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Explorador global de Marte

Mars Global Surveyor ( MGS ) fue una sonda espacial robótica estadounidensedesarrollada por el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA y lanzada en noviembre de 1996. MGS fue una misión de mapeo global que examinó todo el planeta, desde la ionosfera hasta la superficie a través de la atmósfera. [1] Como parte del Programa de Exploración de Marte más grande , Mars Global Surveyor realizó un monitoreo atmosférico para los orbitadores hermanosdurante el frenado aerodinámico y ayudó a los exploradores y misiones de aterrizaje de Marte identificando posibles sitios de aterrizaje y retransmitiendo telemetría de superficie. [1]

Completó su misión principal en enero de 2001 y estaba en su tercera fase de misión extendida cuando, el 2 de noviembre de 2006, la nave espacial no respondió a los mensajes y comandos. Se detectó una señal débil tres días después que indicó que había entrado en modo seguro . Los intentos de volver a contactar con la nave espacial y resolver el problema fallaron, y la NASA finalizó oficialmente la misión en enero de 2007. [3] MGS permanece en una órbita circular estable casi polar a unos 450 km de altitud y, a partir de 1996, se esperaba que se estrellara en la superficie del planeta en 2050. [4]

Objetivos

Mars Global Surveyor logró los siguientes objetivos científicos durante su misión principal: [1]

  1. Caracterizar las características de la superficie y los procesos geológicos en Marte .
  2. Determinar la composición, distribución y propiedades físicas de minerales superficiales, rocas y hielo.
  3. Determinar la topografía global, la forma del planeta y el campo gravitacional .
  4. Establecer la naturaleza del campo magnético y mapear el campo remanente de la corteza.
  5. Monitorizar el clima global y la estructura térmica de la atmósfera .
  6. Estudie las interacciones entre la superficie de Marte y la atmósfera mediante el monitoreo de las características de la superficie, los casquetes polares que se expanden y retroceden, el equilibrio energético polar y el polvo y las nubes a medida que migran a lo largo de un ciclo estacional.

Mars Global Surveyor también logró los siguientes objetivos de su misión extendida: [1]

  1. Se continuó monitoreando el clima para formar un conjunto continuo de observaciones con el Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA , que llegó a Marte en marzo de 2006.
  2. Imágenes de posibles sitios de aterrizaje para la nave espacial Phoenix de 2007 y el rover Curiosity de 2011 .
  3. Observación y análisis de sitios clave de interés científico, como sitios de afloramientos de rocas sedimentarias.
  4. Seguimiento continuo de los cambios en la superficie debido al viento y al hielo.

Cronología de la misión

Lugar de aterrizaje del explorador marciano Spirit y pistas tomadas por MGS
La imagen de la sonda espacial Mars Odyssey tomada por Mars Global Surveyor
La sonda Mars Express vista por la Mars Global Surveyor

Pérdida de contacto

El 2 de noviembre de 2006, la NASA perdió contacto con la nave espacial después de ordenarle que ajustara sus paneles solares. Pasaron varios días antes de que se recibiera una débil señal que indicaba que la nave espacial había entrado en modo seguro y estaba esperando más instrucciones. [3]

El 21 y 22 de noviembre de 2006, la MGS no pudo transmitir las comunicaciones al rover Opportunity en la superficie de Marte. En respuesta a esta complicación, el director del Programa de Exploración de Marte, Fuk Li, declaró: "Siendo realistas, hemos analizado las posibilidades más probables para restablecer la comunicación y nos enfrentamos a la posibilidad de que el asombroso flujo de observaciones científicas del Mars Global Surveyor haya terminado". [6]

El 13 de abril de 2007, la NASA anunció que la pérdida de la nave espacial se debió a un fallo en una actualización de parámetros del software del sistema de la nave espacial. [3] La nave espacial estaba diseñada para albergar dos copias idénticas del software del sistema para redundancia y detección de errores. Las actualizaciones posteriores del software encontraron un error humano cuando dos operadores independientes actualizaron copias separadas con parámetros diferentes. A esto le siguió una actualización correctiva que, sin saberlo, incluyó un fallo de memoria que resultó en la pérdida de la nave espacial.

En un principio, la misión estaba pensada para observar Marte durante un año marciano (aproximadamente dos años terrestres ). Sin embargo, en función de la gran cantidad de datos científicos valiosos obtenidos, la NASA extendió la misión tres veces. La MGS permanece en una órbita circular estable casi polar a unos 450 km de altitud, y se esperaba que se estrellara en la superficie del planeta en algún momento después de aproximadamente 2047 en el momento de su lanzamiento original, después de haber pasado para entonces cincuenta años orbitando el planeta rojo. Esto es para evitar la contaminación de la superficie marciana con cualquier germen que pueda estar adherido a la nave espacial. [4]

Descripción general de la nave espacial

La nave espacial, fabricada en la planta de Lockheed Martin Astronautics en Denver, es una caja de forma rectangular con proyecciones similares a alas ( paneles solares ) que se extienden desde lados opuestos. Cuando estaba completamente cargada con propulsor en el momento del lanzamiento, la nave espacial pesaba 1.030,5 kg (2.272 lb). La mayor parte de su masa se encuentra en el módulo en forma de caja que ocupa la parte central de la nave espacial. Este módulo central está hecho de dos módulos rectangulares más pequeños apilados uno sobre el otro, uno de los cuales se llama módulo de equipo y contiene la electrónica de la nave espacial, los instrumentos científicos y la computadora de misión 1750A . El otro módulo, llamado módulo de propulsión , alberga sus motores de cohete y tanques de propulsor . La misión Mars Global Surveyor costó alrededor de $ 154 millones para desarrollar y construir y $ 65 millones para lanzar. Las operaciones de la misión y el análisis de datos cuestan aproximadamente $ 20 millones / año. [7]

Instrumentos científicos

La cámara del orbitador de Marte
TESIS

Cinco instrumentos científicos volaron a bordo del MGS: [8]

Mapa topográfico de alta resolución de Marte basado en la investigación con altímetro láser Mars Global Surveyor dirigida por Maria Zuber y David Smith. El norte se encuentra en la parte superior. Entre las características más notables se incluyen los volcanes de Tharsis en el oeste (incluido el monte Olimpo ), Valles Marineris al este de Tharsis y la cuenca Hellas en el hemisferio sur.

Primera prueba completa del frenado aerodinámico

La nave espacial fue lanzada desde un cohete Delta II más pequeño , lo que requirió restricciones en el peso de la nave espacial. Para lograr la órbita casi circular requerida para la misión mientras se conserva el combustible, el equipo diseñó una serie de maniobras de aerofrenado . El aerofrenado había sido intentado con éxito por la misión Magallanes en Venus , pero la primera prueba completa del nuevo procedimiento iba a ser realizada por MGS. [17]

Inicialmente, el MGS se colocó en una órbita altamente elíptica que tardó 45 horas en completarse. La órbita tenía un periapsis de 262 km (163 mi) sobre el hemisferio norte y un apoapsis de 54.026 km (33.570 mi) sobre el hemisferio sur. Posteriormente, se ajustaría a su órbita científica circular. [8]

Después de la inserción orbital, MGS realizó una serie de cambios de órbita para bajar el periapsis de su órbita hacia los márgenes superiores de la atmósfera marciana a una altitud de aproximadamente 110 km (68 mi). [18] Durante cada paso atmosférico, la nave espacial disminuía su velocidad debido a la resistencia atmosférica. Esta desaceleración hizo que la nave espacial perdiera altitud en su siguiente paso por el apoapsis de la órbita. MGS había planeado utilizar esta técnica de aerofrenado durante un período de cuatro meses para bajar el punto más alto de su órbita de 54.000 km (33.554 mi) a altitudes cercanas a los 450 km (280 mi).

Aproximadamente un mes después de iniciada la misión, se descubrió que la presión del aire de la atmósfera del planeta hizo que uno de los dos paneles solares de la nave espacial se doblara hacia atrás. El panel en cuestión había sufrido un pequeño daño poco después del lanzamiento, cuya magnitud no se hizo evidente hasta que se vio expuesto a las fuerzas atmosféricas. La MGS tuvo que ser elevada fuera de la atmósfera para evitar más daños al panel solar y se tuvo que desarrollar un nuevo plan de misión. [8]

De mayo a noviembre de 1998, el frenado aerodinámico se suspendió temporalmente para permitir que la órbita se desplazara hacia la posición adecuada con respecto al Sol y permitir un uso óptimo de los paneles solares. Aunque la recopilación de datos durante el frenado aerodinámico no estaba en el plan original de la misión, todos los instrumentos científicos siguieron funcionando y adquirieron grandes cantidades de datos durante este "inesperado período de observación adicional". [8] El equipo pudo evaluar más información sobre la atmósfera en un rango de horas en lugar de las horas fijas previstas de las 02:00 y las 14:00, así como recopilar datos durante tres encuentros cercanos con Fobos. [17]

Finalmente, entre noviembre de 1998 y marzo de 1999, se reanudó el frenado aerodinámico y se redujo el punto más alto de la órbita a 450 km (280 mi). A esta altitud, la MGS dio una vuelta alrededor de Marte cada dos horas. Se programó que el frenado aerodinámico terminara al mismo tiempo que la órbita se desplazara hacia su posición adecuada con respecto al Sol. En la orientación deseada para las operaciones de mapeo, la nave espacial siempre cruzó el ecuador del lado diurno a las 14:00 (hora local de Marte) moviéndose de sur a norte. Esta geometría se seleccionó para mejorar la calidad total de los resultados científicos. [18]

Resultados de la misión

Cartografía

La nave espacial dio una vuelta alrededor de Marte cada 117,65 minutos a una altitud media de 378 km (235 mi). La órbita casi polar (inclinación = 93°) que es casi perfectamente circular, se movió del polo sur al polo norte en poco menos de una hora. La altitud se eligió para que la órbita fuera heliosincrónica, de modo que todas las imágenes que fueron tomadas por la nave espacial de las mismas características de la superficie en diferentes fechas se tomaron bajo condiciones de iluminación idénticas. Después de cada órbita, la nave espacial vio el planeta 28,62° al oeste porque Marte había rotado debajo de él. De hecho, siempre eran las 14:00 para MGS mientras se movía de una zona horaria a la siguiente exactamente a la misma velocidad que el Sol. Después de siete soles y 88 órbitas, la nave espacial volvería aproximadamente a seguir su camino anterior, con un desfase de 59 km al este. Esto aseguró una cobertura total eventual de toda la superficie. [8]

En su misión extendida, la MGS hizo mucho más que estudiar el planeta directamente debajo de ella. Comúnmente realizaba giros y cabeceos para adquirir imágenes fuera de su trayectoria de nadir . Las maniobras de giro , llamadas ROTO (Roll Only Targeting Opportunities), hacían girar la nave espacial a la izquierda o a la derecha desde su trayectoria terrestre para tomar imágenes hasta 30° desde el nadir. Era posible agregar una maniobra de cabeceo para compensar el movimiento relativo entre la nave espacial y el planeta. Esto se llamó CPROTO (Compensation Pitch Roll Targeting Opportunity), y permitió obtener imágenes de muy alta resolución con la MOC (Mars Orbiting Camera) a bordo. [19]

Además de esto, MGS podría tomar fotografías de otros cuerpos en órbita, como otras naves espaciales y las lunas de Marte. En 1998, fotografió lo que más tarde se denominó el monolito de Fobos , que se encuentra en la imagen MOC 55103. [20]

El monolito de Fobos (a la derecha del centro) tal como lo tomó MGS (imagen MOC 55103) en 1998

Después de analizar cientos de imágenes de alta resolución de la superficie marciana tomadas por la nave espacial, un equipo de investigadores descubrió que la erosión y los vientos en el planeta crean formas del relieve, especialmente dunas de arena, notablemente similares a las de algunos desiertos de la Tierra. [21]

Otros descubrimientos de esta misión son:

La prueba Lense-Thirring

Los datos del MGS se han utilizado para realizar una prueba de la precesión relativista general Lense-Thirring , que consiste en una pequeña precesión del plano orbital de una partícula de prueba que se mueve alrededor de una masa central rotatoria, como un planeta. La interpretación de estos resultados ha sido objeto de debate. [30] [31]

Más evidencia de agua en Marte

Se descubrieron cientos de barrancos que se formaron a partir de agua líquida, posiblemente en tiempos recientes. [32] [33] [34]

En Marte, algunos canales presentan canales internos que sugieren flujos de fluidos sostenidos. El más conocido es el de Nanedi Valles . Otro fue descubierto en Nirgal Vallis . [21]

Canal interior en el suelo de Nanedi Valles que sugiere que el agua fluyó durante un período bastante largo. Imagen del cuadrángulo Lunae Palus

El 6 de diciembre de 2006, la NASA publicó fotografías de dos cráteres en Terra Sirenum y Centauri Montes que parecen mostrar la presencia de agua fluyendo en Marte en algún momento entre 1999 y 2001. Las imágenes fueron producidas por Mars Global Surveyor y son, muy posiblemente, la contribución final de la nave espacial a nuestro conocimiento de Marte y a la cuestión de si existe agua en el planeta. [35]

Evidencia de posible flujo de agua reciente

Galería

Véase también

References

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