La nave espacial Polyus ( ruso : Полюс , polo ), también conocida como Polus , Skif-DM , índice GRAU 17F19DM , fue un prototipo de plataforma de armas orbitales soviética diseñada para destruir satélites de la Iniciativa de Defensa Estratégica con un láser de megavatios de dióxido de carbono . [1] Tenía un bloque de carga funcional derivado de una nave espacial TKS para controlar su órbita y podía lanzar objetivos de prueba para demostrar el sistema de control de incendios.
La nave espacial Polyus fue lanzada el 15 de mayo de 1987 desde el sitio 250 del cosmódromo de Baikonur como parte del primer vuelo del sistema Energia , [2] pero no logró alcanzar la órbita.
Según Yuri Kornilov, diseñador jefe de la Oficina de Diseño Salyut, poco antes del lanzamiento de Polyus, Mikhail Gorbachev visitó el cosmódromo de Baikonur y prohibió expresamente las pruebas en órbita de sus capacidades. Kornilov afirma que a Gorbachov le preocupaba que los gobiernos occidentales pudieran ver esta actividad como un intento de crear un arma en el espacio y que tal intento contradijera las declaraciones anteriores del país sobre las intenciones pacíficas de la URSS. [3]
Por razones técnicas, la carga útil se lanzó al revés. Fue diseñado para separarse de Energia, girar 180 grados en guiñada, luego 90 grados en giro y luego encender su motor para completar su impulso a la órbita. La Energia funcionó perfectamente. Sin embargo, después de la separación de Energia, el Polyus giró 360 grados en lugar de los 180 grados previstos. Cuando el motor se encendió, disminuyó la velocidad y se quemó en la atmósfera sobre el Océano Pacífico sur. Esta falla se atribuyó a un sistema de guía inercial defectuoso que no había sido probado rigurosamente debido al calendario de producción apresurado. [4]
Partes del hardware del proyecto Polyus se reutilizaron en los módulos Kvant-2 , Kristall , Spektr y Priroda Mir , así como en los módulos Zarya y Nauka de la ISS .
NPO Energia recibió órdenes del gobierno soviético de comenzar a investigar armas de ataque espaciales a mediados de los años 1970. Incluso antes, la URSS había estado desarrollando satélites maniobrables con el fin de interceptarlos. A principios de la década de 1980, Energia había propuesto dos programas: Skif equipado con láser y la plataforma de misiles guiados Kaskad (donde Skif cubriría los objetivos de órbita baja, Kaskad atacaría objetivos en órbitas altas y geosincrónicas). Junto con NPO Astrofizika y KB Salyut , comenzaron a desarrollar su plataforma de armas orbitales basada en el marco Salyut DOS-17K.
Más tarde, cuando el objetivo de interceptar misiles balísticos intercontinentales resultó demasiado difícil, los objetivos del proyecto se desplazaron hacia las armas antisatélite. El anuncio por parte de Estados Unidos de su programa IDE en 1983 provocó un mayor apoyo político y financiero al programa de interceptación de satélites. En el escenario de intercambio nuclear, los interceptores destruirían los satélites SDI, seguido por el lanzamiento de un misil balístico intercontinental soviético a gran escala llamado "represalia preventiva".
El láser elegido para la nave espacial Skif fue un láser de dióxido de carbono de 1 megavatio , desarrollado para el avión Beriev A-60 (un laboratorio volador Il-76 con láser de combate). La introducción de Energia , capaz de poner en órbita alrededor de 95 toneladas, finalmente permitió que la nave espacial acomodara el enorme láser. El enorme escape del láser de dióxido de carbono precipitó el objetivo de hacer que el láser fuera "sin retroceso". Para ello se desarrolló el sistema de escape de par cero (SBM). Sus pruebas en órbita supusieron la liberación de una gran nube de dióxido de carbono, que daría pistas sobre el propósito del satélite. En cambio, la mezcla de xenón y criptón se utilizaría para probar simultáneamente el SBM y realizar un experimento inocente en la ionosfera de la Tierra .
En 1985 se tomó la decisión de realizar un lanzamiento de prueba del nuevo vehículo de lanzamiento Energia , que todavía se encontraba en la fase de banco de pruebas . Inicialmente se consideró una carga útil ficticia de 100 toneladas para el lanzamiento, pero en una serie de cambios de último minuto, se decidió que la nave espacial Skif , casi terminada , se lanzaría en su lugar para una misión de 30 días.
El desarrollo del Skif real se completó en sólo un año, de septiembre de 1985 a septiembre de 1986. Las pruebas y ajustes del vehículo de lanzamiento Energia , la plataforma de lanzamiento y el propio Skif trasladaron el lanzamiento a febrero y más tarde a mayo de 1987. Según Boris Gubanov, el diseñador jefe del vehículo de lanzamiento Energia , el programa de trabajo de los años anteriores era agotador y, en el momento de la visita de Mikhail Gorbachev el 11 de mayo, pidió al primer ministro soviético que autorizara el lanzamiento ahora, porque "habrá corazón ataques".
Se investigó con éxito el catastrófico mal funcionamiento que llevó a Skif a entrar en la atmósfera en la misma zona que la segunda etapa de Energia . Se descubrió que 568 segundos después del lanzamiento, el dispositivo de control de sincronización le dio al bloque lógico una orden para descartar las cubiertas de los módulos laterales y las cubiertas de escape del láser. Sin saberlo, el mismo comando se utilizó anteriormente para abrir los paneles solares y desactivar los propulsores de maniobra. Esto no se descubrió debido a la logística del proceso de prueba y a la prisa general. Los propulsores principales se activaron mientras el Skif seguía girando, superando el giro previsto de 180 grados. La nave espacial perdió velocidad y volvió a una trayectoria balística .
