Sofa es un término mandinga que designa a los soldados esclavos que sirvieron en el ejército del Imperio de Malí . Los sofas también lucharon, en distintas funciones, en los ejércitos de estados mandé posteriores, como los imperios Bamana y Wassoulou .
La palabra sofa se traduce al español como "padre del caballo" ( so significa caballo y fa significa "padre") o "guardián del caballo". Este término proviene de la función original del sofa como cuidador del caballo o los caballos de los comandantes de caballería mandinga llamados farari .
Solomana Kanté sugirió que la palabra sofá se deriva de so (ciudad) y fa (asesino).
Los sofás aparecen por primera vez en registros orales y escritos durante la formación del Imperio de Mali. Los sofás se reclutaban entre los "jonow" (esclavos) capturados en batalla o comprados en lugares lejanos. En la mayoría de los casos se podía confiar en su obediencia, ya que su sustento dependía completamente de su amo. La institución de la esclavitud en el Imperio de Mali recompensaba enormemente la lealtad, y los jonow podían ascender a puestos civiles o militares de importancia. Pasaban a formar parte del clan de su amo y, a menudo, eran liberados después de una cierta cantidad de años.
Como parte del clan, se esperaba que los jonow acompañaran a sus amos en la batalla y manejaran su caballo y sus armas. Inicialmente se les prohibió participar en la guerra directa, pero con el tiempo los sofa constituyeron la mayoría del ejército de infantería de Mali. Como infantería, estaban armados con arcos y flechas por el estado o, más exactamente, por clanes reales dedicados al estado.
En las zonas boscosas y pantanosas del Imperio de Mali, la caballería se redujo al mínimo o se abandonó por completo, por lo que los sofás se convirtieron en el instrumento exclusivo de la guerra. Los sofás estaban equipados con dos carcajs y su arco era pequeño para los estándares europeos. No podía disparar muy lejos ni con mucha potencia, por lo que utilizaban venenos mortales y disparaban en arcos para dar fuerza a las flechas. Los sofás también utilizaban flechas en llamas, especialmente contra fortificaciones que a menudo eran poco más que empalizadas de paja o madera.
Algunos souf lucharon como caballería, al menos después de ser liberados, como Mansa Sakura, que comenzó su carrera militar como jonow del clan Keita. Fue liberado por Sundjata Keita , se convirtió en un comandante de caballería de cierto renombre y finalmente usurpó el trono de Mali.
Durante el siglo XVI, los guerreros del Imperio de Malí, que se estaba desmoronando, invadieron lo que hoy es Sierra Leona y Liberia. Esto dio lugar al establecimiento de una federación de estados mané que rendían homenaje a un único líder en un tipo de imperio llamado kquoja por los europeos visitantes. Los mané llegaron equipados con las tácticas y el equipo del Imperio de Malí, pero se vieron obligados a confiar casi exclusivamente en estrategias de infantería en el terreno selvático.
Una de las muchas instituciones que trajeron consigo fue la del sofá. Los pueblos conquistados eran reclutados en los ejércitos Mané como sumbas para fortalecer una fuerza que siempre estaba en movimiento. Los sumbas eran obligados a participar en el canibalismo ritual , lo que los alejó permanentemente de la clase dominante Mané.
A finales del siglo XVII, los mané habían conquistado casi todas las culturas indígenas, lo que dio lugar a la difusión de la lengua mandé y al fin de la autoridad única kquoja, ya que los mané fueron absorbidos por el paisaje nativo.
El pueblo Bamana heredó mucho de sus parientes cercanos, los mandinga, en cuanto a cultura cívica y militar. Formaron su propio imperio en 1640, que llenó el vacío dejado por los imperios de Mali y Songhai . En 1712, el estado se había cristalizado en un estado formidable que tomó prestada gran parte de la estructura militar del Imperio de Mali. Los sophías se utilizaron mucho en sus ejércitos como infantería y tropas de apoyo, lo que permitió a los Bamana dominar gran parte del Mali actual .
En el reino de Kabadougou , los sofayi eran trabajadores agrícolas que realizaban su servicio militar. Su uso estaba muy extendido y constituían a todos los soldados de la faama . [1]
La institución del sofá sobrevivió hasta finales del siglo XIX entre los dyula, en la región de Wassoulou , entre los actuales estados de Mali , Guinea y Costa de Marfil . Bajo el liderazgo de Samori Ture , los dyula formaron el Imperio Wassoulou y desafiaron con éxito las ambiciones francesas en África occidental hasta 1898.
Los sofás de Wassoulou se organizaron en ejércitos permanentes de esclavos, muy parecidos a los de Mali seis siglos antes, y armados por el Estado. Sin embargo, en lugar de arcos y flechas, los sofás de Wassoulou fueron a la guerra armados con rifles modernos, que utilizaron muy bien contra los enemigos africanos y europeos.