Mesquite es el nombre común de varias plantas del género Prosopis , que contiene más de 40 especies de pequeños árboles leguminosos . Son originarios de las zonas secas de América . Tienen raíces extremadamente largas para buscar agua desde muy lejos bajo tierra. Como leguminosa, los mezquites son una de las pocas fuentes de nitrógeno fijo en el hábitat del desierto. Los árboles florecen de primavera a verano. A menudo producen frutos conocidos como "vainas". Prosopis spp. pueden crecer hasta 8 metros (26 pies) de altura, según el sitio y el clima. Son de hoja caduca y, según la ubicación y las precipitaciones, tienen raíces profundas o poco profundas. Prosopis se considera longevo debido a la baja tasa de mortalidad después de la etapa dicotiledónea y los juveniles también pueden sobrevivir en condiciones de poca luz y sequía. Se sabía que los indígenas Cahuilla del oeste de América del Norte comían semillas de mezquite. [1]
Prosopis spp. han estado en América del Norte desde la era del Plioceno y su madera data del año 3300 antes de Cristo. [2] Se cree que evolucionaron con la megafauna en el Nuevo Mundo. La pérdida de la megafauna norteamericana al final del Pleistoceno dio paso a una teoría sobre cómo Prosopis spp. pudieron sobrevivir. Una teoría es que la pérdida de la megafauna permitió que Prosopis spp. utilizar las vainas de sus frutos para atraer a otros organismos y esparcir sus semillas; luego, con la introducción del ganado, pudieron extenderse a los pastizales. Otra es que Prosopis spp. Siempre había estado presente en los pastizales, pero los incendios recurrentes habían retrasado el desarrollo de plantas y semillas antes de que apareciera el ganado y el pastoreo. [2]
La palabra inglesa mezquite está tomada de la palabra española mezquite , que a su vez fue tomada del término náhuatl mizquitl . [3] [4] [5]
Los mezquites crecen como un pequeño arbusto en suelos poco profundos o hasta 50 pies (15 m) de altura en suelos profundos con humedad adecuada, y forman un dosel redondeado casi del mismo ancho. Pueden tener uno o varios troncos con multitud de ramas. Tienen folíolos bipinnados de un tono de verde claro a azul que proyectan una sombra de clara a profunda, según la especie. En primavera y verano se forman espigas de flores que forman una vaina plana de frijoles de 2 a 6 pulgadas (5 a 15 cm) de largo. Muchas variedades forman espinas. Cuando se corta hasta el suelo, el árbol a menudo puede recuperarse. [ cita necesaria ]
Una vez que la vaina está seca, toda la vaina es comestible y se puede moler para convertirla en harina y hacer pan .
El mezquite es originario de los EE. UU. y puede utilizarse como tipo de madera. Era un tipo de madera popular utilizada por los primeros españoles para construir barcos, pero ahora se usa más comúnmente para muebles y gabinetes rústicos de alta gama. Los restos y trozos pequeños se utilizan comúnmente como madera para cocinar con humo en los estados del oeste y sur de Centroamérica. [6]
La savia de color rojo anaranjado se puede encontrar en las ramas de los árboles de mezquite durante el verano. Esta savia era utilizada por quienes vivían en el desierto para varios tratamientos medicinales. La savia se usaba como ungüento y se aplicaba sobre quemaduras y cortes para acelerar el proceso de curación. Se utilizaba una mezcla de agua y savia para aliviar el dolor de garganta y se decía que la misma mezcla curaba el malestar estomacal. [7]
Prosopis spp. Se diferencian de la mayoría de las especies invasoras porque son muy agresivas tanto en su área de distribución nativa como en la introducida. Sus impactos en los ecosistemas invadidos incluyen cambios en el ciclo hidrológico, energético y de nutrientes, así como consecuencias para la biodiversidad y la producción primaria. [1] Prosopis spp. la densidad y la cobertura del dosel influyen en la capa herbácea y los arbustos nativos y son factores en los cambios en el ecosistema.
En Estados Unidos, Prosopis se ha convertido en la planta leñosa dominante en 38.000.000 de hectáreas (94.000.000 de acres) de pastizales semiáridos. Aunque América del Norte es su área de distribución nativa, debido a un desequilibrio dentro de este ecosistema ha podido extenderse rápidamente. Se considera la planta "plaga" más común y ampliamente extendida en Texas . Se estima que el 25% de los pastizales de Texas están infestados y 16 millones de acres (6,5 millones de hectáreas) están tan invadidos que están suprimiendo la mayor parte de la producción de pastos. [2] En México y Estados Unidos, las dos especies más problemáticas son el mezquite miel ( Prosopis glandulosa ) y el mezquite aterciopelado ( Prosopis velutina ). [8] Australia también se ve afectada por la introducción de Prosopis spp., en particular, P. pallida , P. glandulosa , P. velutina y sus híbridos con P. juliflora . Prosopis spp. están clasificadas a nivel nacional como una de las 20 malezas más importantes. Ahora cubren casi 1 millón de hectáreas (2,5 millones de acres) de tierra. Prosopis spp. Se introdujeron originalmente para ayudar con la erosión debido a sus sistemas de raíces profundas. [9]
La miel de mezquite se ha introducido en partes de África , Asia y Australia y la Unión Mundial para la Naturaleza la considera una de las especies invasoras más problemáticas del mundo . [10] Su propagación a los pastizales se atribuye principalmente a la introducción de ganado doméstico, aunque otros factores incluyen el cambio climático, el pastoreo excesivo y la reducción de la frecuencia de los incendios. [8] Aunque Prosopis spp. ocurren naturalmente en estas áreas, estos cambios han resultado en que puedan superar con éxito a otras plantas nativas y ahora se consideran especies invasoras porque pueden aprovechar ecosistemas vulnerables. [8]
Dado que Australia es una región cálida y semiárida, Prosopis spp. han podido naturalizarse. Los últimos especímenes conocidos de P. laevigata fueron erradicados en 2006, pero dada la posibilidad de que quedaran semillas en el banco de semillas del suelo , Biosecurity Queensland esperó 15 años y declaró a Australia libre de P. laevigata en 2021. [11]
En la India , el mezquite se había introducido hace décadas, pero hasta hace poco no se habían estudiado sus efectos. Este género ha ido desplazando al asno salvaje indio ( Equus hemionus khur). [12] Este mamífero herbívoro se alimenta de las vainas de Prosopis spp, que era uno de los propósitos previstos de su introducción. Al digerir y excretar las semillas, los asnos salvajes indios proporcionan el hábitat necesario para la germinación. El Santuario del Asno Salvaje Indio, de 5.000 kilómetros cuadrados (1.931 millas cuadradas) , está experimentando una invasión de mezquites de aproximadamente 1,95 kilómetros cuadrados (0,75 millas cuadradas) al año. Al invadir la tierra, la densa cubierta de mezquite ha hecho que la vegetación nativa no pueda crecer. También ha hecho que los abrevaderos sean inaccesibles para los animales de esta región. Esta falta de recursos y distribución está obligando al asno salvaje indio en peligro de extinción a entrar en paisajes humanos y campos agrícolas, y los lugareños están matando a estos asnos para proteger sus cultivos. [ cita necesaria ]
Controlar el mezquite es una tarea desafiante. Un método de uso frecuente es el control mecánico. Esto puede resultar eficaz con altas tasas de mortalidad si los tallos se cortan al menos a 20 centímetros (8 pulgadas) bajo tierra. Otro método es mediante la aplicación de herbicidas, realizada individualmente para cada planta. [13] La aplicación basal es efectiva para mezquites de todos los tamaños, mientras que la aplicación foliar es mejor para plantas de menos de 1,5 metros (5 pies). Otra opción física de control es a través de los incendios. Algunas especies de mezquite son sensibles al fuego, mientras que otras lo toleran. Para aquellos que son sensibles al fuego, este método puede ser muy efectivo, pero aquellos que son tolerantes al fuego requieren incendios intensos y calientes para ser efectivos. En Australia, los científicos están probando métodos de control biológico. Han introducido múltiples insectos, pero el más eficaz para causar un alto impacto a nivel poblacional es la polilla atadora de hojas ( Evippe spp.). [14] El método más recomendado para el manejo de Prosopis , tanto en áreas nativas como introducidas, es apuntar a un gran número de plantas, ya sea mediante herbicida o eliminación física. Además, se están realizando investigaciones sobre el uso de imágenes aéreas y de satélite para evaluar la cobertura del dosel y determinar a qué áreas se debe apuntar. [15]
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