El Observatorio del Rey (llamado durante muchos años Observatorio de Kew ) [1] es un edificio catalogado de Grado I [2] en Richmond, Londres . Actualmente es una vivienda privada y antiguamente albergaba un observatorio astronómico y magnético terrestre [3] fundado por el rey Jorge III . El arquitecto fue Sir William Chambers ; su diseño del Observatorio del Rey influyó en la arquitectura de dos observatorios irlandeses: el Observatorio de Armagh y el Observatorio de Dunsink, cerca de Dublín . [4]
El observatorio y sus terrenos se encuentran dentro de los terrenos del Royal Mid-Surrey Golf Club , que forma parte del Old Deer Park del antiguo Palacio de Richmond en Richmond , históricamente en Surrey y ahora en el distrito londinense de Richmond upon Thames . La antigua mansión real de Kew se encuentra inmediatamente al norte. Los terrenos del observatorio se encuentran al sur del antiguo Priorato de Sheen , el monasterio cartujo establecido por el rey Enrique V en 1414. [5] El observatorio no es de acceso público y los bosques que lo ocultan significan que no se puede ver desde fuera del campo de golf, que no está abierto al público en general. El observatorio a veces está abierto al público. [6]
Los directores (superintendentes) del observatorio incluyeron a Stephen Demainbray , Francis Ronalds , John Welsh , Balfour Stewart , Francis John Welsh Whipple , Charles Chree y George Clarke Simpson .
El observatorio se terminó de construir en 1769, [7] a tiempo para que el rey Jorge III pudiera observar el tránsito de Venus que tuvo lugar el 3 de junio de ese año. Estaba situado cerca de Richmond Lodge , [8] la residencia de campo de la familia real entre 1764 y 1771. [9]
En 1842, el edificio, que entonces estaba vacío, fue ocupado por la Asociación Británica para el Avance de la Ciencia y pasó a ser conocido como el Observatorio de Kew. [10] Francis Ronalds fue el primer director honorario durante la década siguiente y fundó la reputación duradera del observatorio.
La responsabilidad de la instalación fue transferida a la Royal Society en 1871. El Laboratorio Nacional de Física se estableció allí en 1900 y desde 1910 albergó a la Oficina Meteorológica . La Oficina Meteorológica cerró el observatorio en 1980. Los instrumentos geomagnéticos ya habían sido reubicados en el Observatorio Eskdalemuir en Dumfries y Galloway , Escocia, en 1908 después de que la llegada de la electrificación en Londres provocara interferencias en sus operaciones. [11]
Un informe contemporáneo de Stephen Demainbray , el superintendente del observatorio, dice: "Su Majestad el Rey, que hizo su observación con un telescopio reflector Short , que aumentaba los diámetros 170 veces, fue el primero en ver la penumbra de Venus tocando el borde del disco solar. La hora media exacta (según el cómputo civil) fue atendida por Stephen Demainbray, designado para tomar la hora exacta por el Regulador de Shelton, previamente regulado por varias observaciones astronómicas". [12]
Francis Ronalds inventó muchos instrumentos meteorológicos, magnéticos y eléctricos en Kew, que se utilizaron a largo plazo en todo el mundo. Entre ellos, las primeras cámaras que funcionaron con éxito en 1845 para registrar las variaciones de parámetros como la presión atmosférica , la temperatura, la humedad , la electricidad atmosférica y el geomagnetismo a lo largo del día y la noche. [13] Su fotobarógrafo fue utilizado por Robert Fitzroy a partir de 1862 para realizar los primeros pronósticos meteorológicos oficiales del Reino Unido en la Oficina Meteorológica . La red de estaciones de observación establecidas en 1867 por la Oficina Meteorológica para ayudar a comprender el clima estaba equipada con sus cámaras; algunas de ellas permanecieron en uso en Kew hasta el cierre del observatorio en 1980. [14]
Ronalds también estableció un sofisticado sistema de observación de la electricidad atmosférica en Kew con una larga varilla de cobre que sobresalía a través de la cúpula del observatorio y un conjunto de nuevos electrómetros y electrógrafos para registrar manualmente los datos. Suministró este equipo a instalaciones en Inglaterra, España, Francia, Italia, India ( Colaba y Trivandrum ) y el Ártico con el objetivo de delinear la electricidad atmosférica a escala global. [15] En Kew, se registraron datos cada dos horas en los Informes de la Asociación Británica entre 1844 y 1847.
A principios de la década de 1860, Lord Kelvin instaló personalmente un sistema completamente nuevo que proporcionaba registros automáticos continuos . Este dispositivo, basado en el ecualizador de potencial con cuentagotas de Kelvin con registro fotográfico [16] , se conocía como el electrógrafo de Kew. Proporcionó la columna vertebral de una serie larga y casi continua de mediciones de gradientes de potencial que finalizaron en 1980. Un sistema secundario de medición, que funcionaba con principios diferentes, fue diseñado e implementado por el premio Nobel C. T. R. Wilson , a partir del cual se comenzaron a realizar registros en 1906 hasta el cierre del Observatorio [17] . Estas mediciones, que complementan las del electrógrafo de Kelvin, se realizaron en días soleados a las 15:00 GMT. Más allá de sus aplicaciones en electricidad atmosférica, el electrógrafo y el aparato de Wilson han demostrado ser útiles para reconstruir cambios pasados en la contaminación del aire [18] .
A principios de la década de 1850, la instalación comenzó a desempeñar un papel en la evaluación y clasificación de barómetros , termómetros , cronómetros , relojes, sextantes y otros instrumentos científicos en cuanto a precisión; esta tarea se transfirió al Laboratorio Nacional de Física en 1910. Un instrumento que pasaba las pruebas recibía un "Certificado Kew", un sello de excelencia. [19]
A medida que la navegación marítima adoptó el uso de relojes mecánicos, su precisión se volvió más importante. La necesidad de precisión resultó en el desarrollo de un régimen de pruebas que involucraba a varios observatorios astronómicos. En Europa, el Observatorio de Neuchâtel , el Observatorio de Ginebra , el Observatorio Astronómico de Besançon y Kew fueron ejemplos de observatorios destacados que probaron la precisión de los movimientos de los relojes. El proceso de prueba duró muchos días, normalmente 45. Cada movimiento se probó en cinco posiciones y dos temperaturas, en diez series de cuatro o cinco días cada una. Las tolerancias de error fueron mucho más finas que cualquier otro estándar, incluido el estándar moderno COSC . Los movimientos que pasaron las pruebas rigurosas recibieron una certificación del observatorio llamada Bulletin de Marche, firmada por el director del observatorio. El Bulletin de Marche establecía los criterios de prueba y el rendimiento real del movimiento. Un movimiento con un Bulletin de Marche de un observatorio pasó a conocerse como Observatory Chronometer , y el observatorio le asignó un número de referencia de cronómetro.
El papel de los observatorios en la evaluación de la precisión de los relojes mecánicos fue decisivo para impulsar la industria de la relojería mecánica hacia niveles cada vez más altos de precisión. Como resultado, los movimientos de relojes mecánicos modernos de alta calidad tienen un grado de precisión extremadamente alto. Sin embargo, ningún movimiento mecánico podría compararse en última instancia con la precisión de un movimiento de cuarzo . En consecuencia, dicha certificación de cronómetros cesó a fines de la década de 1960 y principios de la de 1970 con la llegada del movimiento de reloj de cuarzo.
En 1981, la instalación fue devuelta a la Crown Estate Commissioners y recuperó su nombre original, "King's Observatory". En 1985, el observatorio fue remodelado y transformado en oficinas comerciales; se añadieron nuevos edificios de ladrillo. De 1986 a 2011 fue utilizado por Autoglass (ahora Belron ) como su sede en el Reino Unido. [20] Desde 1989, el contrato de arrendamiento ha estado en manos de Robbie Brothers de Kew Holdings Limited. [20] En 2014, el Ayuntamiento de Richmond upon Thames London Borough concedió el permiso de planificación para que el observatorio se utilizara como vivienda unifamiliar privada. [21]
En 1999, el arquitecto paisajista Kim Wilkie recibió el encargo de preparar un plan maestro que vinculara el paisaje de Grado I del observatorio con Kew Gardens , Syon Park y Richmond . Estas propuestas fueron aceptadas por Kew Holdings Limited. El sótano y los primeros pisos son ahora habitaciones familiares, dormitorios y cocina. Las dos habitaciones octagonales conservan sus gabinetes originales. La sala octagonal de la entrada originalmente habría albergado los instrumentos científicos de Jorge III, pero muestra la colección de cerámica japonesa del propietario y tiene una galería superior instalada por la Oficina Meteorológica con una balaustrada Art Decó. El octógono de la biblioteca conserva la mesa de tablero octogonal Autoglass con un modelo del sitio antes de la restauración. Las dos habitaciones laterales han perdido características originales aparte de sus ventanas. El salón ha sido restaurado como una sala georgiana con dos grandes retratos de Jorge III y la reina Carlota y una talla moderna decorada de su escudo de armas. El comedor está decorado con papel tapiz chino moderno pintado a mano, basado en la pintura de 1772 encargada por Alexander Hume, ahora en el Museo Marítimo de Hong Kong . [22] Los terrenos también han sido restaurados y ahora están rodeados por un ha-ha con un estanque, todos los edificios auxiliares han sido demolidos excepto dos antiguas 'cabañas magnéticas' que datan de la época del NPL.
El Museo Ashmolean de Arte y Arqueología de Oxford tiene un retrato, Peter Rigaud y Mary Anne Rigaud , del pintor del siglo XVIII John Francis Rigaud . Su retrato de su sobrino y sobrina, exhibido en la Royal Academy en 1778, muestra a Stephen Peter Rigaud (1774-1839) (quien se convirtió en un historiador matemático y astrónomo, y titular de la Cátedra Savilian de Geometría y Profesor Savilian de Astronomía en la Universidad de Oxford ) y su hermana mayor. El cuadro, pintado cuando tenían cuatro y siete años, los muestra en un paisaje de parque con el observatorio (donde su padre era observador) al fondo. [23] Aunque aquí se describe como Richmond Park , las consideraciones topográficas hacen que sea más probable que el parque retratado sea Old Deer Park, donde se encuentra el observatorio.
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