El Área Nacional de Conservación de Vida Silvestre de las Cataratas de Ohio es un área nacional biestatal en el río Ohio cerca de Louisville, Kentucky , en los Estados Unidos , administrada por el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los Estados Unidos en asociación con el Departamento de Recursos Naturales de Indiana . El estatus federal se le otorgó en 1981. Las cataratas fueron designadas Monumento Natural Nacional en 1966. [1]
El área está ubicada en las Cataratas del Ohio, que fue la única barrera de navegación en el río en tiempos anteriores. Las cataratas eran una serie de rápidos formados por la erosión relativamente reciente del río Ohio que operaba en plataformas de roca caliza dura del Devónico de 386 millones de años. Louisville, Kentucky y las comunidades asociadas de Indiana ( Jeffersonville , Clarksville y New Albany ) deben su existencia como comunidades a las cataratas, ya que los obstáculos de navegación que presentaban las cataratas significaban que el tráfico fluvial de finales del siglo XVIII y principios y finales del siglo XIX podía beneficiarse de la experiencia local para navegar por la caída de 26 pies (7,9 m) que hacía el río en una distancia de dos millas (3 km). En su forma original, las cataratas podrían caracterizarse más como rápidos que se extendían a lo largo del río, que como una discontinuidad puntual en un río como las cataratas del Niágara . Aún así, las cataratas proporcionaban un obstáculo singular, dramático y desalentador para la navegación en esta importante vía navegable interior .
Las primeras esclusas del río, el canal de Louisville y Portland , finalizado en 1830, se construyeron dentro de un canal de derivación construido para permitir la navegación durante todo el año por el río. Posteriormente, las cataratas quedaron cubiertas en gran parte por las esclusas y la presa McAlpine , construidas por el Cuerpo de Ingenieros del Ejército. La domesticación del río Ohio en las cataratas, con la consiguiente reducción de la velocidad del flujo local, ha provocado últimamente que los yacimientos fósiles se cubran con grandes y crecientes cantidades de efluvios de baja velocidad: aunque esto supone un impedimento para la observación de los fósiles, esta acción sirve para proteger las partes de las cataratas cubiertas por sedimentos y, por lo tanto, temporalmente inmunes a la erosión directa. Sin embargo, una zona importante de la roca caliza devónica rica en fósiles todavía queda expuesta y es accesible para los visitantes en la actualidad. El mejor momento para visitarlas es durante la temporada de aguas bajas del río Ohio, entre agosto y octubre. Está prohibida la extracción de fósiles.
La poca profundidad de las cataratas proporcionó un punto de cruce privilegiado para los bisontes en tiempos anteriores a la colonización y, más tarde, un cruce fácil para los nativos americanos.
En 1990, una parte de la zona en Indiana se convirtió en el Parque Estatal de las Cataratas de Ohio . Hay un centro de interpretación abierto durante todo el año.
Antes de que se modificaran para fines industriales y de navegación, las cataratas del Ohio abarcaban todo el ancho del río Ohio. Los nativos americanos y los primeros exploradores europeos oían el rugido nítido del río Ohio al caer por las cataratas a más de 16 kilómetros de distancia. [2]
La unidad rocosa en la que se forman las cataratas se conoce como caliza de Jeffersonville . La caliza se formó hace aproximadamente entre 387 y 380 millones de años durante la Era Emsiense (en la última parte del Período Devónico Temprano ) y la Era Eifeliana (Devónico Medio). La exposición es única: corales tabulados y rugosos grandes y diversos están expuestos en posiciones realistas. También hay braquiópodos y briozoos , así como gasterópodos (caracoles).
Durante el período Devónico, la región se encontraba en el fondo de un mar interior poco profundo a unos diez grados al norte del ecuador en el supercontinente Euramérica .
