La piel de serpiente puede referirse a la piel de una serpiente viva , a la piel mudada de una serpiente después de la muda , o a un tipo de cuero que se fabrica a partir de la piel de una serpiente muerta. La piel y las escamas de serpiente pueden tener diferentes patrones y formaciones de color, lo que brinda protección mediante camuflaje contra los depredadores. [1] Los colores y la iridiscencia de estas escamas están determinados en gran medida por los tipos y la cantidad de cromatóforos ubicados en la dermis de la piel de la serpiente. [2] La piel y las escamas de la serpiente también son una característica importante para su locomoción, ya que brindan protección y minimizan la fricción al deslizarse sobre las superficies. [3] [4] [5] [6]
En una serpiente viva, su piel a menudo sufre diversas formas de abrasión. Para combatir sustratos rugosos, las serpientes han formado estructuras epidérmicas organizativas especializadas y de múltiples capas para proporcionar una locomoción deslizante segura y eficiente al maniobrar sobre superficies rugosas. [7]
Las serpientes pueden tener diseños ornamentados. Pueden ser rayados, con bandas, sólidos, verdes, azules, amarillos, rojos, negros, naranjas, marrones, manchados o tener un patrón único. Estos esquemas de color pueden cumplir muchas funciones, incluido el camuflaje, la absorción o reflexión del calor, o pueden desempeñar otras funciones menos comprendidas. Las células de melanina de la piel a menudo se superponen y forman láminas y patrones complejos que son muy reconocibles. [8] A veces, el tegumento blando de una serpiente tiene un color diferente al de sus escamas duras. Esto se utiliza a menudo como método de disuasión de depredadores. [1]
La coloración de las serpientes se debe en gran medida a las células pigmentarias y su distribución. Algunas escamas tienen centros de colores claros, que surgen de regiones con una cutícula reducida. Una cutícula más delgada indica que hay algún órgano sensorial presente. [2] Las escamas en general son numerosas y recubren la epidermis , y vienen en todas las formas y colores. Son útiles para la identificación de especies de serpientes. Los cromatóforos de la dermis producen coloración cuando la luz atraviesa la capa corneal de la epidermis. [2] Hay muchos tipos de cromatóforos. Los melanóforos producen pigmentación marrón y, cuando se combinan con guanóforos, producen gris. Cuando se combina con guanóforos y lipóforos, se obtiene el color amarillo. Cuando se añaden guanóforos y alóforos a los melanóforos, se produce un pigmento rojo. [2] Los carotenoides también ayudan a producir colores naranja y rojo. [8] Las serpientes oscuras (de color marrón oscuro o negro) aparecen como tales debido a los melanocitos que están activos en la epidermis. Cuando la melanina está ausente, resultan individuos albinos . Las serpientes no poseen pigmentos azules ni verdes, sino que surgen de los guanóforos, también llamados iridocitos. Los iridocitos residen en la dermis y son responsables de la apariencia iridiscente de muchas serpientes de color oscuro. Los machos y las hembras pueden mostrar coloración variada, al igual que las crías y los adultos de la misma especie. [2]
La piel de serpiente, o tegumento , es más que simples patrones y escamas. Las escamas y los patrones son características de la piel de serpiente y se derivan de un tegumento suave y complejo. Estos patrones de escamas son exclusivos de las especies, y las escamas mismas ayudan en la locomoción al proporcionar un amortiguador de fricción entre la serpiente y el suelo [1] [9]
Los reptiles, incluidas las serpientes, poseen una extensa queratinización de la epidermis en forma de escamas epidérmicas . [10] La epidermis de una serpiente se compone de cuatro capas. La capa exterior de la piel de una serpiente se muda periódicamente y, por lo tanto, es una capa temporal y está altamente queratinizada. Debajo de la capa exterior se encuentra la capa corneal ( estrato córneo ), que está engrosada y flexible. Debajo de la capa corneal se encuentra la zona intermedia ( straum granulosum ) y la capa basal ( stratum basale ), respectivamente. La dermis de una serpiente reside debajo de la epidermis. [2] La dermis de las serpientes es generalmente de naturaleza fibrosa y no muy prominente. [10] La dermis alberga células pigmentarias, nervios y fibras de colágeno. Las fibras nerviosas se extienden hacia la epidermis de la serpiente y se anclan cerca de las escamas, generalmente en el extremo rostral o de la cabeza de la serpiente. Específicamente, los nervios se anclan a las espinas y fosas sensoriales, que son órganos de detección táctil y térmica, respectivamente. La hipodermis está debajo de la dermis, esta capa almacena principalmente grasa. [2]
La piel de serpiente se compone de una capa interior suave y flexible (capa alfa), así como de una superficie exterior dura e inflexible (capa beta). Los cuerpos de las serpientes están en contacto con una superficie en todo momento, provocando una gran cantidad de fricción. Como resultado, tienen que minimizar la fricción para poder avanzar y generar su propia fricción para crear suficiente propulsión para moverse. La orientación de la escala y la piel logra esto, como lo han demostrado estudios de las nanoestructuras en sus escalas. Específicamente, la capa alfa interna contiene alfa-queratinas que sirven como proteínas citoesqueléticas para una forma mecánica de resistencia contra la tracción. [4] [7] [5] Además, para reducir la fricción, algunas serpientes pulen sus escamas. Secretan un aceite por las fosas nasales y luego frotan la secreción sobre las escamas. Esto se hace a intervalos variables dependiendo de la especie de serpiente, a veces con frecuencia, otras veces sólo después de mudarse o mudarse. Se cree que el pulido de incrustaciones se utiliza como método de impermeabilización y también puede desempeñar un papel en la mensajería química o la reducción de la fricción. [11] Por último, las escamas y la piel de serpiente brindan protección en forma de queratina. [4] Se ha descubierto que las beta-queratinas ayudan en la formación de escamas, ya que las proteínas de queratina producen una capa precórnea de escamas epidérmicas densamente empaquetadas que crean una capa protectora córnea gruesa . [4] Partes de esta cubierta de queratina se afeitan para formar las escamas de la serpiente, y la parte menos restringida de cada escama se superpone a la escama detrás de ella. Entre las escamas se encuentra el material conectivo afeitado, también de queratina, que también forma parte de la epidermis. Este material permite el deslizamiento equilibrado de la serpiente sobre piedras rugosas o arena arenosa. [12] [3] [5]
La permeabilidad de la piel puede cambiar estacionalmente en las serpientes para ayudar con el problema de la sequedad. Se sabe que las serpientes del desierto tienen pieles generalmente impermeables y que las serpientes acuáticas tienen una piel más permeable que a veces puede atrapar agua para evitar que se sequen. Algunas serpientes pueden cambiar su entorno a lo largo del año y, como resultado, pueden cambiar posteriormente la permeabilidad de su piel. Por ejemplo, las serpientes acuáticas pueden aferrarse a más agua si se encuentran en un ambiente que se está secando atrayendo una capa de agua debajo de sus escamas. [11]
No hay muchas glándulas presentes en la piel de serpiente. La mayoría de las glándulas de las serpientes son glándulas holocrinas , lo que significa que las células de la glándula se secretan junto con la sustancia que produce la glándula. Estas glándulas holocrinas en las serpientes no tienen su propio suministro de sangre y, por lo tanto, se encuentran muy cerca del tejido conectivo vascularizado . Las serpientes también poseen glándulas que ayudan a atraer parejas, y algunas especies de serpientes marinas poseen una glándula de sal que ayuda a eliminar el exceso de sal que han consumido. [2] La mayoría de las glándulas de los reptiles no se conocen bien debido a su escasez. [10]
La piel que se encuentra debajo de las escamas de las serpientes también es responsable de su flexibilidad. [2] Las regiones entre las escamas de la serpiente están hechas de un tegumento suave llamado capa alfa, que está compuesto de alfa-queratina que permite la flexibilidad y el movimiento. [10] [7] [4] La movilidad de la serpiente depende del contacto de la piel con una superficie de fricción; el comportamiento tribológico de la piel de la serpiente permite cambios de dirección rápidos y precisos. [6] Para que se produzca un deslizamiento suave, la piel de serpiente se compone de espinas afiladas y crestas longitudinales entrelazadas. La piel de serpiente también contiene 'micropelos' altamente organizados a lo largo de la superficie ventral (debajo), orientados en dirección caudal (hacia atrás). Con ambas características, la serpiente puede deslizarse eficientemente hacia adelante sobre superficies de baja fricción y crear una alta fricción cuando necesita retroceder hacia atrás. [6]
Las serpientes pertenecen a un grupo de reptiles llamado Lepidosauria , que son reptiles con escamas superpuestas. Además, se agrupan en Squamata , que incluye todas las serpientes y lagartos, y todas las especies de Lepidosauria, excepto dos, que pertenecen a Rynchocephalia (la tuatara ). Las especies que pertenecen a ambos subgrupos también comparten características de piel similares a las de las serpientes, con adaptaciones y características únicas, respectivamente. [10]
La muda de la piel se produce periódicamente en las serpientes. [1] La muda es común y provoca la pérdida de toda la capa externa de la epidermis. [10] En el caso de las serpientes, se llama muda o ecdisis . Una nueva capa de epidermis crece debajo de la anterior. Cuando termina, la serpiente segrega un líquido entre la piel nueva y la vieja. El líquido le da a la piel un tono plateado. Las serpientes trabajarán sus cabezas contra superficies rugosas hasta que la piel vieja se rompa. Después de lo cual la serpiente puede salir de allí. Una piel mudada es mucho más larga que la serpiente que la muda, ya que la piel cubre la parte superior e inferior de cada escama. Si la piel se muda intacta, cada escama se desenvuelve en la parte superior e inferior de la escama, lo que casi duplica la longitud de la piel mudada. Mientras una serpiente está en proceso de mudar la piel sobre su ojo, el ojo puede volverse lechoso. Las escamas sobre los ojos de la serpiente se endurecen y se desprenden con el resto de la piel vieja. Cuando se completa el proceso, la serpiente emerge con su color más intenso, las escamas pulidas, las superficies brillantes y sin brillo por el contacto con el cepillo rascador, una pérdida total de la visión completamente restaurada. [1] [12]
La piel de serpiente se utiliza para confeccionar prendas de vestir como chalecos, cinturones, botas o zapatos o complementos de moda como bolsos y carteras , y se utiliza para cubrir la tapa armónica de algunos instrumentos musicales de cuerda , como el banhu , el sanxian o el sanshin .
El cuero de serpiente es considerado un producto exótico junto al caimán, cocodrilo, lagarto, avestruz , emú, camello, entre otros. Junto con las pieles de cocodrilo y lagarto, pertenece a la categoría de las pieles de reptil, de aspecto escamoso. Hay pruebas de que la captura de al menos algunas especies de serpientes sacrificadas para la industria del cuero es insostenible y se lleva a cabo en violación de la legislación nacional de los países de origen. [13]
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