La rata polinesia , rata del Pacífico o ratita ( Rattus exulans ), conocida por los maoríes como kiore , es la tercera especie de rata más extendida en el mundo detrás de la rata parda y la rata negra . Al contrario de su nombre vernáculo, la rata polinesia se originó en el sudeste asiático y, al igual que sus parientes, se ha generalizado y ha migrado a la mayor parte de la Polinesia , incluidas Nueva Zelanda , la Isla de Pascua y Hawái . Comparte una alta adaptabilidad con otras especies de ratas que se extienden a muchos entornos, desde pastizales hasta bosques. También está estrechamente asociado con los humanos, quienes brindan fácil acceso a los alimentos. Se ha convertido en una plaga importante en la mayoría de las zonas de su distribución.
La rata polinesia es similar en apariencia a otras ratas, como la rata negra y la rata marrón. Tiene orejas grandes y redondas, un hocico puntiagudo, pelo negro/marrón con un vientre más claro y pies comparativamente pequeños. Tiene un cuerpo largo y delgado, que alcanza hasta 15 cm (5,9 pulgadas) de largo desde la nariz hasta la base de la cola, lo que la hace un poco más pequeña que otras ratas asociadas con los humanos. Cuando existe en islas más pequeñas, tiende a ser aún más pequeño: 11,5 cm (4,5 pulgadas). Comúnmente se distingue por un borde superior oscuro de la pata trasera cerca del tobillo; el resto de su pie está pálido. [2]
La rata polinesia está muy extendida por todo el Pacífico y el sudeste asiático . El análisis del ADN mitocondrial sugiere que la especie se originó en la isla de Flores . [3] La Lista Roja de la UICN lo considera originario de Bangladesh , todo el sudeste asiático continental e Indonesia , pero introducido en toda su área de distribución en el Pacífico (incluida la isla de Nueva Guinea ), Filipinas , Brunei y Singapur , y de origen incierto. origen en Taiwán . [4] No puede nadar largas distancias, por lo que se considera un marcador importante de las migraciones humanas a través del Pacífico, ya que los polinesios lo introdujeron accidental o deliberadamente en las islas en las que se asentaron. La especie ha estado implicada en muchas de las extinciones que ocurrieron en el Pacífico entre aves e insectos nativos; estas especies habían evolucionado en ausencia de mamíferos y no podían hacer frente a las presiones de depredación que planteaba la rata. Esta rata también puede haber jugado un papel en la deforestación total de la Isla de Pascua al comer las nueces de la palmera local Paschalococos , impidiendo así el nuevo crecimiento del bosque. [5] [6]
Aunque los restos de la rata polinesia en Nueva Zelanda datan de hace más de 2.000 años durante la década de 1990, [7] mucho antes que las fechas aceptadas para las migraciones polinesias a Nueva Zelanda, este hallazgo ha sido cuestionado por investigaciones posteriores que demuestran que la rata era introducido en las dos islas principales del país alrededor de 1280. [8]
Las ratas polinesias son nocturnas como la mayoría de los roedores, y son expertas trepadoras, y a menudo anidan en los árboles. En invierno, cuando la comida escasea, comúnmente arrancan la corteza para consumir y se satisfacen con los tallos de las plantas. Tienen características comunes de rata en cuanto a reproducción: poliestro , con gestaciones de 21 a 24 días, tamaño de camada afectado por la comida y otros recursos (6 a 11 crías), el destete demora alrededor de otro mes a los 28 días. Se diferencian únicamente en que no se reproducen durante todo el año, sino que se limitan a la primavera y el verano.
R. exulans es una especie omnívora que se alimenta de semillas, frutas, hojas, cortezas, insectos, lombrices de tierra, arañas, lagartos y huevos y crías de aves. Se ha observado que las ratas polinesias a menudo llevan trozos de comida a un lugar seguro para pelar adecuadamente una semilla o preparar ciertos alimentos. Esto no sólo los protege de los depredadores, sino también de la lluvia y otras ratas. Estas "estaciones de descascarado" se encuentran a menudo entre los árboles, cerca de las raíces, en las fisuras del tronco e incluso en las ramas superiores. En Nueva Zelanda, por ejemplo, estas estaciones se encuentran debajo de montones de rocas y hojas desprendidas de palmeras nīkau .
En Nueva Zelanda y sus islas costeras, muchas especies de aves evolucionaron en ausencia de depredadores mamíferos terrestres, por lo que no desarrollaron defensas conductuales contra las ratas. La introducción de la rata polinesia en Nueva Zelanda por parte de los maoríes provocó la erradicación de varias especies de aves terrestres y marinas pequeñas.
La posterior eliminación de ratas de las islas ha resultado en aumentos sustanciales en las poblaciones de ciertas aves marinas y aves terrestres endémicas, así como en especies de insectos como el wētā gigante de la isla Little Barrier . Como parte de su programa para restaurar estas poblaciones, como el kākāpō, en peligro crítico de extinción , el Departamento de Conservación de Nueva Zelanda lleva a cabo programas para eliminar la rata polinesia en la mayoría de las islas costeras bajo su jurisdicción, y otros grupos conservacionistas han adoptado programas similares en otras reservas que buscan estar libre de depredadores y ratas. [9]
Sin embargo, dos islas del grupo de las gallinas y las gallinas , Mauitaha y Araara, ahora han sido reservadas como santuarios para la rata polinesia. [10]
NZAID ha financiado programas de erradicación de ratas en las Islas Fénix de Kiribati con el fin de proteger las especies de aves del Área Protegida de las Islas Fénix . [11]
Entre julio y noviembre de 2011, una asociación del Gobierno de las Islas Pitcairn y la Real Sociedad para la Protección de las Aves implementó un programa de cebos envenenados en la isla Henderson destinado a erradicar la rata polinesia. [12] La mortalidad fue masiva, pero de la población de 50.000 a 100.000, sobrevivieron de 60 a 80 personas y la población ahora se ha recuperado por completo. [13]