Opodiphthera eucalypti , la polilla emperador , es una especie de polilla de la familia Saturniidae nativa de Australia . Esta especie anteriormente se clasificaba en el género Antheraea .
La polilla emperador puede habitar en todos los estados de Australia, aunque es escasa en los estados más meridionales, donde el clima es menos adecuado. También se la encuentra como especie introducida en las islas del Norte y del Sur de Nueva Zelanda .
Las orugas se pueden encontrar generalmente en hojas de adultos jóvenes entre octubre y marzo (la primavera y el verano australianos ). Cuando las orugas nacen, son negras con pelos cortos en la parte superior de pequeños nudos en sus cuerpos llamados tubérculos . Los pelos no son venenosos y no pican. A medida que las orugas maduran , cambian de color cada vez que mudan su piel (lo que totaliza cinco etapas en la apariencia de la oruga). Las orugas completamente desarrolladas generalmente se encuentran en las ramas más altas del árbol huésped, donde las hojas son las más jóvenes y más fáciles de digerir. En la etapa final antes de la pupación, las orugas han desarrollado una coloración llamativa, con una franja amarilla / crema a lo largo de su cuerpo verde / azul brillante y nudos de color rojo y azul. A pesar de esto, todavía son sorprendentemente difíciles de detectar. La etapa de oruga en el ciclo de vida de la polilla emperador puede durar muchas semanas, dependiendo de la temperatura y las condiciones climáticas .
Cuando la oruga está completamente madura , teje un capullo de seda de color marrón oscuro en una rama que generalmente tiene una hoja para protegerla . Cuando termina de tejer, la oruga se deshace de su piel final y adopta la forma de su etapa de vida de pupa . Al día siguiente de terminar de tejer, el capullo se convierte en una cáscara dura e impermeable con un exterior áspero y una pared interior lisa. Se pueden ver agujeros de aire a lo largo del costado del capullo, lo que indica que probablemente el capullo sea hermético. La polilla generalmente emerge del capullo al año siguiente, en primavera o principios del verano.
Cuando la metamorfosis se completa, la polilla adulta regurgita un líquido para ablandar el duro capullo y luego corta un agujero usando ganchos afilados en la base de cada ala anterior . El esfuerzo para liberarse del capullo es vital para que sus alas se expandan y se sequen después de emerger. Las pupas cortadas del capullo eclosionarán, pero las alas de la polilla nunca se expandirán.
La polilla emperador no se alimenta después de emerger del capullo, y depende únicamente de la energía que almacenó como oruga. Su vida adulta se limita a un par de semanas en las que se aparean , ponen huevos y mueren. Las polillas, al igual que las orugas, tienen una apariencia muy llamativa. La polilla emperador es una polilla muy grande, con una envergadura de 120 a 150 mm. Las hembras son generalmente más grandes que los machos. Las alas peludas y el cuerpo son multicolores, pero en general tienen tonos rojizos/marrones pálidos. Las alas están decoradas con cuatro "ojos" prominentes y varias otras marcas en una formación simétrica . Las antenas de los machos son plumosas , mientras que las de las hembras son más delgadas y con menos pelos.
Este insecto fue el primero en utilizarse para el desarrollo exitoso de cultivos continuos de células de insectos . El Dr. Thomas DC Grace, un investigador de CSIRO , desarrolló cuatro líneas celulares a partir de los ovarios de este insecto y presentó un informe sobre ellas en 1962. [1] Este fue un avance significativo, ya que durante décadas se habían intentado hacer crecer células de insectos en cultivo. Las modificaciones del medio utilizado en estos esfuerzos, el medio para insectos de Grace, todavía se utilizan hoy en día para hacer crecer muchas de las líneas celulares de insectos que se han desarrollado desde entonces (aproximadamente 600 líneas celulares distintas de más de 125 especies de insectos).
