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La cima de la nube (o la cima de la nube) es la altitud más alta de la porción visible de una nube . Tradicionalmente se expresa en metros sobre la superficie de la Tierra (o planetaria), o como el nivel de presión correspondiente en hectopascal (hPa, equivalente al tradicional pero ahora obsoleto milibar ).
De la cima de las nubes es de donde provienen la nieve, la lluvia y el aguanieve. La altura de la cima de las nubes se puede estimar desde el suelo mediante triangulación . Sin embargo, esto suele ser inconveniente ya que es prácticamente factible sólo para nubes aisladas a la vista de los observadores (y a cierta distancia horizontal de ellos). Se pueden utilizar radares terrestres para derivar esta propiedad de las nubes.
Un enfoque alternativo (pero también más caro) es adquirir observaciones aéreas, ya sea visualmente o utilizando instrumentos específicos como un lidar . Esta técnica es muy apropiada para caracterizar nubes individuales (y específicamente para controlar o evaluar la precisión de otros métodos), pero resulta inmanejable para monitorear repetidamente las nubes en áreas grandes.
La altura de la cima de las nubes puede derivarse de mediciones satelitales , ya sea mediante estereofotogrametría (utilizando pares de imágenes adquiridas en diferentes ángulos de observación) o convirtiendo mediciones de temperatura en estimaciones de altura. Un ejemplo de la técnica estéreo utilizando el instrumento Espectrorradiómetro de imágenes de múltiples ángulos (MISR) y utilizando los instrumentos Radiómetro de barrido a lo largo de la trayectoria (ATSR-1, ATSR-2 y AATSR).
La presión de la cima de las nubes también se puede utilizar como indicador de la altura de la cima de las nubes. [1] El Instituto Cooperativo de Estudios de Satélites Meteorológicos (CIMSS) proporciona mapas de presión superior de las nubes en tiempo real de los Estados Unidos contiguos derivados de datos obtenidos de los satélites GOES 11 y GOES 12. [2]
En las nubes convectivas, la cima de la nube está influenciada en gran medida por la intensidad de la actividad de convección , que a su vez puede depender de las propiedades de la superficie, en particular el suministro de calor y vapor de agua debajo de la nube. La altura de la cima de las nubes suele ser mucho más variable que la elevación de la base de las nubes .
Las nubes afectan en gran medida la transferencia de radiación en la atmósfera. En el dominio espectral solar, el albedo de las nubes está directamente relacionado con la naturaleza, el tamaño y la forma de las partículas de las nubes, que a su vez se ven afectadas por la altura de la cima de la nube. En el ámbito térmico, el agua es un fuerte absorbente (y, por tanto, un emisor, según la ley de radiación térmica de Kirchhoff ). Por lo tanto, las nubes se enfrían desde arriba mediante radiación infrarroja a la temperatura predominante: cuanto más alta es la cima de la nube, más frías son las partículas y menor es la tasa de emisión.