Los piquituertos son aves del género Loxia dentro de la familia de los pinzones ( Fringillidae ), con seis especies. Estas aves se caracterizan por tener las mandíbulas con las puntas cruzadas, lo que le da al grupo su nombre en inglés. Los machos adultos tienden a ser de color rojo o naranja, y las hembras, verdes o amarillas, pero hay mucha variación.
Los piquituertos son especialistas en alimentarse de piñas de coníferas , y la forma inusual de su pico es una adaptación que les permite extraer semillas de las piñas. Estas aves suelen encontrarse en latitudes más altas del hemisferio norte, donde crecen sus fuentes de alimento. Salen de su área de reproducción cuando la cosecha de piñas falla. Los piquituertos se reproducen muy temprano en el año, a menudo en los meses de invierno, para aprovechar la máxima cantidad de piñas.
El género Loxia fue introducido por el naturalista sueco Carl Linnaeus en 1758 en la décima edición de su Systema Naturae . [1] El nombre proviene del griego antiguo loxos , "en cruz". [2] El naturalista suizo Conrad Gessner había usado la palabra Loxia para un piquituerto en 1555 en su Historiae Animalium . [3] La especie tipo fue designada como Loxia curvirostra ( piquituerto rojo ) por George Robert Gray en 1840. [4] [5]
El análisis de los datos de la secuencia del citocromo b mitocondrial indica que los piquituertos y los pardillos comparten un ancestro común y solo divergieron durante el Tortoniense ( c. 8 millones de años , Mioceno tardío ). [6] La investigación sugiere que los géneros Loxia y Carduelis podrían fusionarse en un solo género, para el cual el nombre Loxia tendría entonces prioridad. Pero esto implicaría cambiar el nombre de un gran número de especies, y dado que las adaptaciones de los piquituertos representan un camino evolutivo único (ver Grado evolutivo ), parece más apropiado dividir el género Carduelis como ya se había hecho durante la mayor parte del siglo XX. Desafortunadamente, el registro fósil está restringido a una especie del Plioceno tardío ( c. 2 millones de años ), Loxia patevi , encontrada en Varshets , Bulgaria.
Las especies de piquituertos son difíciles de separar, y se requiere cuidado incluso con los piquituertos de dos barras y de la Española, que son los más fáciles. Las otras especies se identifican por diferencias sutiles en la forma de la cabeza y el tamaño del pico, y los problemas de identificación anteriormente dieron lugar a mucha especulación taxonómica, y algunos científicos consideraban que los piquituertos loro y escocés y posiblemente los piquituertos de la Española y de dos barras son de la misma especie.
El problema de identificación es menos grave en América del Norte, donde solo habitan las especies de alas rojas y blancas, y (posiblemente) peor en las Tierras Altas de Escocia, donde se reproducen tres especies y la de dos barras también es un posible vagabundo.
Los estudios sobre la vocalización en América del Norte sugieren que existen ocho o nueve poblaciones discretas de piquituertos rojos en ese continente solamente, que no se cruzan entre sí y están (como las especies nombradas) adaptadas para especializarse en diferentes especies de coníferas. Si bien varios ornitólogos parecen inclinados a otorgarles a estas formas el estatus de especie, aún no se ha producido ninguna división de los piquituertos rojos americanos. [7] Las investigaciones preliminares en Europa y Asia sugieren una complejidad igual, si no mayor, con varios tipos de llamadas diferentes identificadas; [8] [9] estos tipos de llamadas son tan diferentes entre sí como de las especies nombradas de piquituertos loro y escocés, lo que sugiere que son especies válidas, o bien que los piquituertos loro y escocés pueden no serlo.
Las investigaciones genéticas sobre su ADN no han revelado ninguna diferencia entre ninguno de los piquituertos (incluido el piquituerto de dos barras, morfológicamente distinto), y la variación entre individuos es mayor que cualquier diferencia entre los taxones. Esto llevó a sugerir que el cruce limitado entre los diferentes tipos impidió una diferenciación genética significativa y permitió que cada tipo mantuviera un grado de plasticidad morfológica, que puede ser necesario para permitirles alimentarse de diferentes coníferas cuando su especie de alimento preferida fracasa. Sin embargo, las investigaciones en Escocia han demostrado que los piquituertos loro y escocés están aislados reproductivamente entre sí y también del piquituerto rojo, a pesar de la irrupción de esta especie en sus áreas de distribución, y los cantos de diagnóstico y las dimensiones del pico no se han perdido. Son, por lo tanto, buenas especies. [10]
Las especies actualmente aceptadas [11] y sus fuentes de alimento preferidas son:
Originalmente, la alondra dorseca ( Eremopterix leucotis ) también estaba clasificada como perteneciente al género Loxia . [12]
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Las diferentes especies se especializan en alimentarse de distintas especies de coníferas, siendo la forma del pico optimizada para la apertura de esa especie de conífera. Esto se logra insertando el pico entre las escamas del cono de la conífera y girando la mandíbula inferior hacia el lado al que cruza, lo que permite al ave extraer la semilla en la parte inferior de la escama con su lengua.
El mecanismo por el cual se desarrolla el cruce del pico (que usualmente, pero no siempre, ocurre en una frecuencia 1:1 de morfos de cruce hacia la izquierda o hacia la derecha ) y lo que determina la dirección ha resistido hasta ahora todos los intentos de resolverlo.
Es muy probable que exista una base genética subyacente al fenómeno (los pájaros jóvenes cuyos picos aún son rectos darán un comportamiento de apertura de cono si sus picos son presionados suavemente, y el cruce se desarrolla antes de que los pájaros hayan emplumado y se alimenten de forma independiente), pero al menos en el piquituerto común (la única especie que ha sido investigada en cierta medida en cuanto a esta cuestión) no existe un mecanismo directo de heredabilidad .
Aunque la dirección del cruzamiento parece ser el resultado de al menos tres factores genéticos trabajando juntos en un caso de epistasis y muy probablemente autosómico , no está claro si la frecuencia 1:1 de ambos morfos en la mayoría de los casos es el resultado de la genética o la selección ambiental. Las poblaciones que se alimentan de conos sin quitarlos ni torcerlos probablemente mostrarán una distribución de morfos 1:1, sin importar cuál sea la base genética: la aptitud de cada morfo es inversamente proporcional a su frecuencia en la población. Tales aves solo pueden acceder al cono con la punta de la mandíbula inferior apuntando hacia él para extraer semillas con éxito y, por lo tanto, un número demasiado alto de aves de un morfo dará como resultado que la disponibilidad de alimento para cada ave de este morfo disminuya. [13]
Pueden utilizar otras coníferas según sus preferencias y a menudo necesitan hacerlo cuando su especie preferida tiene una mala cosecha, pero son menos eficientes en su alimentación (no lo suficiente como para impedir la supervivencia, pero probablemente lo suficiente como para reducir el éxito reproductivo).
Loxia patevi fue descrita a partir del Plioceno tardío de Varshets, Bulgaria. [14]