El nivel de plomo en sangre ( BLL ) es una medida de la cantidad de plomo presente en la sangre . [1] [2] El plomo es un metal pesado tóxico y puede causar daño neurológico , especialmente entre los niños, en cualquier nivel detectable. Los niveles altos de plomo causan una disminución de la síntesis de vitamina D y hemoglobina , así como anemia , trastornos agudos del sistema nervioso central y posiblemente la muerte. [3]
Se estima que los niveles de plomo en sangre en humanos antes de la era industrial eran de 0,016 μg/dl, y este nivel aumentó notablemente después de la revolución industrial. A fines del siglo XX, los niveles de plomo en sangre en poblaciones humanas remotas oscilaban entre 0,8 y 3,2 μg/dl. Los niños de poblaciones adyacentes a centros industriales en países en desarrollo suelen tener niveles de plomo en sangre promedio superiores a 25 μg/dl. En los Estados Unidos, el nivel sanguíneo promedio para niños de 1 a 5 años disminuyó de 15,2 μg/dl en 1976-1980 a 0,83 μg/dl en 2011-2016, un cambio atribuido en gran medida a la eliminación gradual de la gasolina con plomo. [4]
Actualmente, no se considera que ningún nivel de plomo en la sangre de los niños sea seguro, pero en 2021, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de EE. UU. identificaron 3,5 μg/dL como el nivel de plomo en sangre preocupante en niños, lo que debería impulsar una mayor investigación médica. Aproximadamente el 2,5 % de los niños estadounidenses tienen al menos esta cantidad de plomo en la sangre. [5]
Para medir el nivel de plomo en la sangre de una persona se requiere una muestra de sangre, que puede realizarse mediante una punción en el dedo o una extracción de sangre .
La cantidad de plomo encontrada en la muestra de sangre se puede medir en microgramos de plomo por decilitro de sangre (μg/dL), especialmente en los Estados Unidos; 5 μg/dL equivalen a 0,24 μmol/L ( micromolar ). [6]
El nivel de plomo en sangre no puede medir la exposición al plomo a largo plazo. Una prueba de fluorescencia de rayos X proporciona mediciones del hueso porque el plomo se almacena predominantemente en el cuerpo humano en tejidos calcificados como los huesos. [7]
Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) cambiaron su opinión sobre los niveles de plomo en sangre en 2012 [8] debido a "un creciente número de estudios que concluyen que los niveles de plomo en sangre (BLL) inferiores a 10 μg/dL son perjudiciales para los niños" [9] con efectos "irreversibles", y "dado que no se ha identificado ningún nivel seguro de plomo en sangre en niños, no se puede utilizar un 'nivel preocupante' de plomo en sangre para definir a los individuos que necesitan intervención". La nueva política tiene como objetivo reducir los niveles promedio de plomo en sangre en los niños estadounidenses al nivel más bajo posible.
Los CDC publican ahora un nivel de plomo en sangre de "referencia" que esperan que pueda disminuir en los próximos años. El valor de referencia está "basado en el percentil 97,5 de la distribución de niveles de plomo en sangre entre niños de 1 a 5 años en los Estados Unidos". [9] A partir de 2021, el valor se establece en 3,5 μg/dL. [5] No es un nivel considerado "seguro" por los CDC. El nivel de referencia está diseñado para usarse como una herramienta de política. Se espera que los padres, los médicos, las comunidades, las autoridades estatales y federales y los líderes políticos controlen los niveles de plomo en sangre en las pruebas, conscientes de que los niños que dan resultados superiores al nivel de referencia dan resultados superiores al 97,5 % de todos los niños estadounidenses. Los CDC esperan que se tomen medidas cuando se descubra que los niveles de prueba superan la referencia. A medida que los niveles de plomo en sangre disminuyan lentamente en respuesta a dicha acción, la referencia también disminuirá. Los CDC volverán a calcular una nueva referencia cada cuatro años.
Se estima que antes de la revolución industrial, el nivel de plomo en sangre en los seres humanos era mucho menor que en la actualidad. Las mediciones de plomo en los huesos de dos poblaciones indígenas americanas que vivían en la costa del Pacífico y el río Colorado entre los años 1000 y 1300 d. C. muestran que el nivel de plomo en sangre habría sido de aproximadamente 0,016 μg/dl. [10] [11] La Organización Mundial de la Salud y otros organismos interpretan que estas mediciones son ampliamente representativas del nivel de plomo en sangre en los seres humanos preindustriales. [3]
Se estima que los niveles de plomo en sangre de los humanos contemporáneos en lugares remotos son de 0,8 y 3,2 μg/dL en los hemisferios sur y norte, respectivamente. [3] [10] En las poblaciones humanas contemporáneas de todo el mundo se miden comúnmente niveles de plomo en sangre de 50 a 1000 veces más altos que los niveles preindustriales. [3] Las Academias Nacionales evaluaron esta cuestión [12] en 1991 y confirmaron que el nivel de plomo en sangre de la persona promedio en los EE. UU. era de 300 a 500 veces más alto que el de los humanos preindustriales.
Clair Patterson desarrolló originalmente técnicas para medir concentraciones minúsculas de plomo en su búsqueda por determinar la edad de la Tierra. Cuando descubrió que los humanos preindustriales tenían mucho menos plomo en sus cuerpos que todos los humanos modernos, escribió: "Parece probable que las personas contaminadas con cantidades de plomo que son al menos 400 veces superiores a los niveles naturales, y que son casi un tercio a la mitad de lo que se requiere para inducir la disfunción, sus vidas se están viendo afectadas negativamente por la pérdida de agudeza mental y la irracionalidad. Esto sería aplicable a la mayoría de las personas en los Estados Unidos". [13]
Los niveles de plomo en sangre son más altos en los países donde se añade plomo a la gasolina o al petróleo , donde se utiliza plomo en la pintura o en los productos soldados, en las zonas urbanas, en las zonas adyacentes a un alto tráfico vial y en los países en desarrollo. [3] En Jamaica, el 44% de los niños que viven cerca de instalaciones de producción de plomo tenían niveles de plomo en sangre superiores a 25 μg/dl. En Albania, el 98% de los niños en edad preescolar y el 82% de los niños en edad escolar tenían niveles de plomo en sangre superiores a 10 μg/dl; los niños en edad preescolar que vivían cerca de una fábrica de baterías tenían niveles de plomo en sangre promedio de 43 μg/dl. En China, el 50% de los niños que vivían en zonas rurales tenían niveles de plomo en sangre superiores a 10 μg/dl, y los niños que vivían cerca de lugares industriales y de alto tráfico tenían niveles de plomo en sangre promedio que oscilaban entre 22 y 68 μg/dl. [3]
Los niveles de plomo en sangre en los países desarrollados disminuyeron notablemente a partir de finales de los años 1970, cuando se impusieron restricciones al uso de plomo en la gasolina, el petróleo, la pintura, los materiales de soldadura y otros productos. En los Estados Unidos, los niveles de plomo en sangre promedio medidos entre decenas de miles de sujetos disminuyeron de 12,8 a 2,8 μg/dl entre 1976 y 1991. [3] En los años 1990, los niveles de plomo en sangre de los niños en Australia fueron de 5 μg/dl, y de 9 μg/dl en Barcelona, España. [3]
En los Estados Unidos, los niveles de plomo en la sangre siguen siendo más altos entre los niños, las personas que viven en centros urbanos, las personas de menor nivel socioeconómico y las minorías. [14]
Tras la eliminación gradual de la gasolina con plomo en China, los niveles de plomo en la sangre de los niños de ese país parecen estar asociados al consumo de carbón. "Las cenizas volantes del consumo de carbón son una fuente dominante de exposición al plomo para los niños de Shanghái". [15] En 2009, la combustión de carbón se consideraba una fuente importante de contaminación atmosférica por plomo en China, el este de los Estados Unidos y, en cierta medida, en Europa. [16]
La exposición al plomo se produce por ingestión, inhalación y contacto dérmico. El plomo entra en el torrente sanguíneo a través de la exposición y eleva el nivel de plomo en sangre, lo que puede provocar intoxicación por plomo o un nivel elevado de plomo en sangre. [17] Por ejemplo, un niño puede ingerir plomo al masticar un juguete que esté hecho de metal contaminado con plomo o que esté pintado con pintura contaminada con plomo .
Una fuente importante de exposición al plomo es la inhalación. Las fábricas e industrias, los gases de escape de los vehículos (especialmente los que utilizan gasolina con plomo ) e incluso el polvo del aire que respiran las personas pueden contener plomo. Otras fuentes importantes de exposición al plomo son la ingestión y el contacto con productos como la pintura y la tierra que pueden contener plomo. También se ha descubierto que muchas bañeras antiguas con patas de garra filtran plomo, especialmente cuando se llenan con agua tibia. [18]
La exposición ambiental al plomo no es la única fuente de efectos sobre la salud relacionados con el plomo. Muchos trabajadores industriales en los Estados Unidos tienen una posible exposición ocupacional al plomo, y aún se observan casos de envenenamiento por plomo en las clínicas de salud ocupacional. [7] Otras ocupaciones conocidas incluyen la construcción naval, la pintura, la fabricación de baterías y la instrucción y limpieza en campos de tiro [19] . [20]
Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) afirman que "no se ha identificado ningún nivel seguro de plomo en sangre en niños. Se ha demostrado que incluso niveles bajos de plomo en sangre afectan el coeficiente intelectual, la capacidad de prestar atención y el rendimiento académico. Los efectos de la exposición al plomo no se pueden corregir". [21] "La ausencia de un nivel de plomo en sangre identificado sin efectos nocivos, combinada con la evidencia de que estos efectos parecen ser irreversibles, subraya la importancia crítica de la prevención primaria". [9]
Las poblaciones más sensibles son los bebés, los niños y las mujeres embarazadas.
Un niño puede beber un vaso de agua que contiene plomo y absorber el 50% del mismo. Un adulto puede retener sólo el 10% del plomo presente en esa agua. Y una vez que el plomo está en el cuerpo del niño, llega al cerebro a través de la barrera hematoencefálica aún no completamente desarrollada. El cuerpo elimina el plomo de la sangre y lo almacena en los huesos, pero en los niños posteriormente sale del hueso con mayor facilidad en comparación con los adultos. [22] [23] "El plomo que se ha acumulado en los huesos de una mujer se elimina de sus huesos y pasa libremente de la madre al hijo; los niveles de plomo en la sangre materna y fetal son prácticamente idénticos. Una vez en la circulación fetal, el plomo entra fácilmente en el cerebro en desarrollo a través de la barrera hematoencefálica inmadura". [22]
"El plomo se asocia a una amplia gama de efectos tóxicos en los niños en un amplio espectro de exposiciones, hasta las concentraciones de plomo en sangre más bajas estudiadas hasta ahora, tanto en animales como en personas. Estos efectos tóxicos van desde el envenenamiento agudo, clínicamente evidente y sintomático con niveles elevados de exposición hasta los efectos subclínicos (pero igualmente muy dañinos) con niveles más bajos. El envenenamiento por plomo puede afectar prácticamente a todos los sistemas orgánicos del cuerpo. Los principales órganos afectados son el sistema nervioso central y periférico y los sistemas cardiovascular, gastrointestinal, renal, endocrino, inmunológico y hematológico". [22]
Los adultos expuestos a una cantidad peligrosa de plomo pueden sufrir anemia, disfunción del sistema nervioso, debilidad, hipertensión, problemas renales, disminución de la fertilidad, mayor tasa de abortos espontáneos, partos prematuros y bajo peso al nacer de sus hijos. [24]
Un estudio de 2018 publicado en el American Economic Journal: Applied Economics concluyó que, en el caso de los niños de Rhode Island nacidos entre 1997 y 2005 (y por lo tanto expuestos a niveles históricamente bajos de plomo), "una disminución de una unidad en los niveles promedio de plomo en sangre reduce la probabilidad de estar sustancialmente por debajo del nivel de competencia en lectura (matemáticas) en 0,96 (0,79) puntos porcentuales sobre una base de 12 (16) por ciento". [25]
Un estudio de 2020 que analizó la eliminación gradual de la gasolina con plomo en Suecia y utilizó amplios datos administrativos para hacer un seguimiento de 800.000 niños suecos hasta la edad adulta descubrió que incluso niveles bajos de plomo afectaban negativamente a las capacidades cognitivas de los niños. El estudio descubrió que los niños que no habían estado expuestos a la gasolina con plomo tenían ingresos anuales un 5% más altos cuando eran adultos que los niños que sí lo estaban. [26]
