El Servicio de Alerta de Aeronaves ( AWS ) fue un servicio civil del Cuerpo de Observadores Terrestres del Ejército de los Estados Unidos , creado durante la Segunda Guerra Mundial para vigilar a los aviones enemigos que ingresaban al espacio aéreo estadounidense . Dejó de funcionar el 29 de mayo de 1944.
Durante la Primera Guerra Mundial , el avión no se utilizó generalmente como una máquina de combate de largo alcance. Sin embargo, durante el período de 1919 al comienzo de la Segunda Guerra Mundial , se creó el bombardero pesado , capaz de alcanzar grandes distancias desde su base y llevar una carga letal de explosivos de alta potencia. Pronto se hizo evidente que se necesitaba un sistema de alerta para protegerse contra esta nueva amenaza. La tecnología al comienzo de la Segunda Guerra Mundial consistía en detectores de sonido mecánicos que se consideraron inadecuados para la tarea. También se argumentó que, si bien los vigías de los soldados serían valiosos, su uso restaría valor a otras operaciones militares necesarias. [1]
La respuesta se encontró al llamar a voluntarios civiles para que actuaran como observadores de aviones. Con la ayuda de la Legión Americana , los voluntarios se organizaron en mayo de 1941 en el Servicio de Advertencia de Aeronaves, el brazo civil del Cuerpo de Observadores Terrestres del Ejército . En la costa este, el AWS estaba bajo los auspicios del 1er Comando de Interceptores de la Fuerza Aérea del Ejército (más tarde Primer Comando de Cazas o I Comando de Cazas ) con base en Mitchel Field , Nueva York. En la costa oeste, el AWS estaba bajo los auspicios del 4º Comando de Interceptores (más tarde Cuarto Comando de Cazas o IV Comando de Cazas ) con base en Riverside, California . En ambas costas, se establecieron puestos de observación, centros de información y centros de filtrado. Estados Unidos entró en la Segunda Guerra Mundial el 7 de diciembre de 1941. Muchos de los que no pudieron unirse al ejército por cualquier motivo fueron reclutados para el AWS. Estadísticamente, esto condujo a una preponderancia de mujeres, evidente en el material sobreviviente, pero aparentemente poco reconocida.
Todos los observadores recibieron una formación exhaustiva en reconocimiento de aeronaves. Esta formación tuvo tanto éxito que se extendió a la población no perteneciente a AWS. El reconocimiento de aeronaves se convirtió en un pasatiempo importante que proporcionó a muchos miles de horas de entretenimiento y generó muchos libros y publicaciones, incluidas tarjetas didácticas , sobre el tema. Muchos participaron en concursos y "Bees" de reconocimiento. Los clubes y reuniones de reconocimiento florecieron y se convirtieron en un fenómeno social importante de la época. Un aspecto importante de la formación fue el uso de modelos de observación de goma dura y negra para varias aeronaves. Hoy en día, a menudo confundidos con juguetes de mala calidad, estos modelos pueden valer cientos de dólares y deben conservarse como parte de la historia de AWS.
A medida que la guerra se intensificaba, se establecieron miles de puestos de observación en la costa este, desde la cima de Maine hasta la punta de Florida , y aproximadamente tierra adentro hasta las laderas occidentales de los Montes Apalaches . En la costa oeste, los puestos se extendían desde el norte de Washington hasta el sur de California . Cada puesto tenía su propio nombre y número de código. Cuando se avistaban aviones, los voluntarios registraban sus observaciones en formularios o en libros de registro y luego realizaban rápidamente una llamada a un Centro de Filtro del Ejército regional y enviaban verbalmente un "Mensaje Flash" que contenía los datos organizados de la observación. En California, estos mensajes eran una serie sucinta de frases breves que describían el número de aviones, la altitud estimada, la dirección del rumbo y el número de motores: por ejemplo, "uno, alto, sureste, cuatro" <observación personal>. Uno puede imaginar que los aviones que se acercaban a la costa serían detectados por múltiples puestos, lo que daría como resultado múltiples Mensajes Flash y, por lo tanto, una triangulación razonablemente precisa de la posición, la velocidad, la dirección, la altitud, etc.
El entrenamiento y la intensa observación dieron frutos espectaculares en el otoño de 1943, cuando los observadores de un puesto en West Palm Beach, Florida , vieron e informaron al instante del paso de un avión alemán con distintivos estadounidenses sobre su puesto. El hecho de que el avión fuera uno que había sido capturado en Europa y estaba siendo trasladado a los Estados Unidos para ser examinado no restó ni un ápice de eficacia a la instrucción de reconocimiento. [1]
En el momento de mayor actividad, el Servicio de Alerta de Aeronaves del Primer Mando de Cazas contaba con unas 750.000 personas, de las cuales unas 12.000 estaban en centros de información y filtrado. Las prácticas de interceptación, que se realizaban casi a diario, proporcionaban una experiencia significativa a los oficiales de tierra y a los pilotos que trabajaban en condiciones de combate simuladas. Debido a su enorme alcance de operaciones en la Costa Este, pudo salvar las vidas de muchos pilotos jóvenes al llevar ayuda rápida a aquellos cuyos aviones se habían estrellado. [1]
El autor Meade Minnigerode ofrece un relato detallado de la vida en un puesto de observación de la costa este en su libro Essex Post , del que Yale University Press sólo publicó 175 ejemplares en 1944.
Para procesar los datos de los puestos de observación, se establecieron Centros de Información y Filtrado en lugares estratégicos, pero secretos, en ambas costas. El Ejército llamó a la Sra. Adelaide Rickenbacker, esposa del Capitán Eddie Rickenbacker , famoso por su experiencia en la Primera Guerra Mundial, para que ayudara a reclutar personal para los centros. La mayor parte del personal del centro estaba formada por mujeres provenientes de las filas de amas de casa, empleadas de oficina, actrices, artistas y ejecutivas. En el verano de 1943, los voluntarios del centro recibieron un nombre: Cuerpo de Advertencia de Aeronaves (AWC).
El personal del centro representaba la información de las designaciones de los mensajes flash en marcadores colocados en grandes mapas de trazado regionales en habitaciones sin ventanas. Desde balcones con vistas a estos mapas, oficiales del Ejército, incluida la Fuerza Aérea del Ejército y la Marina observaban los vuelos que se movían por los tableros. Para trazar estos vuelos, para atender la batería de teléfonos y para transmitir información desde las salas de filtrado a las salas de operaciones y de un centro de filtrado a otro, los voluntarios trabajaban las 24 horas del día.
En el verano de 1943 se estableció un sistema de premios por los servicios prestados y los logros sobresalientes. Se celebraban elaboradas ceremonias de premios para quienes "se ganaban sus alas" y premios al mérito para quienes habían contribuido con miles de horas. Además de las alas y los premios al mérito, había numerosos certificados impresos de premios y reconocimiento. Las insignias normales incluían brazaletes para los observadores y los observadores jefes y el raro parche AWC para los trabajadores del centro de filtros. [2]
En la costa este, para coordinar el interés de los voluntarios y proporcionar un medio para noticias importantes e información de entrenamiento, el "Observation Post", una publicación quincenal del Ground Observer Corps, comenzó en marzo de 1942. Este boletín de cuatro páginas en blanco y negro dio paso a una revista mensual completa, "Aircraft Warning Volunteer", en junio de 1943. El editor original fue el capitán Frederick W. Pederson. La última publicación fue un número conmemorativo en junio de 1944. En la costa oeste, la National Broadcasting Company presentó una famosa emisión de radio semanal de 30 minutos, "Eyes, Aloft!", que proporcionó información AWS similar por aire desde el 17 de agosto de 1942 hasta el 10 de noviembre de 1943, unos 61 episodios. Un actor principal fue Henry Fonda. [3]
El 31 de marzo de 1944, el IV Mando de Cazas fue disuelto. El 16 de mayo de 1944, Henry L. Stimson , Secretario de Guerra, escribió en una carta anunciando la próxima inactivación del GOC, AWC y AWS: "Esto no significa que el Departamento de Guerra opine que todo peligro de bombardeo enemigo ha pasado. Por el contrario, un ataque sorpresa a pequeña escala todavía está dentro de las capacidades de nuestros enemigos. Sin embargo, debemos ganar esta guerra en Europa y Asia, y el riesgo calculado que estamos asumiendo al reducir nuestras medidas de defensa aérea está justificado por el poder ofensivo que liberaremos de ese modo". Sin cazas para despegar, no fueron necesarios observadores, por lo que la inactivación se anunció el 29 de mayo de 1944. El 6 de junio de 1944 , los aliados invadieron Europa. [4]
El 27 de mayo de 1944, el coronel Stewart W. Towle Jr., comandante del Cuerpo Aéreo, escribió: "Quiero expresar mi agradecimiento personal y el de todos los oficiales y hombres de este comando a los voluntarios que han servido con tanta lealtad y eficiencia con nosotros en defensa de la costa este... Su país, la Fuerza Aérea del Ejército y sus compatriotas estadounidenses tienen una deuda de gratitud con los miembros del Servicio de Advertencia de Aeronaves". [5] Un puesto de observación sobrevive, en Hebron, Connecticut . [6]