Los deinotéridos («bestias terribles») son una familia de proboscídeos prehistóricos parecidos a los elefantes que vivieron durante la era Cenozoica . Aparecieron primero en África y luego se extendieron por el sur de Asia (Indo-Pakistán) y Europa. Durante ese tiempo, cambiaron muy poco, aparte de crecer mucho más en tamaño; a finales del Mioceno , se habían convertido en los animales terrestres más grandes de su tiempo. Sus características más distintivas eran la falta de colmillos superiores y los colmillos curvados hacia abajo en la mandíbula inferior.
Los deinotéridos no eran muy diversos; los únicos tres géneros conocidos son Chilgatherium , Prodeinotherium y Deinotherium . Estos forman una sucesión evolutiva, en la que cada nuevo género reemplaza al anterior. Los últimos deinotéridos persistieron hasta el final del Pleistoceno temprano en África, hace alrededor de un millón de años.
La forma y las proporciones corporales de los deinotéros eran muy similares a las de los elefantes modernos. Las patas eran largas, como las de los elefantes modernos, pero el cráneo era más plano que el de los verdaderos elefantes. La mandíbula superior carecía de incisivos y caninos , pero poseía cinco molares de corona baja a cada lado, y la misma cantidad en la mandíbula inferior. Los deinotéros usaban los dientes frontales para triturar su comida y los posteriores para cortar (cortar) el material vegetal. [1] La parte frontal de la mandíbula inferior estaba girada hacia abajo y tenía dos incisivos en forma de colmillos. Estos se curvaban hacia abajo y hacia atrás en una especie de gancho enorme y constituían la característica más distintiva de los deinotéros. Los colmillos se usaban para arrancar la vegetación en lugar de para cavar. [1]
Aunque el primer deinotérido Chilgatherium probablemente pesaba sólo alrededor de 1,5 toneladas (3.300 libras) y medía menos de 2 metros (6,6 pies) de altura, algunas especies de Deinotherium se encuentran entre los proboscídeos más grandes conocidos, con alturas de hombro de más de 4 metros (13 pies) y masas corporales de alrededor de 12 toneladas (26.000 libras), superando considerablemente a los elefantes africanos de sabana vivos en tamaño corporal. [2]
Los deinotéreos eran "rastreadores" adaptados para alimentarse de plantas por encima del nivel del suelo. [1] La forma en que masticaban su comida era probablemente similar a la de los tapires modernos , con los dientes frontales siendo utilizados para triturar la comida, mientras que el segundo y tercer molar tienen una fuerte acción de corte vertical, con poco movimiento lateral (de lado a lado). Esta acción de masticación difiere tanto de la de los gonfotéreos (trituración lateral) como de los elefantes (corte horizontal). Los molares de los deinotéreos muestran poco desgaste, lo que indica una dieta de vegetación forestal blanda y no arenosa , con los colmillos inferiores hacia abajo siendo utilizados para pelar la corteza u otra vegetación. [1]
Deinotherium giganteum tiene una extremidad anterior inferior más alargada que Prodeinotherium del Mioceno temprano y medio , lo que indica una zancada más eficiente como adaptación a la expansión de las sabanas en Europa durante el Mioceno tardío. Los deinotherios probablemente migraron de bosque en bosque, atravesando pastizales amplios y (para ellos) inútiles.
La ascendencia y las relaciones evolutivas de los deinotéridos siguen siendo oscuras. Se cree que están relacionados con los bariteros , debido a las similitudes en la estructura de los dientes. Claramente se separaron del resto de los proboscídeos en una fecha muy temprana. En la década de 1970, varios investigadores los colocaron en un orden separado de los Proboscidea, pero esta opinión ya no se mantiene en la actualidad.
El deinotérido más antiguo conocido es el Chilgatherium harrisi, del Oligoceno tardío . Sus restos fósiles se han encontrado en el distrito de Chilga , en Etiopía (de ahí el nombre). Esto indica que, al igual que otros proboscídeos, los deinotéridos evolucionaron en África . El Chilgatherium era bastante pequeño, de tamaño intermedio entre un cerdo grande y un hipopótamo pequeño.
A principios del Mioceno , los deinoterios habían alcanzado el tamaño de un pequeño elefante y habían migrado a Eurasia . Se conocen varias especies, todas pertenecientes al género Prodeinotherium .
Durante el Mioceno medio tardío, estos proboscídeos de tamaño modesto fueron reemplazados por formas mucho más grandes en toda Eurasia. En Europa, Prodeinotherium bavaricum apareció en la zona de fauna de mamíferos del Mioceno temprano MN 4, pero pronto fue reemplazado por Deinotherium giganteum en el Mioceno medio. Del mismo modo, en Asia, Prodeinotherium se conoce de los estratos del Mioceno temprano en las colinas Bugti , y continuó hasta la Formación Chinji del Mioceno medio, donde fue reemplazado por D. indicum .
Si bien estos deinotéreos del Mioceno se dispersaron ampliamente y evolucionaron hasta alcanzar tamaños enormes como los elefantes, no eran tan comunes como los Elephantoidea contemporáneos (pero más pequeños) . Se conocen restos fósiles de esta edad en Francia , Alemania , Grecia , Malta y el norte de la India y Pakistán. Estos consisten principalmente en dientes y huesos del cráneo.
Después de la extinción de los paraceratheros en la transición Oligoceno-Mioceno, los deinoterios fueron (y siguieron siendo) los animales más grandes que caminaron sobre la Tierra.
El Mioceno tardío fue el apogeo de los deinoterios gigantes. D. giganteum era común en localidades del Vallesiano y el Turoliense en Europa. Prodeinotherium , que estaba razonablemente bien representado en el Mioceno temprano de África, fue reemplazado por D. bozasi a principios del Mioceno tardío. Y en Asia, D. indicum fue más común en la Formación Dhok Pathan del Mioceno tardío.
Los dientes fósiles de D. giganteum , de la Formación Sinap del Mioceno tardío en el yacimiento turco de Kayadibi , son más grandes que los de localidades más antiguas, como Eppelsheim , Wissberg y Montredon , lo que indica una tendencia al aumento del tamaño de los miembros de la especie con el tiempo. Estos eran los animales más grandes de su época, protegidos tanto de los depredadores como de los herbívoros rivales en virtud de su enorme volumen. Los mamuts más grandes no se acercaron a ellos en tamaño hasta el Pleistoceno.
Con el fin del Mioceno, la suerte de los deinotéridos decayó. D. indicum se extinguió hace unos 7 millones de años, posiblemente debido al mismo proceso de cambio climático que había eliminado previamente al Paraceratherium , aún más enorme . Mientras estuvo en Europa, D. giganteum sobrevivió, aunque en números decrecientes, hasta mediados del Plioceno; el espécimen más reciente procede de Rumania .
En su tierra natal africana original, Deinotherium continuó floreciendo durante todo el Plioceno y se han descubierto fósiles en varios de los sitios africanos donde también se han encontrado restos de homínidos .
La última especie de deinotérido que se extinguió fue D. bozasi . Los ejemplares más jóvenes conocidos proceden de la Formación Kanjera, Kenia , hace aproximadamente un millón de años (principios del Pleistoceno). No se conocen las causas de la extinción de un animal tan exitoso y longevo, aunque un pequeño número de otras especies de megafauna africana también se extinguieron en esa época.
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