Elaeis (del griego 'aceite') es un género de palmas que contiene dos especies, llamadas palmas de aceite . Se utilizan en la agricultura comercial en la producción de aceite de palma . La palma de aceite africana E. guineensis (de Guinea ) es la principal fuente de aceite de palma. Es originaria del oeste y suroeste de África , y se encuentra entre Angola y Gambia . La palma de aceite americana E. oleifera (del latín oleifer 'productora de aceite') [2] es originaria de América Central ytropical, [3] y se utiliza localmente para la producción de aceite.
Las palmeras maduras tienen un solo tallo y pueden crecer más de 20 m (66 pies) de altura. Las hojas son pinnadas y alcanzan entre 3 y 5 m (10 y 16 pies) de largo. Las flores se producen en racimos densos; cada flor individual es pequeña, con tres sépalos y tres pétalos.
El fruto de la palma es rojizo, del tamaño de una ciruela grande, y crece en grandes racimos. Cada fruto está formado por una capa exterior oleosa y carnosa (el pericarpio), con una sola semilla (la almendra de palma ), también rica en aceite.
Las dos especies, E. guineensis y E. oleifera, pueden producir híbridos fértiles . Se ha secuenciado el genoma de E. guineensis , lo que tiene importantes implicaciones para la obtención de cepas mejoradas de plantas de cultivo. [4]
Dado que el aceite de palma contiene más grasas saturadas que los aceites de canola, maíz, linaza, soja, cártamo y girasol, puede soportar el calor extremo de la fritura y resiste la oxidación. [5] No contiene grasas trans y su uso en alimentos ha aumentado a medida que las leyes de etiquetado de alimentos han cambiado para especificar el contenido de grasas trans. El aceite de Elaeis guineensis también se utiliza como biocombustible .
El uso humano de la palma aceitera se remonta a unos 5.000 años en la costa occidental de África. Los arqueólogos también descubrieron aceite de palma a finales del siglo XIX en una tumba de Abydos que data del año 3000 a. C. [6] Se cree que los comerciantes árabes trajeron la palma aceitera a Egipto. [ cita requerida ]
Elaeis guineensis ahora se cultiva ampliamente en países tropicales fuera de África, particularmente Malasia e Indonesia , que juntos producen la mayor parte del suministro mundial.
Fahma et al. (2010) descubrieron que Elaeis es una fuente barata de nanofibras. Es especialmente adecuado para la producción en Indonesia, donde los desechos celulósicos ya son un subproducto abundante. [7]
El aceite de palma suele considerarse el más controvertido de los aceites de cocina, por razones políticas, sanitarias y ambientales. [8] Las plantaciones de aceite de palma están bajo un escrutinio cada vez mayor por los daños sociales y ambientales que provocan , en particular porque se destruyen selvas tropicales con una gran biodiversidad , se incrementa la producción de gases de efecto invernadero y porque las empresas de aceite de palma desplazan a personas y afectan negativamente a los medios de vida tradicionales. Especialmente en Indonesia, también hay una presión creciente para que los productores de aceite de palma demuestren que no dañan a los animales raros en el proceso de cultivo. [9]
En 2018, el organismo de control de publicidad británico Clearcast prohibió un anuncio televisivo navideño de la cadena de supermercados británica Iceland Foods Ltd , producido por Greenpeace , [10] por considerarlo demasiado político. Se trataba de un cortometraje animado, protagonizado por un orangután ficticio llamado Rang-tan, producido para concienciar sobre el impacto ambiental de la producción de aceite de palma y los peligros que enfrentan los orangutanes como resultado. Iceland Foods se había comprometido a prohibir el aceite de palma en sus productos de marca propia para fines de 2018. [11]
En las plantaciones de palma aceitera prácticamente toda la vida silvestre disminuye tanto en diversidad como en abundancia . [12]
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