Un kōkūtai (航空隊) era una unidad de aviación militar del Servicio Aéreo de la Armada Imperial Japonesa (IJNAS), similar a los grupos aéreos de otras armas y servicios aéreos de la época. Algunas unidades comparables incluían el ala de la Real Fuerza Aérea británica , el gruppe de la Luftwaffe alemana y el groupe del Armée de l'Air francés .
Un kōkūtai podía tener su base en tierra o a bordo de portaaviones y podía contener cientos de hombres y aviones. Por ejemplo, el famoso 343 Kōkūtai era un grupo de cazas con base en tierra, mientras que el 652.º Kōkūtai era un grupo de bombarderos con base en portaaviones. Los kōkūtai se dividían en unidades más pequeñas llamadas hikōtai , que eran el equivalente a un escuadrón . Los kōkūtai se dividían normalmente en tres hikōtai. En general, la mayoría de los pilotos y tripulantes del Servicio Aéreo de la Armada Imperial Japonesa eran suboficiales . La palabra kōkūtai se abrevia con el sufijo "-ku" (空). El término "343 Ku", por ejemplo, significa 343 Kōkūtai. En el Servicio Aéreo del Ejército Imperial Japonés (IJAAS), la unidad equivalente era el sentai .
El kōkūtai (grupo aéreo) [1] era equivalente a un grupo estadounidense o a un ala de la RAF . Un kōkūtai en términos generales podía comprender un elemento de vuelo y base de un grupo aéreo con base en un portaaviones o en tierra. En términos del elemento de vuelo, generalmente estaba compuesto por entre 18 y 27 aeronaves y tomaba el nombre del portaaviones o la estación aérea donde se formó originalmente. También podía ser homogéneo o estar compuesto por diferentes tipos de aeronaves. Las unidades con base en tierra tenían un mayor número de aeronaves y podían contar desde aproximadamente 24 hasta 100 o más aeronaves. Eran más homogéneas y estaban bajo el mando del distrito naval donde se encontraba su estación aérea naval de origen, y más tarde se las designaba con un número o con el nombre de esa estación en particular. [2]
Los grupos aéreos y las estaciones fuera de esos puertos fueron colocados bajo el mando de la base naval más cercana ( chinjufu ). Desde el establecimiento de la primera unidad aérea terrestre de la IJN en el Grupo Aéreo de Yokosuka , Yokosuka hasta el final de la guerra del Pacífico, el término kōkūtai significaba tanto una estación aérea naval como la unidad de vuelo que estaba estacionada allí. La unidad de vuelo ( hikōtai ) operaba la aeronave, y el resto del personal de cualquier kōkūtai operaba y mantenía las instalaciones terrestres de la estación en la que estaba estacionada la unidad. Así como la aeronave y la tripulación de vuelo a bordo de un portaaviones japonés o un bote de hidroaviones se convirtieron en parte integral de la dotación de un barco, cuando se formaron unidades aéreas terrestres o costeras (hidroaviones), las bases en las que estaban estacionadas se consideraron equivalentes al barco de asignación para el hikōtai con base en portaaviones . [3] Había más de 90 grupos aéreos navales al comienzo de la Guerra del Pacífico.
El sistema kōkūtai con base en tierra se estableció en 1916, determinando que las estaciones aéreas navales y los grupos aéreos se organizarían según fuera necesario, ya sea en puertos navales ( gunkō ) o puertos estratégicos ( yōkō ). Sus designaciones se tomaron de los nombres de esos lugares y funcionaron bajo la autoridad de esas estaciones. [4] En 1919, la IJN estableció nuevas regulaciones que en tiempos de guerra, emergencia o maniobras preveían la organización de "grupos aéreos especiales" ( tōkusetsu kōkūtai ), que podrían ser designados por un lugar o por una designación numérica. Podían estar basados en tierra o en portaaviones, pero en general eran en gran parte terrestres y se les darían designaciones numéricas. En la mayoría de los casos, la base de estas formaciones se creó a partir de elementos extraídos de grupos aéreos existentes. La primera de estas unidades fue el 11.º Grupo Aéreo, creado brevemente en 1936. Aunque las normas que establecían los grupos aéreos con base en tierra se establecieron en 1916 y 1919, no fue hasta principios de la década de 1930 que una serie de normas e instrucciones establecieron las organizaciones internas específicas de los grupos aéreos, sus ubicaciones, funciones y su entrenamiento, aunque estas cambiaron de vez en cuando hasta el final de la Guerra del Pacífico. [3]
En noviembre de 1936, la IJN organizó grupos aéreos combinados especiales ( tōkusetsu rengō kōkūtai ), que estaban compuestos por dos o más grupos aéreos. Fueron creados con el fin de proporcionar una mayor fuerza aérea bajo un solo mando. El 1.º y el 2.º grupos aéreos combinados se formaron en julio de 1937, al comienzo de la Guerra de China , y fueron la columna vertebral de las operaciones aéreas de la marina en los primeros años de ese conflicto. Los grupos aéreos combinados permanentes ( jōsetsu rengō kōkutai ) destinados a ser más permanentes, se establecieron en diciembre de 1938. Dos de ellos se establecieron antes de la Guerra del Pacífico: el 11.º se organizó en diciembre de 1938 y el 12.º, que se formó en 1939. Hasta finales de la década de 1930, la mayoría de los kōkutai estaban compuestos por una mezcla de tipos de aeronaves, predominando inicialmente los hidroaviones, pero con cazas de tipo portaaviones, bombarderos en picado y bombarderos torpederos aumentando en número, junto con bombarderos medianos bimotores con base en tierra. [2] Sin embargo, en 1941, los grupos aéreos terrestres de la IJN casi siempre estaban compuestos por un tipo de aeronave, la excepción fue el grupo aéreo de Chitose , que tenía su base en Micronesia y estaba compuesto tanto de bombarderos medianos como de cazas. El 1 de noviembre de 1942, todos los grupos terrestres identificados con nombres de base recibieron designaciones numéricas. [3]
A medida que avanzaba la guerra en el Pacífico, esta estructura carecía de flexibilidad y obstaculizaba las operaciones de primera línea; en consecuencia, en marzo de 1944 se reestructuraron las fuerzas aéreas terrestres de la IJN y a ciertos hikōtai se les dieron designaciones numéricas independientes y una identidad propia fuera del Kōkūtai original . [3]
