- CSM 119 en exhibición en el Centro Apolo/Saturno V
- El AS 209 en exhibición en el Complejo para Visitantes del Centro Espacial Kennedy
La misión de rescate Skylab (también SL-R ) [1] : iii fue una misión de rescate no realizada, planificada como una contingencia en caso de que los astronautas se quedaran varados a bordo de la estación espacial estadounidense Skylab . [2] [3] Si se hubiera realizado, se habría utilizado un módulo de comando Apollo modificado que podría lanzarse con una tripulación de dos y regresar con una tripulación de cinco. [1] : 1–1 [4]
Los astronautas Vance Brand y Don Lind fueron asignados como tripulación de rescate, en caso de que la misión fuera necesaria. Se consideró una misión de rescate cuando el módulo de comando/servicio (CSM) del Skylab 3 desarrolló problemas en los propulsores del sistema de control de reacción (RCS) mientras estaba acoplado a la estación. En tierra, se ensamblaron vehículos espaciales para volar misiones de rescate en apoyo tanto del Skylab 3 como del Skylab 4. Sin embargo, nunca fue necesaria ninguna misión de rescate. Todos los astronautas que visitaron el Skylab regresaron sanos y salvos a la Tierra en sus módulos de comando originales.
Los planes para equipar un módulo de comando/servicio (CSM) Apollo como vehículo de rescate espacial se remontan a noviembre de 1965, cuando los técnicos norteamericanos de Rockwell concibieron la posibilidad de una misión de rescate para los astronautas atrapados en la órbita lunar . [5] [6] Después de que se representara una misión de rescate en la órbita terrestre en la película Marooned de 1969 , la compañía revivió el concepto en noviembre de 1970. [2] El Centro Marshall de Vuelos Espaciales emitió un documento formal de Requisitos de Misión el 17 de mayo de 1972, con revisiones posteriores. [1] : iii
Los astronautas del Skylab 3 Alan Bean y Jack Lousma ayudaron a diseñar el "kit de modificación de campo" para utilizar un CSM estándar para el rescate, y habrían volado el CSM para su misión de rescate del Skylab 2 si hubiera sido necesario. [7] El módulo de mando estándar del Skylab acomodaba a una tripulación de tres personas con armarios de almacenamiento en el mamparo de popa para el reabastecimiento de películas experimentales y otros equipos, así como para el regreso de películas expuestas, cintas de datos y muestras experimentales. Para convertir el CSM estándar en un vehículo de rescate, se quitaron los armarios de almacenamiento y se reemplazaron por dos sofás para la tripulación para acomodar a un total de cinco tripulantes. [4] El mayor riesgo en un rescate era que los tres asientos superiores "se golpearan" o colapsaran sobre los dos asientos inferiores en un aterrizaje brusco, pero no se produjo ningún golpe en misiones anteriores. [7]
Poco después del lanzamiento del Skylab 3, el CSM de la tripulación desarrolló un problema con el Quad B, uno de sus cuatro propulsores del sistema de control de reacción. El 2 de agosto de 1973, seis días después, un efecto similar a una tormenta de nieve fuera de la estación sobresaltó a la tripulación durante el desayuno. Lo que parecía ser "una verdadera ventisca" era combustible que se filtraba del Quad D, opuesto al Quad B. [7] Las fallas dejaron dos quads disponibles, y aunque la nave espacial podía operar solo con uno, las fugas planteaban un posible riesgo para otros sistemas. [8] : 208 El combustible para todos los quads y el motor del sistema de propulsión de servicio principal (SPS) eran del mismo lote; si el combustible del SPS estaba contaminado, el CSM podría no ser capaz de desorbitar . [7]
La NASA consideró traer a la tripulación a casa inmediatamente, [3] pero debido a que los astronautas estaban a salvo en la estación con abundantes suministros y porque existían planes para un vuelo de rescate, [8] :209 la misión continuó mientras el cohete Saturno IB AS 208 con CSM 119 [4] se ensamblaba en el Edificio de Ensamblaje de Vehículos en el Complejo de Lanzamiento 39 para su posible uso. En un momento dado, se trasladó a LC-39B.
La NASA anunció el 4 de agosto que los tripulantes de respaldo de Skylab 3 y Skylab 4, Vance Brand y Don Lind, volarían en cualquier misión de rescate; habían comenzado inmediatamente a entrenarse para el vuelo una vez que el segundo quad falló el 2 de agosto. Después de que los ingenieros descubrieron que las fugas no inutilizarían la nave espacial, los dos hombres usaron simuladores para probar el reingreso usando dos quads. Si el personal de tierra trabajaba las 24 horas del día y se saltaba algunas pruebas, la misión podría lanzarse el 10 de septiembre, [3] [9] : 299 y no duraría más de cinco días. [1] : 2–6 [8] : 208–209 Los astronautas intentarían preparar Skylab para un uso posterior, pero devolver datos experimentales y diagnosticar la causa del problema eran más importantes, [1] : 2–1 con Lind eligiendo lo que se traería de regreso. [8] : 211 [10] Las muestras de orina y heces humanas y la montura del telescopio Apollo y otras películas fueron las prioridades. [7] Aunque el Skylab tenía dos puertos de atraque, se utilizaría el principal si fuera posible, desechando el CSM de la tripulación del Skylab si fuera necesario. [1] : 2–2, 3, 8
Aunque muchos dentro de la NASA creían que la misión de rescate se llevaría a cabo, a las pocas horas de la falla del segundo quad la agencia canceló la misión de rescate. Más allá de la conclusión de la NASA de que los quads averiados no inutilizarían el CSM del Skylab 3 y que el combustible del SPS no estaba contaminado, Brand y Lind ya habían demostrado durante su entrenamiento como tripulantes de respaldo del Skylab que una reentrada con quads averiados era segura. También idearon un método para desorbitar con el sistema de control de actitud del módulo de comando. Más tarde, bromeando sobre que eran "muy eficientes pero perfectamente estúpidos, porque literalmente nos hemos salido de la misión", Brand y Lind continuaron entrenándose para una misión de rescate, así como para sus roles de respaldo, [8] : 209–211 [10] [7] pero la tripulación del Skylab 3 pudo completar su misión completa de 59 días en la estación y regresar a salvo a la Tierra utilizando los dos quads de propulsores RCS funcionales, [11] : 103–4 utilizando el motor SPS una vez en lugar de dos veces como precaución. [7]
Después del lanzamiento del Skylab 4, se organizó otro vuelo de rescate como medida de contingencia. El cohete Saturno IB AS 209 se montó en el edificio de ensamblaje de vehículos del complejo de lanzamiento 39 para su posible uso. También se utilizó el módulo de comando CSM 119 que se lanzaría con Brand y Lind.
También se había planeado un breve vuelo de 20 días del Skylab 5 que utilizaría este CSM de respaldo. La tripulación, probablemente compuesta por Brand, Lind y el piloto científico de respaldo del Skylab, William B. Lenoir , habría realizado algunas investigaciones científicas y cerrado la estación hasta que el transbordador espacial estuviera operativo. Sin embargo, la extensión del Skylab 4 de cincuenta y seis a ochenta y cuatro días eliminó la necesidad de la misión adicional.
Brand y Lind fueron asignados como tripulación de la misión de rescate, en caso de que fuera necesario. Aunque no se realizó el vuelo de contingencia de rescate, ambos astronautas realizaron vuelos espaciales posteriores. Brand voló en 1975 como piloto del módulo de mando del proyecto de pruebas Apollo-Soyuz antes de comandar tres misiones del transbordador espacial : STS-5 en 1982, STS-41-B en 1984 y STS-35 en 1990. Lind esperaría otra década antes de volar como especialista de misión en STS-51-B en 1985.
El equipo de rescate de Skylab se exhibe actualmente en el Complejo para visitantes del Centro Espacial Kennedy . El CSM 119 se encuentra en el Centro Apolo/Saturno V. El cohete Saturno IB para la misión AS 209 se encuentra actualmente en el Jardín de cohetes del Complejo para visitantes. Se exhibe horizontalmente, acoplado a un vehículo de verificación de instalaciones (FVV) Apolo que anteriormente se exhibía en el Complejo para visitantes del VAB alrededor de octubre de 1968.
En 2007, después de que el módulo de mando permaneciera intacto durante más de 30 años, los ingenieros de la NASA lo utilizaron para realizar estudios sobre el conjunto adaptador de soporte vital de la nave espacial [12] , el carenado aerodinámico saliente que permite que el oxígeno, el agua y la electricidad fluyan desde el módulo de servicio hasta el módulo de mando. Esto sirvió para respaldar el diseño y la construcción de un sistema similar en la nueva nave espacial Orion , que se asemeja a la configuración de rescate del Skylab.
