La Sierra de los Cuchumatanes , en el oeste de Guatemala , es la cadena montañosa no volcánica más alta de Centroamérica .
El nombre "Cuchumatán" se deriva de las palabras Mam cuchuj (juntar o unir) y matán (con fuerza superior) y significa "aquello que fue reunido por una fuerza superior". Cuchumatán también puede ser una derivación de la palabra Nahuatl kochmatlán , que significa "lugar de los cazadores de loros". [1]
Las elevaciones de sus montañas varían desde 500 m (1.600 pies) hasta más de 3.800 m (12.500 pies), y la cordillera cubre un área de aproximadamente 16.350 km2 ( 6.310 millas cuadradas). [1] Con un área de 1.500 km2 ( 580 millas cuadradas) que se encuentra por encima de los 3.000 m (9.800 pies), también es la región montañosa más extensa de América Central. [2] [3]
La Sierra se encuentra en el oeste de Guatemala, en los departamentos de Huehuetenango y El Quiché . Sus límites occidental y suroccidental están marcados por el río Seleguá , que la separa de la cadena volcánica de la Sierra Madre . Su límite sur está definido por el río Negro , que desemboca en el río Chixoy , que gira hacia el norte y separa los Cuchumatanes de las montañas de la región de Alta Verapaz . Los picos más altos, que alcanzan hasta 3.837 m (12.589 pies), [4] se encuentran en el departamento de Huehuetenango.
Las montañas se formaron durante el período Cretácico . Los Altos de Chiantla son un terreno con forma de mesa en la Sierra. [5]
Los Cuchumatanes tienen una variedad de biomas diferentes, incluidos el bosque húmedo montano bajo y montano de pino y roble , mientras que el bosque húmedo montano bajo y los pastizales y matorrales neotrópicos están presentes en las laderas y mesetas más altas, [6] y el bosque pluvial subtropical en el Piamonte norte. [2]
La zona está dominada por pastizales de páramo , pero también hay rodales de enebro , pinos y bosques de abetos . El pastoreo de ovejas ha alterado el área, causando tanto la erosión del suelo como el agotamiento de los árboles de la zona, ya que las ovejas se alimentan de nuevas plántulas. Hoy en día, muchos de los árboles de la zona crecen en lugares que son demasiado empinados para que las ovejas puedan llegar. [5] Las plantas de la Sierra de los Chuchumatanes se parecen más a las plantas de la Cordillera de los Andes en América del Sur que a las del resto de Mesoamérica, debido a la altitud y al clima fresco. [5]
BirdLife International ha designado un sitio de 300.000 ha como Área Importante para las Aves (AIA) porque sustenta poblaciones significativas de especies de distribución restringida y de bioma restringido de las tierras altas del norte de América Central y Madrense . Las especies amenazadas allí incluyen pavas de las tierras altas y de las cornudas , así como reinitas de cabeza rosada . [7]
Los historiadores creen que la Sierra y los Altos de Chiantla tenían pocos residentes permanentes antes de la llegada de los españoles a Mesoamérica. Consideran que es posible que la gente plantara patatas y luego se marchara a vivir a pueblos o aldeas cercanas, regresando sólo cuando fuera necesario. Los científicos no están seguros de si los mesoamericanos trajeron las patatas a la Sierra o si esto no ocurrió hasta la llegada de los españoles. Sin embargo, no fue hasta la conquista española que la zona se convirtió en un cultivo intensivo. El cultivo de patatas comenzó o se intensificó, y se introdujeron las ovejas. [5]
En la Sierra de los Chuchumantanes, la gente cultiva patatas y cría ovejas. Hay poco del cultivo de maíz que caracteriza a las comunidades mayas de otros lugares. [5] Hay cientos de kilómetros de cercas de piedra en la Sierra para restringir el paso de las ovejas. La gente coloca pequeñas islas de tierra en la parte superior de las cercas de piedra para cultivar plantas como el agave . [5]
Muchos jóvenes abandonan la Sierra para buscar trabajo en otros lugares. Algunos de ellos van a Estados Unidos. Muchos envían remesas a sus familias, que utilizan el dinero para comprar camionetas , construir nuevas casas e instalar sistemas de riego y electricidad. Los camiones han permitido a los lugareños buscar mejores mercados para sus patatas y lana . [5]
Algunas personas aún viven en casas de estilo maya con techos de paja. Pero como los jóvenes envían dinero a casa, sus familias han construido casas de bloques de hormigón . Estas casas tienen techos de metal corrugado y la mayoría de ellas tienen dos pisos. Hay menos ratas en las casas de bloques de hormigón que en las casas con techos de pasto. [5] El baño de vapor tradicional maya se llama chuj . Está hecho de piedra o adobe con un techo de césped vivo. Como los jóvenes envían dinero a casa, sus familias han construido nuevos chuj con bloques de hormigón. [5]
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