La wolframita es un mineral de hierro , manganeso y tungstato con una fórmula química de (Fe,Mn)WO4 que es el mineral intermedio entre la ferberita ( rica en Fe2 + ) y la hübnerita ( rica en Mn2 + ). [4] Junto con la scheelita , la serie de wolframita son los minerales de tungsteno más importantes. La wolframita se encuentra en vetas de cuarzo y pegmatitas asociadas con intrusivos graníticos . [5] Los minerales asociados incluyen casiterita , scheelita, bismuto , cuarzo, pirita , galena , esfalrita y arsenopirita .
Este mineral se ha encontrado históricamente en Europa en Bohemia , Sajonia y en el Reino Unido en Devon y Cornualles . Se dice que China tiene el mayor suministro mundial de mineral de tungsteno con alrededor del 60%. [6] Otros productores son España , Canadá , Portugal , Rusia , Australia , Tailandia , Corea del Sur , Ruanda , Bolivia , Estados Unidos y la República Democrática del Congo . [7]
La serie wolframita se forma principalmente a través de procesos magmáticos-hidrotermales asociados a magmas félsicos, a saber, skarns , o a través de procesos metamórficos. En los depósitos graníticos más comunes, los minerales de wolframita se pueden encontrar tanto en greisen como en vetas, ya que su formación está ligada a estas dos estructuras. [8]
La serie de wolframita consta de dos miembros terminales, ferberita (miembro terminal Fe 2+ ), hübnerita (miembro terminal Mn 2+ ), con wolframita, (Fe,Mn)WO 4 siendo en sí misma una solución sólida entre los dos miembros terminales. [4] Estos dos miembros terminales pueden estar presentes en cualquier proporción dentro de la wolframita, desde 100% ferberita hasta 100% hübnerita. La wolframita contiene los siguientes porcentajes de sus componentes, 60,63% W +6 , 9,21% Fe +2 , 9,06% Mn +2 , 21,10% O −2 . [9] El mineral de wolframita exhibe una forma masiva con una coloración gris oscuro a negro rojizo. [5] La wolframita en su forma cristalina pura exhibe un sistema cristalino monoclínico con una clivaje perfecto de {010} y un color negro de hierro. La wolframita en su forma cristalina también muestra hábito laminar y prismático. [10]
El nombre "wolframita" se deriva del alemán " wolf rahm ", el nombre dado al tungsteno por Johan Gottschalk Wallerius en 1747. Este, a su vez, deriva de " Lupi spuma ", el nombre que Georg Agricola utilizó para el elemento en 1546, que se traduce al español como "espuma de lobo" o "crema de lobo". La etimología no es del todo segura, pero parece ser una referencia a las grandes cantidades de estaño que consume el mineral durante su extracción, siendo el fenómeno comparado con un lobo que se come una oveja. [11] El wolframio es la base del símbolo químico W para el tungsteno como elemento químico .
En 2022, la producción minera mundial estimada fue de 84.000 toneladas métricas de tungsteno. [12] El principal productor de tungsteno es China, con una producción estimada de 71.000 toneladas métricas; por lo tanto, el suministro mundial de tungsteno está dominado por China y sus exportaciones. Los siguientes productores más importantes son Vietnam, Rusia, Bolivia y Ruanda, con una producción estimada de 4.800, 2.300, 1.400 y 1.100 respectivamente. [12]
En 2022, las reservas mundiales estimadas de tungsteno ascienden a 3.800.000 toneladas métricas. Nuevamente, China contiene la mayor reserva con 1.800.000 toneladas métricas de tungsteno. Los siguientes países tienen las reservas más altas: Rusia, Vietnam, España y Austria, con una reserva estimada de 400.000, 100.000, 56.000 y 10.000 respectivamente. [12]
La wolframita es muy valorada como fuente principal del metal tungsteno, un material fuerte y muy denso con una alta temperatura de fusión que se utiliza para filamentos eléctricos y municiones perforantes , así como para máquinas herramienta de carburo de tungsteno duro. Durante la Segunda Guerra Mundial , las minas de wolframita fueron un activo estratégico, debido a su uso en municiones y herramientas. [13]
Las sales de tungsteno se utilizaban en el siglo XIX para teñir algodón y confeccionar trajes de teatro que eran ignífugos. Además, en el siglo XIX, los sulfuros de tungsteno se utilizaban con moderación como lubricante para máquinas. La wolframita también se utiliza para fabricar ácido túngstico , que se utiliza en la industria textil. [14]
Uno de los principales usos actuales del tungsteno es como catalizador de diversas reacciones químicas. Uno de esos usos catalíticos es como catalizador de hidrocraqueo, que se utiliza para mejorar el rendimiento de componentes orgánicos como la gasolina en el refinado de hidrocarburos, así como para reducir la contaminación nociva y los subproductos. Otro uso catalítico del tungsteno es como catalizador de eliminación de NOx , que se utiliza en el tratamiento de emisiones de óxido de nitrógeno para convertir los óxidos de nitrógeno nocivos en gas N2 inerte . [ 14]
Otro uso moderno del tungsteno es como lubricante. El disulfuro de tungsteno (WS 2 ) es un lubricante con un coeficiente de fricción dinámico de ~0,03. El disulfuro de tungsteno se puede utilizar a temperaturas de 583 °C y 1316 °C en aire y vacío respectivamente. Estas características permiten que este lubricante funcione en condiciones extremas. [14]
La wolframita se consideró un mineral de conflicto debido a las prácticas mineras poco éticas observadas en la República Democrática del Congo durante las Guerras del Congo . [15]
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