La era moderna de defensa de los puertos estadounidenses con minas controladas o minas submarinas (originalmente denominadas "torpedos") comenzó en el período posterior a la Guerra Civil y fueron una parte importante de las defensas portuarias de EE. UU. desde aproximadamente 1900 hasta 1947.
En 1866, el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los Estados Unidos estableció la Escuela de Aplicación de Ingenieros en Willets Point, Nueva York . El primer comandante de esta escuela, el mayor Henry Larcom Abbot , fue casi el único responsable de diseñar y supervisar el programa de investigación y desarrollo que definió la estrategia y las tácticas para la defensa de minas de los puertos estadounidenses. Abbot experimentó con explosivos submarinos, espoletas, cableado y equipo eléctrico durante más de una década antes de publicar los primeros manuales sobre el uso de minas en la defensa costera en 1876-77. Al menos un campo minado controlado experimental fue emplazado en esta época, en Fort Mifflin en Pensilvania. Sin embargo, la financiación del programa de fortificación de la década de 1870 se canceló en 1878. [1]
En 1886, la Junta de Endicott elaboró su informe sobre la defensa del puerto, con amplias recomendaciones para nuevos campos de minas y defensas con cañones. Esto dio inicio a una vasta expansión en la construcción de fuertes modernos, la instalación de nuevos cañones y la preparación de defensas contra minas en los Distritos de Artillería recién creados, designados Comandos de Defensa Costera en 1913, que defendían los principales puertos marítimos. [2]
Durante la guerra hispanoamericana se colocaron minas en 28 puertos y se aprendieron muchas lecciones. [3] En 1901, la responsabilidad de las minas submarinas pasó del Cuerpo de Ingenieros al Cuerpo de Artillería, y fue una responsabilidad fundadora del Cuerpo de Artillería Costera en 1907. [1] En 1904 se construyeron los primeros sembradores de minas del Ejército de los EE. UU., pequeñas embarcaciones utilizadas para colocar y recuperar minas controladas. En julio de 1918, se estableció el Servicio de Sembradores de Minas del Ejército de los EE. UU. (AMPS) para mantener las defensas de minas de los EE. UU., reemplazando a la dotación civil de los sembradores de minas. [4]
Desde aproximadamente 1900 hasta 1946, el programa de defensa contra minas se amplió hasta que el Cuerpo de Artillería Costera mantuvo más de 10.000 minas controladas. En 1940, alrededor de 27 Comandos de Defensa del Puerto tenían campos minados, incluidos al menos cinco comandos en el extranjero. [1]
En 1943, las minas flotantes fueron reemplazadas por minas terrestres, que se apoyaban en el fondo del mar. Esto se debió a la colocación de campos minados en la Segunda Guerra Mundial, lo que provocó que los barcos de gran calado se enredaran en los cables de las minas al pasar por campos minados desactivados. [5]
Las minas controladas se anclaban en el fondo de un puerto, ya fuera en el mismo fondo (minas terrestres) o flotando (minas flotantes) a profundidades que podían variar ampliamente, desde unos 20 a 250 pies (6 a 75 m). Estas minas se disparaban eléctricamente a través de una amplia red de cables eléctricos submarinos en cada puerto protegido. Las minas podían configurarse para que explotaran al contacto o ser activadas por el operador, basándose en informes de la posición de los barcos enemigos. Las redes de cables terminaban en la costa en enormes búnkeres de hormigón llamados casamatas de minas (ver foto, abajo a la derecha), que generalmente estaban enterrados bajo cubiertas protectoras de tierra.
La casamata de la mina albergaba generadores eléctricos, baterías, paneles de control y tropas que se utilizaban para probar la preparación de las minas y dispararlas cuando fuera necesario. [6] El mapa de los campos minados del puerto de Boston (abajo a la derecha) muestra las defensas contra minas del puerto que constan de 30 grupos de minas, con 19 minas por grupo. Cada mina estaba normalmente cargada con 200 lb (91 kg) de TNT. En el caso de Boston, un total de 57 toneladas de explosivos protegían el puerto. Como fue el caso con otras partes del sistema de defensa costera de EE. UU. (por ejemplo, sus miles de cañones), no hay evidencia de que alguna vez se haya disparado una mina en un ataque furioso contra un enemigo, excepto en Filipinas en 1941-42 . Hay un informe de que un submarino intentó penetrar en los campos minados del puerto de Boston en junio de 1942, pero al parecer se retiró antes de que las minas pudieran dispararse o reiniciarse para detonar al contacto. [7]
Cada puerto protegido también mantenía una pequeña flota de sembradoras de minas y lanchas que se utilizaban para sembrar las minas en patrones precisos, sacarlas periódicamente para comprobar su estado (o retirarlas a la costa para su mantenimiento) y luego sembrarlas de nuevo. [8] Cada uno de estos puertos también tenía instalaciones en tierra para almacenar las minas (llamadas "almacenes de torpedos") y el TNT utilizado para llenarlas, sistemas ferroviarios para cargar y transportar las minas (que a menudo pesaban más de 750 lb (340 kg) cada una cuando estaban cargadas), y para probar y reparar los cables eléctricos. También se construyeron estructuras de control de fuego que se utilizaron primero para observar el proceso de siembra de minas y fijar la ubicación de cada mina y segundo para rastrear a los barcos atacantes, informando cuándo debían detonarse minas específicas (conocido como "fuego observado"). El método preferido de utilizar las minas era configurarlas para que detonaran un período de tiempo determinado después de haber sido tocadas o inclinadas, evitando la necesidad de que los observadores detectaran cada barco objetivo.
Cada casamata de mina controlaba entre 150 y 300 minas (dependiendo del puerto defendido), dispuestas en grupos de 19. [9] Las minas de un grupo se colocaban generalmente a unos 30 m de distancia entre sí, en líneas que atravesaban el canal que se estaba protegiendo, con 15 m o menos en cada extremo de la línea. Esto significaba que un grupo de minas podía proteger una distancia total de unos 580 m. Se necesitaban unos 4,8 km de cable para conectar un grupo de 19 minas a su caja de distribución, con los cables de conexión irradiando desde la caja en forma de eje y radios. En realidad, la caja de distribución generalmente se ubicaba bastante detrás de la línea de minas, por lo que el patrón parecía más como un candelabro de 19 brazos con la caja en su base. [1] Si se necesitaban más grupos de minas, generalmente se construían y equipaban varias casamatas de minas. Por ejemplo, Boston tenía tres casamatas de minas, dos de ellas originalmente en Fort Dawes , en Deer Island (canales del norte) y Fort Strong , en Long Island (canales del sur). Más tarde, durante la Segunda Guerra Mundial, la casamata de Fort Strong fue desactivada y el control de las minas del sur pasó a Fort Warren , en Georges Island.
El cable de tierra que salía de la caja de distribución submarina de cada grupo minero llegaba hasta una caseta de cables en la orilla, cerca de la casamata de la mina, y desde allí hasta la casamata misma, donde se conectaba a un panel de control de la mina (ver foto de la izquierda). Estos paneles estaban ubicados en la sala de operaciones de la casamata, que se muestra en la imagen del centro a la izquierda del plano que se muestra a la derecha. (Este es el plano de la casamata de la mina Ft. Strong, la que se muestra en la foto directamente encima de ella).
Además de estos controles de disparo, la casamata de la mina contenía uno o más generadores eléctricos y un gran banco de baterías de almacenamiento eléctrico. Los generadores producían corriente continua, que se utilizaba para indicar que las minas estaban preparadas. Se utilizaba un interruptor para convertir una parte de esta corriente en corriente alterna que se utilizaba para disparar las minas; el suministro de corriente independiente era una característica de seguridad. La casamata también tenía varias líneas telefónicas, que la mantenían en contacto con puestos de observación y control de tiro ubicados a distancia, con el comandante de la mina y con las baterías de cañones y los reflectores que cubrían los campos minados. La casamata también contenía equipos de conmutación y diagnóstico utilizados para probar la integridad de los cables y la funcionalidad de los interruptores de detonación de minas individuales y grupales. [1]
Por ejemplo, como la casamata de mina más grande del puerto de Boston controlaba 15 grupos de minas (285 minas), habría montado 15 de estos paneles de control de mina, además de muchos más dispositivos de montaje en bastidor relacionados para controlar los generadores, inversores y sistemas de batería de la casamata.
Las minas se pueden disparar de tres maneras, enumeradas aquí en orden de preferencia táctica:
Se prefería el fuego de contacto retardado porque se pensaba [¿ quién lo creía? ] que la mina primero sería arrastrada por debajo del objetivo y luego disparada después de unos segundos de retraso, una vez que hubiera tenido la oportunidad de entrar en contacto con una parte menos protegida de la parte inferior del objetivo. Este tipo de fuego requería que las tropas de la casamata oyeran la campana y vieran la luz de señal que la acompañaba y que indicaba cuándo se había disparado una mina determinada, esperaran varios segundos y luego accionaran el interruptor de disparo del grupo de esa mina a la posición de "disparo" para detonar la mina.
En el modo de fuego de contacto, cada mina del grupo estaba configurada para explotar cuando un barco la tocaba o la inclinaba; en el modo de fuego observado, las minas se disparaban de una manera similar a la utilizada en el sistema de control de fuego de las baterías de artillería costera que defendían el puerto: los observadores distantes tomaban orientación hacia los objetivos a través de telescopios de detección, y estas orientaciones se usaban para trazar la posición del objetivo.
Se sugirió [¿ quién? ] que el fuego de contacto o el fuego de contacto retardado eran más útiles en situaciones en las que más de un barco enemigo se acercaba al campo minado, o se acercaba con bastante rapidez, lo que dificultaba el fuego observado, o en condiciones de poca visibilidad. Por otra parte, estos tipos de fuego hacían que fuera mucho más peligroso para cualquier barco amigo que pudiera estar cerca del campo minado.
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Cada casamata de la mina contaba con amplias instalaciones en tierra, así como con una pequeña flota de barcos para la colocación de minas. En el caso de Fort Strong, en el puerto de Boston, estas instalaciones se ilustran en el mapa que se muestra a la derecha.
El muelle de la mina era el lugar donde los mineros se ataban para cargar o descargar su carga de minas y cables de conexión. Este muelle estaba equipado con una grúa de elevación pesada. Desde el muelle, las minas que regresaban eran transportadas por el tranvía de la mina (un sistema ferroviario) hasta el almacén de torpedos ("torpedo" era un antiguo término alternativo para "mina"). Este almacén era el edificio más grande del complejo minero y se usaba para almacenar las minas, en grandes estanterías, cuando se las sacaba del agua para probarlas, repararlas o almacenarlas (por ejemplo, cuando se había establecido la paz). Las minas cargadas también se almacenaban en los polvorines subterráneos de las baterías de cañones que se desarmaron alrededor de 1925, en la parte superior del acantilado en el extremo norte del fuerte. Se llegaba a estos polvorines siguiendo el tranvía fuera del mapa hacia la parte inferior izquierda, donde subía por una pendiente gradual pasando el "depósito" (torre de agua).
Otro ramal del tranvía conducía a la sala de carga, donde se cargaban o descargaban las cargas de TNT para las minas. Justo al lado de la sala de carga había un almacén de TNT muy pequeño. Se suponía que solo se podía sacar una caja de TNT a la vez (100 libras (45 kg), o la mitad de la carga para una mina promedio) de este almacén para cargarla.
Otro ramal de la vía del tranvía conducía a los tanques de cables, grandes tanques de hormigón llenos de agua de mar bombeada desde el puerto y utilizados para pruebas de aislamiento y conductividad de los muchos kilómetros de cable eléctrico que se utilizaban para las operaciones de la mina. El almacén de torpedos tenía sus propios tanques más pequeños que se utilizaban para las pruebas de inmersión de las carcasas de la mina y sus espoletas, que se insertaban en las carcasas a través de tapones herméticos.
La casamata de la mina (que aparece en la foto de arriba y en el plano) también se muestra en el mapa. Sus coordenadas ( 42°19′46″N 70°57′30″O / 42.329388, -70.958288 ) indican el centro aproximado de la estructura. Todos los rastros de las otras instalaciones de la mina fueron destruidos por la ciudad de Boston en la década de 1990 durante la remodelación del extremo norte del fuerte y su patio de armas para su uso como campamento de verano para los niños de la ciudad.