fueran arrojados del casco de la estación, poniendo a prueba sus nervios y la fuerza de sus correas de seguridad. Tras recuperar la compostura, ambos astronautas regresaron a sus posiciones en la estación y completaron el EVA. [13]
Durante casi un mes realizaron más reparaciones en el taller, realizaron experimentos médicos, recopilaron datos de ciencias solares y terrestres y realizaron un total de 392 horas de experimentos. La misión siguió dos minutos de una gran erupción solar con la montura del Telescopio Apolo ; Tomaron y devolvieron unos 29.000 fotogramas de película del sol. [8] : 291 Los astronautas del Skylab 2 pasaron 28 días en el espacio, lo que duplicó el récord anterior de Estados Unidos. La misión terminó con éxito el 22 de junio de 1973, cuando el Skylab 2 amerizó en el Océano Pacífico a 9,6 km del barco de recuperación USS Ticonderoga . Skylab 2 estableció récords de vuelo espacial tripulado de mayor duración, mayor distancia recorrida y mayor masa atracada en el espacio. Conrad estableció el récord de mayor tiempo en el espacio para un astronauta.
El parche Skylab 1 fue diseñado por Kelly Freas , un conocido artista muy respetado en la comunidad de ciencia ficción, quien fue sugerido a la NASA por el autor y editor de ciencia ficción Ben Bova . La insignia muestra Skylab sobre la tierra con el sol de fondo. En un artículo para la revista Analog Science Fiction/Science Fact , Freas dijo: "Entre las sugerencias que habían hecho los astronautas estaba la idea de un eclipse solar visto desde Skylab. Pronto quedó claro que esta idea resolvería varios problemas a la vez: señaló la función de estudio solar de Skylab, me daría la gran forma circular de la Tierra como contrapunto a la angularidad del cúmulo, y establecería firmemente la conexión de Skylab con la Tierra. Además, daría una oportunidad para obtener el alto contraste necesario para una buena visibilidad de la pequeña porción terminada... Hice varios estudios de los patrones de nubes en el planeta, reduciéndolos finalmente a remolinos muy convencionales. El cúmulo Skylab fue simplificado una y otra vez, hasta que se volvió simplemente una forma negra con una luz de borde blanca para resaltarla."
El módulo de comando Skylab 2 se exhibe en el Museo Nacional de Aviación Naval , Pensacola, Florida .
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