La ingeniería de plásticos abarca el procesamiento, diseño, desarrollo y fabricación de productos plásticos . Un plástico es un material polimérico que se encuentra en estado semilíquido, que tiene la propiedad de plasticidad y exhibe fluidez. La ingeniería del plástico engloba el material plástico y la maquinaria plástica. Maquinaria plástica es el término general para todo tipo de maquinaria y dispositivos utilizados en la industria procesadora de plásticos. [1] La naturaleza de los materiales plásticos plantea desafíos únicos para un ingeniero. Las propiedades mecánicas de los plásticos suelen ser difíciles de cuantificar, y el ingeniero plástico tiene que diseñar un producto que cumpla con ciertas especificaciones manteniendo los costos al mínimo. Otras propiedades que el ingeniero de plásticos debe abordar incluyen: resistencia a la intemperie en exteriores, propiedades térmicas como la temperatura de uso superior, propiedades eléctricas, propiedades de barrera y resistencia al ataque químico.
En la ingeniería de plásticos, como en la mayoría de las disciplinas de la ingeniería , la economía de un producto juega un papel importante. El costo de los materiales plásticos varía desde los plásticos básicos más baratos utilizados en productos de consumo producidos en masa hasta plásticos especiales muy caros. El costo de un producto plástico se mide de diferentes maneras y el costo absoluto de un material plástico es difícil de determinar. El costo a menudo se mide en precio por libra de material o precio por unidad de volumen de material. En muchos casos, sin embargo, es importante que un producto cumpla con ciertas especificaciones, y el costo podría entonces medirse en precio por unidad de propiedad. El precio con respecto a la procesabilidad suele ser importante, ya que algunos materiales deben procesarse a temperaturas muy altas, lo que aumenta la cantidad de tiempo de enfriamiento que necesita una pieza. En una producción grande, el tiempo de enfriamiento es muy costoso.
Algunos plásticos se fabrican a partir de materiales reciclados, pero su uso en ingeniería tiende a ser limitado porque la consistencia de la formulación y sus propiedades físicas tienden a ser menos consistentes. Los mercados de equipos eléctricos, electrónicos y vehículos de motor representaron en conjunto el 58 por ciento de la demanda de plásticos de ingeniería en 2003. [2] La demanda de plásticos de ingeniería en Estados Unidos se estimó en 9.702 millones de dólares en 2007.
Un gran desafío para los ingenieros plásticos es la reducción de la huella ecológica de sus productos. Los primeros intentos, como el proceso Vinyloop, pueden garantizar que la demanda de energía primaria de un producto sea un 46 por ciento menor que la del PVC producido convencionalmente . El potencial de calentamiento global es un 39 por ciento menor. [3]