El estuario del río Columbia está situado en la frontera entre Oregón y Washington y en la costa del Pacífico de los Estados Unidos. Tradicionalmente, estaba habitado por los nativos americanos Chinook y fue descubierto por colonos en 1788. El estuario alberga una gran cantidad de especies de flora y fauna marina y terrestre, y existen múltiples organizaciones de conservación que mantienen la zona. Geológicamente, está situado en un margen continental de la placa norteamericana .
Geográficamente, el estuario del río Columbia se extiende hacia el interior hasta la presa de Bonneville . Es el punto más lejano en el que la fluctuación de los niveles de agua que fluye libremente en función de la marea es lo suficientemente sustancial como para ser registrada. [1] [2]
El río Columbia (chinookano: hayásh-tsəqʷ , que significa “gran agua”) [3] fue un centro de comercio activo para los nativos americanos del noroeste del Pacífico durante siglos. De hecho, la evidencia arqueológica ha demostrado que los humanos han habitado el área durante unos 10 000 años. [4] [5] Hoy en día, los propietarios tradicionales y los primeros habitantes del estuario del río Columbia son los nativos americanos Chinook, que ocuparon una gran franja de la costa norte. [6]
Los chinookanos eran un pueblo próspero cuya economía giraba predominantemente en torno al comercio del salmón durante los meses de verano. Eran conocidos por su técnica de pesca llamada red de cerco , en la que se arrastraba una red con peso hasta el río y se tiraba de ella hasta la orilla, atrapando al salmón. Además, las tribus dependían de la fauna local durante los meses de invierno, cuando se trasladaban a las aldeas invernales a lo largo de los afluentes del Columbia: es decir, caza, aves y flora local. [7]
Antes de que existieran los hombres y los animales gobernaran, el enorme castor, Wishpoosh, que vivía en el lago Keechelus , tomaba y destruía a las criaturas más pequeñas. Finalmente, el dios coyote (de la región de Columbia), Speelyei, se enfrentó a él para controlar su comportamiento. Sin embargo, esto descontentó a Wishpoosh y en su furia reventó las orillas del lago, lo que inundó el cañón adyacente y formó un nuevo gran lago, en el valle de Kittitas . La lucha continuó, y los bordes de este nuevo lago se mantuvieron firmes, pero la ira de Wishpoosh fue tal que finalmente también cedieron, y el área alrededor de Yakima, WA se inundó. Wishpoosh y Speelyei siguieron luchando, hasta que el nuevo lago se extendió hacia el oeste hasta la unión de los ríos Yakima , Snake y Columbia, que durante mucho tiempo habían estado represados por las Tierras Altas de Umatilla . Este enorme lago ahora tenía su frontera oriental en las Tierras Altas de Umatilla y su frontera occidental en la Cordillera de las Cascadas . La lucha no cesó y, finalmente, las enormes montañas Cascade se abrieron paso y el agua que se había acumulado se desbordó hacia el mar, creando el estuario del río Columbia. Así, la “Gran Agua” asumió el flujo que sigue hoy, y Speelyei finalmente mató a Wishpoosh en el océano abierto; su cuerpo fue arrastrado al sur del estuario. [8]
Después de la colonización, los Chinook firmaron un tratado con Anson Dart en 1851 para otorgarle a su pueblo el derecho a permanecer en sus tierras tradicionales en el estuario en lugar de ser trasladados a una reserva al este de la Cordillera de las Cascadas. [9] [10] Sin embargo, el Congreso de los EE. UU. nunca ratificó el tratado, lo que resultó en conflictos y una serie de batallas legales que comenzaron en 1899 y han continuado hasta el día de hoy. [11]
En 1788, un comerciante de pieles llamado John Meares estuvo a kilómetros de descubrir el estuario; sin embargo, su barco no pudo navegar por las fuertes olas de la barra, y terminó decidiendo que no había ningún río detrás de él. Nombró al punto norte Cape Disappointment (chinookan: kah'see ). En 1792, Robert Gray , un comerciante de pieles estadounidense, cruzó la barra en su barco, el Columbia Redeviva , y se convirtió en el primer colono blanco en ingresar al estuario, nombrando posteriormente al estuario Gray's Bay y al río Columbia River. Durante el siglo XX, existió cierta ambigüedad con respecto a quién descubrió el estuario, aunque hoy se considera inequívocamente a Gray. [12]
El estuario del río Columbia se encuentra en un valle que ha sido excavado por sedimentos marinos y rocas volcánicas del período Terciario . El estuario recibe grandes volúmenes de agua de la cordillera de las Cascadas, montañas al este que atrapan la precipitación y la humedad. Los sedimentos del Pleistoceno y el Holoceno han llenado el valle y continúan haciéndolo, dominando la morfología del estuario. [13]
El estuario forma parte de la placa norteamericana y se asienta sobre un margen continental activo. La placa de Juan de Fuca se está subduciendo debajo de ella y ha provocado erupciones de volcanes andesíticos en la cordillera de las Cascadas (véase: Monte St Helens ). Además, se ha producido una inclinación de la corteza continental, lo que ha provocado que la región costera alrededor del estuario se eleve y que algunas de las regiones interiores de Washington y Oregón se deformen a lo largo de una depresión . Esto, junto con el vulcanismo, afecta al suministro de sedimentos al estuario, que es comparativamente bajo en comparación con otros entornos estuarinos. [13]
El entorno tectónico del estuario es propenso a terremotos de foco profundo de baja severidad . [14]
El estuario del río Columbia es un sistema con una gran biodiversidad, que alberga (en algún momento de su vida) más de 70 especies de peces, cientos de especies de aves y muchos reptiles, mamíferos y anfibios. No se ha contabilizado el número de especies de invertebrados. [15] Se puede encontrar una lista completa de todas las especies animales aquí.
A pesar de albergar una gran variedad de formas de vida, en la era moderna el estuario ha estado sujeto a importantes cambios debido al impacto humano, de modo que ha sufrido muchos cambios físicos tanto en la tierra como en el agua dentro y alrededor de él. En consecuencia, la biodiversidad local se ha visto en peligro, ya que muchas especies dependen de un entorno evolucionado y diverso en el estuario.
Las actividades humanas predominantes que históricamente han alterado el estuario son la construcción de embarcaderos, la construcción de diques y el dragado . Los resultados directos de estos (entre otros cambios naturales menos pertinentes) son enormes pérdidas de pantanos y otros hábitats costeros, reducción del prisma de marea y reducción de la mezcla de mareas. De los más del 50% del total de humedales que se han perdido en la historia del estuario, más del 70% se debió a la construcción de diques y rellenos. Mientras tanto, se estima que en este momento, si el estuario hubiera permanecido intacto, habría podido albergar hasta 138 veces el número de herbívoros que alberga actualmente. [16] [17]
Dos organizaciones de conservación que operan en el estuario del río Columbia han trabajado durante décadas para preservar el medio ambiente, trabajando en una amplia variedad de campos que abarcan desde la planificación e implementación de la restauración del hábitat hasta el monitoreo ambiental y el mapeo SIG. Entre ellas, la Asociación del Estuario del Bajo Columbia (LCEP) y el Grupo de Trabajo para el Estudio del Estuario del Río Columbia (CREST) han completado muchos proyectos que sirven para mantener el ecosistema del estuario. [17] [18]
Este proyecto, dirigido por LCEP, reconectó 26 acres (11 ha) de pantanos con el estuario del río Columbia. El proyecto rejuveneció los hábitats que utilizan las especies de peces en peligro de extinción y, al mismo tiempo, reintrodujo la flora local. Se instalaron estructuras para castores y se revegetó la tierra para inducir procesos ambientales naturales. [19]
Esta restauración, dirigida por LCEP, reconectó 35 acres (14 ha) de hábitat con el estuario. El pantano estaba rodeado y era inaccesible para los peces, por lo que el proyecto implicó permitir que las aguas de marea entraran y salieran para restaurar los procesos naturales. Si bien fue beneficioso para la fauna marina, este proyecto fue importante porque se eliminaron grandes cantidades de plantas invasoras y se reemplazaron por vegetación local que actualmente sustenta una gran cantidad de animales que viven en la tierra alrededor del estuario. [20]
En los alrededores del estuario hay senderos para caminatas para turistas. Además, las empresas locales organizan recorridos en barco por la zona. [21] [22]
46°14′39″N 124°03′29″O / 46.24417, -124.05806 (Río Columbia (desembocadura))