El Observatorio Astronómico Sudafricano ( SAAO ) es el centro nacional de astronomía óptica e infrarroja de Sudáfrica. Fue establecido en 1972. El observatorio está dirigido por la Fundación Nacional de Investigación de Sudáfrica . La función de la instalación es realizar investigaciones en astronomía y astrofísica . Los telescopios principales están ubicados en Sutherland , que está a 370 kilómetros (230 millas) del Observatorio, Ciudad del Cabo , donde se encuentra la sede. [2]
El SAAO tiene vínculos en todo el mundo para la colaboración científica y tecnológica. Entre las contribuciones instrumentales del Observatorio Astronómico Sudafricano se incluyen el desarrollo de un corrector de aberración esférica y el Gran Telescopio Sudafricano (SALT).
El cañón del mediodía en Signal Hill, en Ciudad del Cabo, se dispara de forma remota mediante una señal horaria procedente del Observatorio.
La historia de la SAAO comenzó con la fundación en 1820 del Observatorio Real del Cabo de Buena Esperanza , la primera institución científica de África. [3] La construcción de los edificios principales se completó en 1829 con un coste de 30.000 libras esterlinas [4] (equivalentes a 3,3 millones de libras esterlinas en 2024 [5] ). El puesto de astrónomo de Su Majestad en el Cabo de Buena Esperanza recibió la Medalla Real en dos ocasiones: la primera a Thomas Maclear en 1869 por la medición de un arco del meridiano en el Cabo de Buena Esperanza [6] y la segunda a David Gill en 1903 por sus investigaciones sobre la paralaje solar y estelar y su enérgica dirección del Observatorio Real del Cabo de Buena Esperanza. [7]
En enero de 1972, el Observatorio de la República de Johannesburgo se fusionó con el mucho más antiguo Observatorio Real del Cabo de Buena Esperanza para formar el Observatorio Astronómico Sudafricano. En 1974, el CSIR adquirió el telescopio del Observatorio Radcliffe y lo trasladó a Sutherland, donde reanudó sus operaciones en 1976.
El SAAO se creó en enero de 1972, como resultado de un acuerdo conjunto entre el Consejo de Investigación Científica e Industrial (CSIR) de Sudáfrica y el Consejo de Investigación en Ciencia e Ingeniería (SERC) del Reino Unido. La sede se encuentra en los terrenos del antiguo Observatorio Real, donde se encuentran el edificio principal, las oficinas, la biblioteca nacional de astronomía y las instalaciones informáticas . En la sede también se encuentran telescopios históricos en varias cúpulas y un pequeño museo que exhibe instrumentos científicos. El Observatorio Astronómico Sudafricano se administra en la actualidad como una Instalación Nacional bajo la gestión de la Fundación Nacional de Investigación (NRF), anteriormente la Fundación para el Desarrollo de la Investigación (FRD). En 1974, cuando cerró el Observatorio Radcliffe en Pretoria, el Consejo de Investigación Científica e Industrial (CSIR) compró el telescopio Radcliffe de 1,9 m y lo transportó a Sutherland. [8]
El observatorio opera desde el campus del Observatorio Real del Cabo de Buena Esperanza , que se estableció en 1820 [9] en el suburbio de Observatorio, Ciudad del Cabo .
Sin embargo, las principales instalaciones de observación se encuentran cerca de la ciudad de Sutherland, a unos 370 kilómetros (230 millas) [2] de Ciudad del Cabo . Se eligió Sutherland por sus noches claras y oscuras, pero para garantizar la viabilidad a largo plazo de los instrumentos astronómicos del sitio Karoo, el Parlamento sudafricano aprobó la Ley de Ventaja Geográfica Astronómica en 2007. La ley otorga al Ministro de Ciencia y Tecnología la autoridad para proteger áreas, mediante regulaciones, que son de importancia nacional estratégica para la astronomía y los esfuerzos científicos relacionados.
Este reflector de 0,5 metros (20 pulgadas) se construyó originalmente para el Observatorio de la República en 1967, pero se trasladó al sitio de Sutherland en 1972. Ya no se utiliza.
El telescopio de 20" fue reemplazado por el telescopio Meerlicht. El telescopio de 20" fue reubicado en el observatorio Boyden de la Universidad de Freestate y puesto en servicio en ~2019 [10]
Un reflector Grubb Parsons de 0,75 metros (30 pulgadas) .
Este telescopio de 40 pulgadas (1,0 m) estaba originalmente ubicado en la oficina central de SAAO en el Observatorio de Ciudad del Cabo , pero desde entonces se ha trasladado al sitio de Sutherland. [11] Este telescopio participa en la red PLANET . [12]
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El telescopio Radcliffe de 1,9 m (74 pulgadas) fue encargado para el Observatorio Radcliffe en Pretoria , donde estuvo en uso entre 1948 y 1974. Tras el cierre del Observatorio Radcliffe, se trasladó a Sutherland , donde volvió a estar operativo en enero de 1976. Entre 1951 y 2004 fue el telescopio más grande de Sudáfrica. [13] El telescopio fue fabricado por Sir Howard Grubb, Parsons and Co. [14]
Este telescopio de 29,5 pulgadas (75 cm) se llamó originalmente Telescopio Fotométrico Automático, pero fue rebautizado como Telescopio Alan Cousins en honor a Alan William James Cousins . [15] [16]
Uno de los seis telescopios de la Red de Oscilaciones Solares de Birmingham .
El IRSF es un reflector de 140 centímetros (55 pulgadas) equipado con un sensor de imágenes infrarrojas de 3 colores. [17] Originalmente construido como parte de la subvención Nubes de Magallanes: un estudio exhaustivo del Ministerio de Educación, Cultura, Deportes, Ciencia y Tecnología de Japón en 2000. [18] Otros estudios en los que participó el telescopio incluyen:
A principios de 2013 se instalaron tres telescopios de 1 metro (39 pulgadas) que formarán parte de la red LCOGT. [20]
El telescopio MASTER-SAAO (código de observación: K95 ) es parte del Sistema Astronómico Móvil Ruso de Telescopios-Robots . Vio su primera luz el 21 de diciembre de 2014. [21] Está formado por dos telescopios emparejados de 0,4 m. [22] En abril de 2015 descubrió el primer cometa de Sudáfrica en 35 años, C/2015 G2 (MASTER) . [23]
Uno de los dos telescopios de 1,20 metros (47 pulgadas) del Proyecto MOnitoring NEtwork of Telescopes se encuentra en Sutherland. Su gemelo se encuentra en el Observatorio McDonald en Texas. [24] Los telescopios MONET son telescopios robóticos controlables a través de Internet y fueron construidos por la Universidad de Göttingen . [25] El lenguaje de marcado de telescopio remoto se utiliza para controlar los telescopios de forma remota. [26]
El proyecto PRIME-focus Infrared Microlensing Experiments es un telescopio de 1,8 metros (71 pulgadas) ubicado en Sutherland. [27] PRIME alcanzó su primera luz el 8 de octubre de 2022. Actualmente, PRIME tiene una cámara de infrarrojo cercano ubicada en su foco principal con un campo de visión de 1,29 grados cuadrados. El telescopio es una colaboración entre la Universidad de Osaka , la Universidad de Maryland , [28] el Observatorio Astronómico Sudafricano, el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA [29] y el Centro de Astrobiología. El principal objetivo científico del proyecto es el estudio de exoplanetas mediante microlente gravitacional. [30]
En el sitio de Sutherland se encuentran dos telescopios que forman parte del Proyecto Solaris. Solaris-1 y Solaris-2 son telescopios Ritchey-Chrétien de 0,5 mf/15 . Los objetivos del Proyecto Solaris son detectar planetas circumbinarios alrededor de estrellas binarias eclipsantes y caracterizar estas binarias para mejorar los modelos estelares. [31]
SALT se inauguró en noviembre de 2005. Es el telescopio óptico más grande del hemisferio sur, con un conjunto de espejos hexagonales de 11 metros de diámetro. SALT comparte similitudes con el Telescopio Hobby-Eberly (HET) en Texas. El Gran Telescopio de África Austral recoge veinticinco veces más luz que cualquier otro telescopio africano existente. [32] Con este conjunto de espejos más grande, SALT puede registrar estrellas distantes , galaxias y cuásares .
El Wide Angle Search for Planets consta de dos telescopios robóticos , uno ubicado en SAAO Sutherland y el otro en el Observatorio Roque de los Muchachos en la isla de La Palma en Canarias . [33] WASP-17b , el primer exoplaneta conocido por tener una órbita retrógrada, fue descubierto en 2009 usando este conjunto.
KELT-South ( Kilodegree Extremely Little Telescope – South ) es un pequeño telescopio robótico diseñado para detectar planetas extrasolares en tránsito. El telescopio es propiedad de la Universidad de Vanderbilt y está operado por ella y se basó en el diseño de KELT-North, que fue concebido y diseñado en el Departamento de Astronomía de la Universidad Estatal de Ohio . El telescopio KELT-South servirá como contraparte de su gemelo norteño, y estudiará el cielo austral en busca de planetas en tránsito durante los próximos años.
Telescopio óptico de campo amplio, instalado en 2017. Tiene una apertura efectiva de 60 cm (24 pulgadas) y un campo de visión de 1,65 x 1,65 grados, muestreado a 0,56"/pixel. Fue diseñado y fabricado en los Países Bajos ( Universidad de Radboud y NOVA) y está dirigido por un consorcio formado por la Universidad de Radboud, la Universidad de Ciudad del Cabo, la NRF/SAAO, la Universidad de Oxford, la Universidad de Manchester y la Universidad de Ámsterdam. Es el ojo óptico de MeerKAT y su principal objetivo es emparejarse con el conjunto de radio MeerKAT para lograr una cobertura óptica-radio simultánea de los cielos australes. Es el prototipo del conjunto BlackGEM, instalado en ESO La Silla en Chile.
Los telescopios de sondeo Yonsei para la investigación astronómica ( YSTAR ), desmantelados en 2012, se utilizaban para el seguimiento de estrellas variables y otros eventos transitorios. YSTAR era un proyecto conjunto entre SAAO y la Universidad Yonsei , Corea . [25]
El sistema de alerta temprana de impacto de asteroides ATLAS, desarrollado por la Universidad de Hawái y financiado por la NASA, consta de cuatro telescopios; Sudáfrica alberga el ATLAS-Sutherland. En febrero de 2023, el telescopio observó el cometa C/2023 A3 (Tsuchinshan–ATLAS) . [34] [35]
El GeoForschungsZentrum de Potsdam, en cooperación con la Fundación Nacional de Investigación de Sudáfrica, construyó el SAGOS entre 1998 y 2000.
SAGOS consta de una estación GPS permanente de 1 Hz, un gravímetro superconductor, sensores meteorológicos y un magnetómetro triaxial. La estación GPS también se utiliza en apoyo de las misiones espaciales CHAllenging Minisatellite Payload ( CHAMP ) y Gravity Recovery and Climate Experiment ( GRACE ). [36]
La estación SUR forma parte del Proyecto de Despliegue Internacional de Acelerómetros y de la Red Sismográfica Global de las Instituciones de Investigación Incorporadas para Sismología [37] [38]
